北洋大勢，在袁世凱死后即一分為二，二分為三。二是直系和皖系，直系以馮國璋為首腦，曹錕為副，長江三督為骨干。皖系以段祺瑞為首腦，徐樹錚為中心，靳云鵬、段芝貴、倪嗣沖、張敬堯、傅良佐、吳光新等都是大將。二而三是又添了一個(gè)奉系，后來居上，鼎足而三。奉系首腦是張作霖，王永江為謀主，楊宇霆、郭松齡、吳俊升、孫烈臣、張作相等都是中堅(jiān)。
直系在馮國璋死后，曹錕便高踞首席，原來風(fēng)云一時(shí)的長江三督也唯曹馬首是瞻，曹之穩(wěn)坐釣魚臺，得力于他的愛將——北洋后起黑馬吳佩孚。吳雖是一名師長，可是一舉手一投足，一言一行都引起全國的注意。他在湖南，始而驅(qū)兵疾進(jìn)，所向無敵。繼而陳兵不戰(zhàn)，通電主和，他能把握時(shí)局中心，善為運(yùn)用，爭取廣大人民的同情與支持。由于他能做能唱，使南北軍人對他都刮目相看，曹錕是他的嫡親長官，這樣一來，水漲船高，便成為直系名至實(shí)歸的領(lǐng)袖了。
段祺瑞本可以成為袁世凱的繼承人，整個(gè)北洋派的領(lǐng)袖，只因他過于剛愎，不能容物，又信任徐樹錚，遂失去大多數(shù)人的擁戴，只好鞏固皖系以自重。徐樹錚當(dāng)然是個(gè)角色，可惜太過專橫，又太露鋒芒，他對段的貢獻(xiàn)最大，影響段也最大。至于傅良佐、吳光新、張敬堯之輩，都是段的負(fù)擔(dān)，既不是人才，又不是戰(zhàn)將。
奉系的崛起，當(dāng)然占了地利，加上段祺瑞在和馮國璋明爭暗斗時(shí)，徐樹錚獻(xiàn)議拉張作霖和奉軍來對付直系，這便給奉系一個(gè)壯大的機(jī)會。張作霖和皖系在互相利用過程中基本內(nèi)容，摒棄世務(wù)，專談玄理。以西晉王導(dǎo)輩時(shí)為盛。東，占了極大的便宜，因此使他的野心也隨之增長起來。這是一種利害的結(jié)合，當(dāng)他覺得自己力量已可獨(dú)行其是時(shí)，他便不愿受皖系的擺布，甚至要清算徐樹錚。
段祺瑞鑒于皖系的日益沒落，倚賴他人的不可靠，于是決定利用日本借款和日本軍火訓(xùn)練新軍（參戰(zhàn)軍），作為自己將來統(tǒng)一天下的本錢。這和袁世凱稱帝前不信任北洋諸將而建立“模范軍”情形一樣，段在北洋派系以外成立參戰(zhàn)軍，其動機(jī)和目的，與袁世凱當(dāng)年成立模范軍是一樣的。
8年6月，參戰(zhàn)軍改名邊防軍，后來發(fā)展到三個(gè)師四個(gè)混成旅。外蒙古撤治后，徐樹錚儼然以“西北王”自居，想與“東北王”張作霖分庭抗禮，這一來便迫著張作霖去聯(lián)合直系，張作霖和曹錕本來是兩雄不并立的，現(xiàn)在為了對付徐樹錚，竟聯(lián)合起來，因?yàn)樾鞓溴P過去的記錄太可怕了，他曾殺害過直系的幕后軍師陸建章，曾拉攏過張的部下孫烈臣，也曾著意勾結(jié)曹的愛將吳佩孚，在張作霖和曹錕心目中認(rèn)為：“此人萬萬不可得志，此人若得志，吾輩將無噍類矣”。
由于曹張?jiān)诜磳π鞓溴P的共同前提下聯(lián)合起來，因此直隸、江蘇、湖北、江西四省和東三省共計(jì)七省便成立了反皖系的同盟，這個(gè)同盟在8年秋冬之間已經(jīng)形成。
七省聯(lián)盟得到徐世昌精神上的支持和鼓勵。徐世昌在袁世凱在世時(shí)，就認(rèn)定徐樹錚是個(gè)可怕人物，這兩位本家一直就沒有相好過。
七省同盟開始時(shí)并不反對段，他們的口號是“清君側(cè)”，就是反對段身邊的徐樹錚。他們希望段祺瑞能夠親賢人而遠(yuǎn)小人。這所謂的小人就是指的徐樹錚。有一件事可以證明，8年9月間，曹、張兩人竭力推戴靳云鵬組閣，靳也是段的親信，但靳反對小徐，因此，靳不但得到曹、張的支持，也得到徐世昌的支持。
段祺瑞呢？他不能因外來的壓力而擺脫徐樹錚，政治結(jié)合有時(shí)很脆弱，有時(shí)也很堅(jiān)硬，段和小徐就是無法分開的，因?yàn)槎蔚男隆斑叿儡姟本褪切⌒煲皇纸ⅲ瑫r(shí)抓在小徐手中，而安福國會又是小徐一手包辦而加以控制，如果去掉徐樹錚，就是解除了自己的武裝，等于“自毀長城”。
段既然不能接受七省聯(lián)盟的要求——清君側(cè)，于是局勢就惡化到不可收拾，因?yàn)槠呤÷?lián)盟的目的達(dá)不到，只好走極端。
不幸的是皖系大將安徽督軍倪嗣沖患病垂危，見神見鬼，好像很有幾分兇兆。當(dāng)年對付馮國璋時(shí)，督軍團(tuán)便是以倪嗣沖為先鋒，他接替張勛督皖，也接收了張的部隊(duì)，在皖系中，比起吳光新和傅良佐總算成器多了?，F(xiàn)在既然朝不保夕，使段如喪左右手。因?yàn)槟叩牟∥?，使得倪部下馬聯(lián)甲也想奪帥印，段命馬幫辦安徽軍務(wù)，想派段芝貴繼任安徽督軍，徐世昌則主張起用淮軍老將姜桂題。徐段意見既不統(tǒng)一，老徐遂決定倪嗣沖一天不死，便一天不開缺，也不補(bǔ)人。
七省聯(lián)盟中充當(dāng)兵諫的先鋒又落到吳佩孚頭上，吳在8年秋天一再電請撤防北歸，北京政府置之不理。
9年1月17日曹錕轉(zhuǎn)到北京一封吳佩孚堅(jiān)決請求撤防的電報(bào)，電報(bào)首先說：“于役湘省，兩載于茲，迭請撤防，未承允準(zhǔn)”，接下去就強(qiáng)調(diào)直軍全體將士久戍思?xì)w，和積欠軍餉的困苦情況。最后則沉痛地說：“北望叩首，涕泣哀懇”八個(gè)大字。
吳這電報(bào)是先打給曹錕，請曹代轉(zhuǎn)，曹則嫌吳電報(bào)太平淡，又在電尾加了兩句：“戰(zhàn)死者既作泉下之游魂，生存者又作異鄉(xiāng)之餓莩?！?br/>
北京政府接到曹的筱電（17日），老徐不開口，靳云鵬則向段請示，段也一言不發(fā)，于是靳云鵬也只好閉口不言。
1月30日，南方軍政府秘密接濟(jì)吳佩孚開拔費(fèi)60萬元，先付30萬，其余30萬留待開拔時(shí)付清。
吳佩孚要撤防北上，對皖系來說，這是極嚴(yán)重的事情。因此，段祺瑞決定要阻止吳軍北歸。2月中旬，段指使河南部分軍人反對河南督軍趙倜，又借口趙倜縱容他的兄弟趙杰賣官鬻爵，引起民忿，逼迫靳云鵬撤換趙倜。趙倜在河南干得不好是事實(shí)，可是段采取這一行動，完全是假公濟(jì)私。他很重視河南這塊地盤，因?yàn)閰擒姵贩辣鄙?，河南是必?jīng)之地，趙倜所指揮的部隊(duì)“宏威軍”本屬淮軍姜桂題系統(tǒng)，兵力雖厚，卻不見得聽趙倜的指揮。因此段擬派內(nèi)親吳光新繼任河南督軍，并派安福系眾議院秘書王印川繼任河南省長。段一面催促靳內(nèi)閣發(fā)布易督的人事命令，一面密令吳光新將長江上游的警備軍迅速開到信陽，與河南內(nèi)部的反趙軍取得聯(lián)合行動。
吳光新是長江上游警備總司令。
這一來，把趙倜迫上梁山。趙倜在直皖兩系斗爭中本是采取中立態(tài)度，無所屬的，現(xiàn)在為了自身存在問題，要參加反段陣線，當(dāng)他獲悉段派吳光新來吞吃河南，他便調(diào)趙杰和常得勝等部集中京漢路南段，準(zhǔn)備以牙還牙，采取抵抗行動。
于是七省聯(lián)盟又加了一省，變成八省同盟了。
吳光新的可憐是做了多年候補(bǔ)督軍、督湘之夢落空，督川之舉又成泡影，現(xiàn)在有了河南的機(jī)會，可是前途也是困難重重。
2月23日，吳佩孚發(fā)表漾電，反對更動豫督，他的電報(bào)很激動：
“疆吏非一家之私產(chǎn)，政權(quán)非一系之營業(yè)。安福跳梁，政綱解紐，窮兇極惡，罄竹難書，稍有血?dú)?，咸不欲與共戴天?！瓍枪庑卢F(xiàn)為長江上游總司令，何又得隴望蜀！似此野心勃勃，不奪不饜。法紀(jì)蕩然，人人自危。……政府近年來舉措設(shè)施，無一不違反民意，全國所痛絕者則保障之，全國所景慕者則排擠之。順我者存，逆我者亡。舉滿清所不敢為、項(xiàng)城所不肯為者，而政府悍然為之！曾亦思武力權(quán)威，較滿清、項(xiàng)城為何如？全國之大，能否為一系所盤據(jù)；疆吏之多，能否盡為一黨所居奇；兆民之眾，能否盡為一人所鞭笞！以若所為，求若所欲，徒見其心勞而日拙也?！瓚┪铱偨y(tǒng)、總理勿為安福所利用，立飭吳光新軍隊(duì)仍回原防，并宣示決不輕易趙督，以弭戰(zhàn)禍。”
趙倜本與吳佩孚毫無關(guān)連，現(xiàn)在吳卻為他聲援，他內(nèi)心自然對吳感激涕零，因此，3月4日趙有支電響應(yīng)吳，有“昨得吳師長電，傳誦欲涕”之句。其實(shí)吳并不是有愛于趙，只是怕段的嫡系拿到河南，自己北歸的路就受阻了。
2月26日北京國務(wù)會議通過了任命吳光新為河南督軍，王印川為河南省長案。內(nèi)閣送請總統(tǒng)蓋印時(shí)，徐世昌只同意改派河南省長而不同意更換河南督軍。他自稱久居衛(wèi)輝，也算得是一個(gè)河南父老，決不允許因更動督軍而使河南人民慘遭戰(zhàn)禍。
靳云鵬把徐不同意情形去報(bào)告段，段大為光火，當(dāng)面罵靳：“沒有用的東西，你怎么當(dāng)?shù)膰鴦?wù)總理？”
靳云鵬這時(shí)處境最苦，他出身皖系，老段是他的靠山，到了他身為總理，一人之下萬人之上時(shí)，局勢的演變使他身不由己，和皖系竟不能相始終。
9年2月29日，靳又提出辭呈。
3月1日安福系又一次發(fā)動倒閣，并電請王揖唐迅速回京主持這個(gè)運(yùn)動。這時(shí)安福系為了拉攏徐世昌，所以表示可以同意過去徐世昌所提周樹模來組閣，徐樹錚也鄭重地向老徐表示：“如果周樸老組閣，樹錚愿意擔(dān)任陸軍總長，幫助總統(tǒng)辦事?！敝軜淠Ｗ稚贅?，別號沉觀老人，北洋人物都稱之為樸老。過去徐世昌提周樹模組閣，安福系堅(jiān)決反對，現(xiàn)在為了要推翻靳云鵬，所以愿意接受徐世昌的人選。當(dāng)時(shí)如果周樹模組閣，陸軍總長人選很困難，因?yàn)榻迄i是自兼陸軍總長，如果他的內(nèi)閣垮臺，靳自然不會繼續(xù)留任陸長，小徐如果出任新閣的陸長，就表示這個(gè)新內(nèi)閣很有力量。
3月3日，安福系為了倒閣，該系所屬的三位總長——財(cái)政總長李思浩、交通總長曾毓雋，司法總長朱深相約不出席國務(wù)會議。第二天更以聯(lián)合辭職來達(dá)到倒閣的目的。這時(shí)安福系攻擊靳云鵬的罪狀之一，是說靳簽訂了中日軍事協(xié)定，是個(gè)忘恩負(fù)義的賣國賊。
段系和安福系是二而一，一而二的東西，他們既然發(fā)動倒閣，等于正式把靳云鵬排斥于大門之外。很妙的是，靳也有他的后盾，他得到以曹錕、張作霖為首的八省督軍支持，他們紛紛電請靳繼續(xù)留任閣揆，愿為其后援，徐世昌也表示堅(jiān)決挽留靳內(nèi)閣的態(tài)度。段祺瑞面對這巨大的反對力量，也只好勉強(qiáng)地表示挽留靳內(nèi)閣，同時(shí)同意把河南易督問題暫緩更調(diào)。
3月4日靳云鵬回到國務(wù)院繼續(xù)辦公，段命令安福系的三位總長也取消辭職的表示和靳內(nèi)閣合作。
這一天河南督軍趙倜發(fā)表通電響應(yīng)吳佩孚，表示趙倜已公開地倒向直系一邊，并且加入了七省聯(lián)盟，七省聯(lián)盟已經(jīng)擴(kuò)大為八省聯(lián)盟了。由于這一個(gè)轉(zhuǎn)變，趙倜似乎是有恃而無恐。北京政府也不得不向曹張等提供不更換河南督軍的諾言。而曹錕也就替趙倜調(diào)兵遣將一事作一番解釋。他的解釋很有趣，他說豫督調(diào)集軍隊(duì)乃為了裁兵起見，今者明令既頒，自當(dāng)調(diào)回原防。
趙倜也向北京政府保證：豫省邊界軍隊(duì)調(diào)集內(nèi)部，系各團(tuán)體之主張，俟大局稍定，當(dāng)將各軍撤回原防。
吳光新的豫督又告落空。他的怨氣完全集中在他的貴本家吳佩孚身上，所以3月20日他有哿電痛罵吳佩孚：“偏裨后輩，事理糊涂，屢為出位之言，不量身分，妄自尊大，顯系別有陰謀，意存挑撥?！?br/>
八省聯(lián)盟的聲勢大，一出馬就打了一次勝仗，使靳云鵬內(nèi)閣不被安福系所推翻，使河南易督的人事命令無效。
靳云鵬的國務(wù)總理獲得支持，卻使他更不見諒于老段，段的死黨認(rèn)為靳忘恩負(fù)義，通謀敵黨，謀害恩師。其實(shí)倒不是靳有意如此，也是時(shí)勢使然。
靳和張作霖是兒女親家，靳不必拜托張，張也要替靳撐腰。于是，張的撐腰更觸怒了段。3月14日張作霖派了王乃斌帶了一封親筆信到北京，給段祺瑞，勸段信賴靳，不要聽小人之言而疏遠(yuǎn)靳。中有句云：“乞鈞座勿納宵小之言，免為盛德之累”。這封信更帶給段怒上加怒，段認(rèn)為靳竟拜托外人來向他說情，殊屬不可原諒。剛巧這時(shí)候靳云鵬前來晉謁，段在火頭上即予以擋駕。靳云鵬當(dāng)然不知個(gè)中原委。第二天靳又來晉謁，不待通報(bào)即直入內(nèi)室，他本是段的四大金剛，自然可以隨便登堂入室。段見到他，劈頭劈面就大罵他一頓，段說：“你已當(dāng)?shù)絿鴦?wù)總理了，怎么還是這樣不明事理，你以為借重外援就可以駭?shù)刮覇?？你眼中還有我沒有？”靳丈二金剛摸不著腦袋，一疊聲喊冤枉，他說：“我怎么會求助外力，我絕不是這種忘恩負(fù)義的小人?！倍温犃烁鼮樯鷼猓驮诔閷现邪褟堊髁氐膩硇拍贸鰜?，大聲說：“你說沒有，這是什么東西，還要在我面前撒謊。”
靳接過來一看，正是自己親家的來信，信中全是替自己講話，不是求助外力是什么？為之啞口無言。
段則怒沖沖地說：“你告訴張作霖，他是什么東西，越來越不成體統(tǒng)了，公然敢干涉北洋派的家事，他配算是北洋派的人嗎？他是什么出身？他怎么有的今天？他不過是個(gè)馬賊，我不提拔他就能有今天嗎！簡直不知輕重，越來越不像樣了?！苯驹诙蔚拿媲埃咭膊皇?，坐也不是，一直等段罵夠了才鞠躬而退。
段祺瑞這次真的動了肝火，他不只對靳云鵬生氣，甚至連徐樹錚也不接見，避居團(tuán)河，宣稱此后不再過問內(nèi)閣的事。
3月14日這天又發(fā)生了另外一樁事，那是安福系機(jī)關(guān)報(bào)《公言報(bào)》的一段新聞，新聞?wù)f：“三月七日陸軍部次長張志潭曾訪公府顧問日人青木中將，表示靳內(nèi)閣愿與日本直接交涉山東問題?！睆堉咎妒墙迄i的智囊，這消息是嫁禍于人的陰謀，想把全國所憎恨安福系主張直接和日本交涉山東問題轉(zhuǎn)嫁到靳云鵬身上，讓靳成為全國人民所憤恨的對象。
安福系議員光云錦、烏澤聲等根據(jù)《公言報(bào)》這條消息在安福國會中提出質(zhì)問，攻擊靳云鵬陰謀賣國。好像安福系是多么愛國，多么反日。其實(shí)人人均知安福系就是親日系，他們?nèi)缃駷榱舜驌粽?，竟把自己的帽子套在別人頭上，實(shí)在是掩耳盜鈴！
當(dāng)2月下旬，安福系曾有一個(gè)打算，想捧段祺瑞為副總統(tǒng)，以抵制徐世昌。老段這一個(gè)時(shí)期火氣很大，沒有人敢把這個(gè)意見去報(bào)告段。果然，在段知道這個(gè)消息后，立刻斥拒。在段心目中，連總統(tǒng)也沒有放在他的眼中，他如何會對于副總統(tǒng)有興趣？
段很想用副總統(tǒng)為餌，作政治交易。過去本有推曹錕的醞釀，所以在3月上旬，他便授意安福系補(bǔ)選曹為副總統(tǒng)以挽救直軍撤防所造成的政治危機(jī)。也就是說如果曹錕接受當(dāng)副總統(tǒng)，便要保證吳佩孚不撤防。曹錕這時(shí)對于副總統(tǒng)已經(jīng)不感興趣了，因此八省同盟的督軍們也指使各該省籍的國會議員不得出席副總統(tǒng)的推舉會，安福國會雖開會要選舉副總統(tǒng)，可是卻兩度流產(chǎn)。
3月27日張作霖在沈陽作壽，同盟各省的督軍均派代表前往祝壽，同時(shí)開了一次秘密會議，決定三點(diǎn)：
?。ㄒ唬斫迄i留任國務(wù)總理，不反對段祺瑞。
?。ǘ┌哺Ｏ蒂u國禍國，應(yīng)予解散。
?。ㄈ┌不斩杰娔咚脹_久病不能視事，推存張勛為安徽督軍（按張勛亦是張作霖的親家）。
到沈陽祝張作霖壽的各省督軍代表加上張作霖的代表在沈陽會議結(jié)束后一同前來保定，這是曹錕的大本營，他們名義上是參加保定舉行的追悼直軍陣亡將士會，而實(shí)際上則是應(yīng)曹之召，參加保定會議，保定會議與沈陽會議大同小異，也決定了三點(diǎn)：
?。ㄒ唬斫迄i留任國務(wù)總理，不反對段祺瑞。
?。ǘ┵澇芍避姵贩辣睔w，但須責(zé)成吳佩孚與南軍有一默契，保證直軍撤退后，南軍不乘機(jī)前進(jìn)。
（三）宣布安福系賣國禍國的罪狀，勒令解散。
從沈陽會議的決定和保定會議的決定，可以看出奉系和直系雖然聯(lián)盟，但在各自利益上并不互相支持。張任霖想支持其親家張勛重回安徽，為自己樹立新的力量，曹錕則關(guān)心直軍撤防問題。
段祺瑞避居團(tuán)河后，閉門謝客。他在北京時(shí)，徐世昌和靳云鵬感到事事段都要過問，不勝其苦，現(xiàn)在他去團(tuán)河不問一切后，徐靳又感到極為不方便。因此再三再四邀請他回到府學(xué)胡同私邸，以便就近承教，段堅(jiān)決謝絕。徐世昌乃轉(zhuǎn)請?jiān)谡[居的北洋元老王士珍到北京來調(diào)停政潮，4月4日王士珍去團(tuán)河訪段，王對段說：“靳翼青（靳云鵬）是你的人，他們擁護(hù)靳內(nèi)閣，豈不就是擁護(hù)你，你生什么氣呢！”段聽了頗為所動。4月7日曾一度回到北京來，可是安福系的人包圍了他，報(bào)告他的都是一些惱人的消息，因此他于8日又回到團(tuán)河去了。
曹張聯(lián)合倒段之勢已成，雖然口里不講倒段，實(shí)際則是倒段才能打開當(dāng)時(shí)的政治僵局。在倒段行動中，要有一個(gè)實(shí)際行動者，這個(gè)角色自然而然地落到吳佩孚身上。吳佩孚的第一步行動就是撤防北歸，他一連串地打電報(bào)到北京，如：
“湘鄂一役，幾經(jīng)劇戰(zhàn)，各將士出死入生，傷亡者原宜憫恤，勞瘁者亦須慰安，迭據(jù)各旅長等呈請，或患咯血，或患濕疾，悲慘情狀，目不忍睹。今戍期已久，日望北旋，急不能待，空言撫慰，不能遏阻……”
“戍卒疲苦，萬難再事滯留，懇乞準(zhǔn)予全部撤回，以慰眾望?！?br/>
最后一次吳的請求撤防電報(bào)，流傳最廣，電云：
“遠(yuǎn)戍湘南，瓜期兩屆，三載換防，不可謂速。鬩墻煮豆，何敢言功。既經(jīng)罷戰(zhàn)議和，南北即屬一家，并非寇仇外患，何須重兵防守？對外不能爭主權(quán)，對內(nèi)寧忍設(shè)防線？”
段祺瑞再不能小視這個(gè)出身秀才的師長了，他很仔細(xì)地研究吳師撤防問題，認(rèn)為：（一）吳師一撤，則南軍乘虛直入，他既無可用之兵，自然會引起嚴(yán)重后果。（二）吳師撤回保定后，對北京將構(gòu)成一個(gè)大威脅，尤其是吳佩孚是一個(gè)危險(xiǎn)人物。
他開始是采取延宕手段，假裝糊涂，不作答復(fù)。繼而見曹，吳電報(bào)越逼越緊，便令陸軍部復(fù)電不準(zhǔn)撤防。最后他知道吳師有自動撤防的決心，遂又用緩兵之計(jì)勸他緩撤。
3月上旬，吳佩孚派人把他部隊(duì)的眷屬七百余人護(hù)送北歸，下令禁止兵士不得無故請假，不得向商人賒欠，不許擅取民間一草一木。并電請張敬堯準(zhǔn)備派兵接收直軍的防地。其實(shí)他已暗中和湘軍有約，一俟撤防，就由湘軍來接防。
段祺瑞不能不慎重處理這個(gè)問題，3月18日他秘密地來到保定，請曹錕制止吳佩孚自動撤防。同時(shí)又授意北京附近的駐軍五個(gè)師長曲同豐、陳文運(yùn)、魏宗瀚、李進(jìn)才、劉詢等聯(lián)名通電，借口營房不足，拒絕直軍吳師移駐北京。
這時(shí)吳佩孚已派參謀王伯相到北京，料理駐兵地點(diǎn)，王伯相到北京后便把實(shí)際情形電吳，所有兵房都被邊防軍駐守，吳為之大憤。
吳對于撤防問題自然是經(jīng)過縝密的考慮，由衡州到保定是一條漫長的路，首先要經(jīng)過張敬堯的勢力范圍長岳區(qū)，吳佩孚根本不把張敬堯放在眼下。由長岳過湖北到河南，是王占元和趙倜的地區(qū)，王、趙都已加入八省同盟，自然不會算計(jì)他，沿途不虞截?fù)簟?br/>
當(dāng)時(shí)局外人都替吳擔(dān)心，認(rèn)為他孤軍久戍，要從數(shù)千里外冒險(xiǎn)北歸，實(shí)在是一個(gè)大膽的嘗試，可是他卻從容不迫，就像關(guān)云長千里走單騎，過五關(guān)斬六將一樣。
直皖兩系使用各種方法互相對付敵方。4月23日浙江督軍盧永祥忽然倡議廢除督軍制度，且愿意首先在浙江實(shí)行，以資倡導(dǎo)，這簡直是一件大新聞，民國初年的督軍，和唐朝末年的藩鎮(zhèn)一樣，阻礙國家的進(jìn)步，為全國人民所深惡而痛絕?，F(xiàn)在竟有一位督軍倡議廢督，這真是太受人民歡迎了。盧永祥是不是真的如此從善如流，俯順輿情呢？當(dāng)然不是，這不過是兩派斗法中間，皖系的一套手法，由盧永祥出馬來試探直系。4月30日，曹錕也將計(jì)就計(jì)，通電贊成廢督，并且進(jìn)一步主張禁止軍人入黨。這所謂的黨，就是指的安福系。曹錕當(dāng)然也不是真心愿意廢督，只是不愿意讓皖系專美于前，所以也唱唱高調(diào)而已。
徐世昌巴不得這些手握兵權(quán)，各據(jù)一方的軍閥們能夠下臺，明知他們所說的都是違心之論，但也落得于順?biāo)浦郏笞鑫恼?，通電嘉獎廢督的“卓見”，并且建議在廢督以后，各省的軍隊(duì)統(tǒng)由中央陸軍部直接統(tǒng)轄，各省省長有監(jiān)督本省軍隊(duì)之權(quán)。
皖系和反皖系的聯(lián)合陣線斗爭的中心問題是內(nèi)閣，靳云鵬雖是段的親信大將，可是由于反段的聯(lián)盟集團(tuán)都維持靳內(nèi)閣，所以使段視靳為眼中之釘，皖系和安福系都決心要打倒這個(gè)“通謀敵人，謀害皖系”的靳內(nèi)閣，寧愿政敵上臺，也不愿由這個(gè)“叛徒”坐在國務(wù)總理位子上。從2月下旬到5月上旬，這個(gè)問題一直在斗爭中。
有一天，津浦鐵路局長徐世章（徐世昌的兄弟）因公前往晉謁交通總長曾毓雋。他們談完公事后，徐世章便告辭請退，可是曾毓雋卻一把拉住徐，要他稍坐，東拉西扯地聊天，坐了一陣，曾忽然說：“我們一塊到團(tuán)河去親候一下段公。”這時(shí)段在團(tuán)河閉門謝客，北京顯要都曾前往團(tuán)河敬候，所以曾的提議徐自然領(lǐng)受，于是兩人同車徑赴團(tuán)河。
曾和徐見到段后，段這天好像情緒滿好，隨口談?wù)勌鞖獾鹊?，然后大出徐世章的意外，曾忽然開口說：“徐局長此行，是傳達(dá)總統(tǒng)意見，總統(tǒng)認(rèn)為靳內(nèi)閣實(shí)在干不下去了，請督辦示意靳翼青自行下臺?！毙焓勒庐?dāng)了段的面又不好否認(rèn)，只見段在凌厲的臉色中，顯得和藹，連連點(diǎn)頭說：“很好，很好?！?br/>
兩天后，徐世昌接到段一封信，信上說：“令弟來，述及鈞意，容囑翼青告退?！毙熳x完信大惑不解，立即找徐世章來問個(gè)明白。徐苦笑地把經(jīng)過向老兄報(bào)告，他說：“到團(tuán)河是曾總長邀去的，只說去探候段督辦，見到督辦后，總長就如此如彼地自說自話，我沒有講半個(gè)字，事前也不知道。事后也不提半字。簡直等于被人強(qiáng)奸了一次?！?br/>
徐世昌聽了很生氣，認(rèn)為段系鬧得太過分了，于是復(fù)信給段，率直地否認(rèn)有改組內(nèi)閣的企圖。
直系在馮國璋死后，曹錕便高踞首席，原來風(fēng)云一時(shí)的長江三督也唯曹馬首是瞻，曹之穩(wěn)坐釣魚臺，得力于他的愛將——北洋后起黑馬吳佩孚。吳雖是一名師長，可是一舉手一投足，一言一行都引起全國的注意。他在湖南，始而驅(qū)兵疾進(jìn)，所向無敵。繼而陳兵不戰(zhàn)，通電主和，他能把握時(shí)局中心，善為運(yùn)用，爭取廣大人民的同情與支持。由于他能做能唱，使南北軍人對他都刮目相看，曹錕是他的嫡親長官，這樣一來，水漲船高，便成為直系名至實(shí)歸的領(lǐng)袖了。
段祺瑞本可以成為袁世凱的繼承人，整個(gè)北洋派的領(lǐng)袖，只因他過于剛愎，不能容物，又信任徐樹錚，遂失去大多數(shù)人的擁戴，只好鞏固皖系以自重。徐樹錚當(dāng)然是個(gè)角色，可惜太過專橫，又太露鋒芒，他對段的貢獻(xiàn)最大，影響段也最大。至于傅良佐、吳光新、張敬堯之輩，都是段的負(fù)擔(dān)，既不是人才，又不是戰(zhàn)將。
奉系的崛起，當(dāng)然占了地利，加上段祺瑞在和馮國璋明爭暗斗時(shí)，徐樹錚獻(xiàn)議拉張作霖和奉軍來對付直系，這便給奉系一個(gè)壯大的機(jī)會。張作霖和皖系在互相利用過程中基本內(nèi)容，摒棄世務(wù)，專談玄理。以西晉王導(dǎo)輩時(shí)為盛。東，占了極大的便宜，因此使他的野心也隨之增長起來。這是一種利害的結(jié)合，當(dāng)他覺得自己力量已可獨(dú)行其是時(shí)，他便不愿受皖系的擺布，甚至要清算徐樹錚。
段祺瑞鑒于皖系的日益沒落，倚賴他人的不可靠，于是決定利用日本借款和日本軍火訓(xùn)練新軍（參戰(zhàn)軍），作為自己將來統(tǒng)一天下的本錢。這和袁世凱稱帝前不信任北洋諸將而建立“模范軍”情形一樣，段在北洋派系以外成立參戰(zhàn)軍，其動機(jī)和目的，與袁世凱當(dāng)年成立模范軍是一樣的。
8年6月，參戰(zhàn)軍改名邊防軍，后來發(fā)展到三個(gè)師四個(gè)混成旅。外蒙古撤治后，徐樹錚儼然以“西北王”自居，想與“東北王”張作霖分庭抗禮，這一來便迫著張作霖去聯(lián)合直系，張作霖和曹錕本來是兩雄不并立的，現(xiàn)在為了對付徐樹錚，竟聯(lián)合起來，因?yàn)樾鞓溴P過去的記錄太可怕了，他曾殺害過直系的幕后軍師陸建章，曾拉攏過張的部下孫烈臣，也曾著意勾結(jié)曹的愛將吳佩孚，在張作霖和曹錕心目中認(rèn)為：“此人萬萬不可得志，此人若得志，吾輩將無噍類矣”。
由于曹張?jiān)诜磳π鞓溴P的共同前提下聯(lián)合起來，因此直隸、江蘇、湖北、江西四省和東三省共計(jì)七省便成立了反皖系的同盟，這個(gè)同盟在8年秋冬之間已經(jīng)形成。
七省聯(lián)盟得到徐世昌精神上的支持和鼓勵。徐世昌在袁世凱在世時(shí)，就認(rèn)定徐樹錚是個(gè)可怕人物，這兩位本家一直就沒有相好過。
七省同盟開始時(shí)并不反對段，他們的口號是“清君側(cè)”，就是反對段身邊的徐樹錚。他們希望段祺瑞能夠親賢人而遠(yuǎn)小人。這所謂的小人就是指的徐樹錚。有一件事可以證明，8年9月間，曹、張兩人竭力推戴靳云鵬組閣，靳也是段的親信，但靳反對小徐，因此，靳不但得到曹、張的支持，也得到徐世昌的支持。
段祺瑞呢？他不能因外來的壓力而擺脫徐樹錚，政治結(jié)合有時(shí)很脆弱，有時(shí)也很堅(jiān)硬，段和小徐就是無法分開的，因?yàn)槎蔚男隆斑叿儡姟本褪切⌒煲皇纸ⅲ瑫r(shí)抓在小徐手中，而安福國會又是小徐一手包辦而加以控制，如果去掉徐樹錚，就是解除了自己的武裝，等于“自毀長城”。
段既然不能接受七省聯(lián)盟的要求——清君側(cè)，于是局勢就惡化到不可收拾，因?yàn)槠呤÷?lián)盟的目的達(dá)不到，只好走極端。
不幸的是皖系大將安徽督軍倪嗣沖患病垂危，見神見鬼，好像很有幾分兇兆。當(dāng)年對付馮國璋時(shí)，督軍團(tuán)便是以倪嗣沖為先鋒，他接替張勛督皖，也接收了張的部隊(duì)，在皖系中，比起吳光新和傅良佐總算成器多了?，F(xiàn)在既然朝不保夕，使段如喪左右手。因?yàn)槟叩牟∥?，使得倪部下馬聯(lián)甲也想奪帥印，段命馬幫辦安徽軍務(wù)，想派段芝貴繼任安徽督軍，徐世昌則主張起用淮軍老將姜桂題。徐段意見既不統(tǒng)一，老徐遂決定倪嗣沖一天不死，便一天不開缺，也不補(bǔ)人。
七省聯(lián)盟中充當(dāng)兵諫的先鋒又落到吳佩孚頭上，吳在8年秋天一再電請撤防北歸，北京政府置之不理。
9年1月17日曹錕轉(zhuǎn)到北京一封吳佩孚堅(jiān)決請求撤防的電報(bào)，電報(bào)首先說：“于役湘省，兩載于茲，迭請撤防，未承允準(zhǔn)”，接下去就強(qiáng)調(diào)直軍全體將士久戍思?xì)w，和積欠軍餉的困苦情況。最后則沉痛地說：“北望叩首，涕泣哀懇”八個(gè)大字。
吳這電報(bào)是先打給曹錕，請曹代轉(zhuǎn)，曹則嫌吳電報(bào)太平淡，又在電尾加了兩句：“戰(zhàn)死者既作泉下之游魂，生存者又作異鄉(xiāng)之餓莩?！?br/>
北京政府接到曹的筱電（17日），老徐不開口，靳云鵬則向段請示，段也一言不發(fā)，于是靳云鵬也只好閉口不言。
1月30日，南方軍政府秘密接濟(jì)吳佩孚開拔費(fèi)60萬元，先付30萬，其余30萬留待開拔時(shí)付清。
吳佩孚要撤防北上，對皖系來說，這是極嚴(yán)重的事情。因此，段祺瑞決定要阻止吳軍北歸。2月中旬，段指使河南部分軍人反對河南督軍趙倜，又借口趙倜縱容他的兄弟趙杰賣官鬻爵，引起民忿，逼迫靳云鵬撤換趙倜。趙倜在河南干得不好是事實(shí)，可是段采取這一行動，完全是假公濟(jì)私。他很重視河南這塊地盤，因?yàn)閰擒姵贩辣鄙?，河南是必?jīng)之地，趙倜所指揮的部隊(duì)“宏威軍”本屬淮軍姜桂題系統(tǒng)，兵力雖厚，卻不見得聽趙倜的指揮。因此段擬派內(nèi)親吳光新繼任河南督軍，并派安福系眾議院秘書王印川繼任河南省長。段一面催促靳內(nèi)閣發(fā)布易督的人事命令，一面密令吳光新將長江上游的警備軍迅速開到信陽，與河南內(nèi)部的反趙軍取得聯(lián)合行動。
吳光新是長江上游警備總司令。
這一來，把趙倜迫上梁山。趙倜在直皖兩系斗爭中本是采取中立態(tài)度，無所屬的，現(xiàn)在為了自身存在問題，要參加反段陣線，當(dāng)他獲悉段派吳光新來吞吃河南，他便調(diào)趙杰和常得勝等部集中京漢路南段，準(zhǔn)備以牙還牙，采取抵抗行動。
于是七省聯(lián)盟又加了一省，變成八省同盟了。
吳光新的可憐是做了多年候補(bǔ)督軍、督湘之夢落空，督川之舉又成泡影，現(xiàn)在有了河南的機(jī)會，可是前途也是困難重重。
2月23日，吳佩孚發(fā)表漾電，反對更動豫督，他的電報(bào)很激動：
“疆吏非一家之私產(chǎn)，政權(quán)非一系之營業(yè)。安福跳梁，政綱解紐，窮兇極惡，罄竹難書，稍有血?dú)?，咸不欲與共戴天?！瓍枪庑卢F(xiàn)為長江上游總司令，何又得隴望蜀！似此野心勃勃，不奪不饜。法紀(jì)蕩然，人人自危。……政府近年來舉措設(shè)施，無一不違反民意，全國所痛絕者則保障之，全國所景慕者則排擠之。順我者存，逆我者亡。舉滿清所不敢為、項(xiàng)城所不肯為者，而政府悍然為之！曾亦思武力權(quán)威，較滿清、項(xiàng)城為何如？全國之大，能否為一系所盤據(jù)；疆吏之多，能否盡為一黨所居奇；兆民之眾，能否盡為一人所鞭笞！以若所為，求若所欲，徒見其心勞而日拙也?！瓚┪铱偨y(tǒng)、總理勿為安福所利用，立飭吳光新軍隊(duì)仍回原防，并宣示決不輕易趙督，以弭戰(zhàn)禍。”
趙倜本與吳佩孚毫無關(guān)連，現(xiàn)在吳卻為他聲援，他內(nèi)心自然對吳感激涕零，因此，3月4日趙有支電響應(yīng)吳，有“昨得吳師長電，傳誦欲涕”之句。其實(shí)吳并不是有愛于趙，只是怕段的嫡系拿到河南，自己北歸的路就受阻了。
2月26日北京國務(wù)會議通過了任命吳光新為河南督軍，王印川為河南省長案。內(nèi)閣送請總統(tǒng)蓋印時(shí)，徐世昌只同意改派河南省長而不同意更換河南督軍。他自稱久居衛(wèi)輝，也算得是一個(gè)河南父老，決不允許因更動督軍而使河南人民慘遭戰(zhàn)禍。
靳云鵬把徐不同意情形去報(bào)告段，段大為光火，當(dāng)面罵靳：“沒有用的東西，你怎么當(dāng)?shù)膰鴦?wù)總理？”
靳云鵬這時(shí)處境最苦，他出身皖系，老段是他的靠山，到了他身為總理，一人之下萬人之上時(shí)，局勢的演變使他身不由己，和皖系竟不能相始終。
9年2月29日，靳又提出辭呈。
3月1日安福系又一次發(fā)動倒閣，并電請王揖唐迅速回京主持這個(gè)運(yùn)動。這時(shí)安福系為了拉攏徐世昌，所以表示可以同意過去徐世昌所提周樹模來組閣，徐樹錚也鄭重地向老徐表示：“如果周樸老組閣，樹錚愿意擔(dān)任陸軍總長，幫助總統(tǒng)辦事?！敝軜淠Ｗ稚贅?，別號沉觀老人，北洋人物都稱之為樸老。過去徐世昌提周樹模組閣，安福系堅(jiān)決反對，現(xiàn)在為了要推翻靳云鵬，所以愿意接受徐世昌的人選。當(dāng)時(shí)如果周樹模組閣，陸軍總長人選很困難，因?yàn)榻迄i是自兼陸軍總長，如果他的內(nèi)閣垮臺，靳自然不會繼續(xù)留任陸長，小徐如果出任新閣的陸長，就表示這個(gè)新內(nèi)閣很有力量。
3月3日，安福系為了倒閣，該系所屬的三位總長——財(cái)政總長李思浩、交通總長曾毓雋，司法總長朱深相約不出席國務(wù)會議。第二天更以聯(lián)合辭職來達(dá)到倒閣的目的。這時(shí)安福系攻擊靳云鵬的罪狀之一，是說靳簽訂了中日軍事協(xié)定，是個(gè)忘恩負(fù)義的賣國賊。
段系和安福系是二而一，一而二的東西，他們既然發(fā)動倒閣，等于正式把靳云鵬排斥于大門之外。很妙的是，靳也有他的后盾，他得到以曹錕、張作霖為首的八省督軍支持，他們紛紛電請靳繼續(xù)留任閣揆，愿為其后援，徐世昌也表示堅(jiān)決挽留靳內(nèi)閣的態(tài)度。段祺瑞面對這巨大的反對力量，也只好勉強(qiáng)地表示挽留靳內(nèi)閣，同時(shí)同意把河南易督問題暫緩更調(diào)。
3月4日靳云鵬回到國務(wù)院繼續(xù)辦公，段命令安福系的三位總長也取消辭職的表示和靳內(nèi)閣合作。
這一天河南督軍趙倜發(fā)表通電響應(yīng)吳佩孚，表示趙倜已公開地倒向直系一邊，并且加入了七省聯(lián)盟，七省聯(lián)盟已經(jīng)擴(kuò)大為八省聯(lián)盟了。由于這一個(gè)轉(zhuǎn)變，趙倜似乎是有恃而無恐。北京政府也不得不向曹張等提供不更換河南督軍的諾言。而曹錕也就替趙倜調(diào)兵遣將一事作一番解釋。他的解釋很有趣，他說豫督調(diào)集軍隊(duì)乃為了裁兵起見，今者明令既頒，自當(dāng)調(diào)回原防。
趙倜也向北京政府保證：豫省邊界軍隊(duì)調(diào)集內(nèi)部，系各團(tuán)體之主張，俟大局稍定，當(dāng)將各軍撤回原防。
吳光新的豫督又告落空。他的怨氣完全集中在他的貴本家吳佩孚身上，所以3月20日他有哿電痛罵吳佩孚：“偏裨后輩，事理糊涂，屢為出位之言，不量身分，妄自尊大，顯系別有陰謀，意存挑撥?！?br/>
八省聯(lián)盟的聲勢大，一出馬就打了一次勝仗，使靳云鵬內(nèi)閣不被安福系所推翻，使河南易督的人事命令無效。
靳云鵬的國務(wù)總理獲得支持，卻使他更不見諒于老段，段的死黨認(rèn)為靳忘恩負(fù)義，通謀敵黨，謀害恩師。其實(shí)倒不是靳有意如此，也是時(shí)勢使然。
靳和張作霖是兒女親家，靳不必拜托張，張也要替靳撐腰。于是，張的撐腰更觸怒了段。3月14日張作霖派了王乃斌帶了一封親筆信到北京，給段祺瑞，勸段信賴靳，不要聽小人之言而疏遠(yuǎn)靳。中有句云：“乞鈞座勿納宵小之言，免為盛德之累”。這封信更帶給段怒上加怒，段認(rèn)為靳竟拜托外人來向他說情，殊屬不可原諒。剛巧這時(shí)候靳云鵬前來晉謁，段在火頭上即予以擋駕。靳云鵬當(dāng)然不知個(gè)中原委。第二天靳又來晉謁，不待通報(bào)即直入內(nèi)室，他本是段的四大金剛，自然可以隨便登堂入室。段見到他，劈頭劈面就大罵他一頓，段說：“你已當(dāng)?shù)絿鴦?wù)總理了，怎么還是這樣不明事理，你以為借重外援就可以駭?shù)刮覇?？你眼中還有我沒有？”靳丈二金剛摸不著腦袋，一疊聲喊冤枉，他說：“我怎么會求助外力，我絕不是這種忘恩負(fù)義的小人?！倍温犃烁鼮樯鷼猓驮诔閷现邪褟堊髁氐膩硇拍贸鰜?，大聲說：“你說沒有，這是什么東西，還要在我面前撒謊。”
靳接過來一看，正是自己親家的來信，信中全是替自己講話，不是求助外力是什么？為之啞口無言。
段則怒沖沖地說：“你告訴張作霖，他是什么東西，越來越不成體統(tǒng)了，公然敢干涉北洋派的家事，他配算是北洋派的人嗎？他是什么出身？他怎么有的今天？他不過是個(gè)馬賊，我不提拔他就能有今天嗎！簡直不知輕重，越來越不像樣了?！苯驹诙蔚拿媲埃咭膊皇?，坐也不是，一直等段罵夠了才鞠躬而退。
段祺瑞這次真的動了肝火，他不只對靳云鵬生氣，甚至連徐樹錚也不接見，避居團(tuán)河，宣稱此后不再過問內(nèi)閣的事。
3月14日這天又發(fā)生了另外一樁事，那是安福系機(jī)關(guān)報(bào)《公言報(bào)》的一段新聞，新聞?wù)f：“三月七日陸軍部次長張志潭曾訪公府顧問日人青木中將，表示靳內(nèi)閣愿與日本直接交涉山東問題?！睆堉咎妒墙迄i的智囊，這消息是嫁禍于人的陰謀，想把全國所憎恨安福系主張直接和日本交涉山東問題轉(zhuǎn)嫁到靳云鵬身上，讓靳成為全國人民所憤恨的對象。
安福系議員光云錦、烏澤聲等根據(jù)《公言報(bào)》這條消息在安福國會中提出質(zhì)問，攻擊靳云鵬陰謀賣國。好像安福系是多么愛國，多么反日。其實(shí)人人均知安福系就是親日系，他們?nèi)缃駷榱舜驌粽?，竟把自己的帽子套在別人頭上，實(shí)在是掩耳盜鈴！
當(dāng)2月下旬，安福系曾有一個(gè)打算，想捧段祺瑞為副總統(tǒng)，以抵制徐世昌。老段這一個(gè)時(shí)期火氣很大，沒有人敢把這個(gè)意見去報(bào)告段。果然，在段知道這個(gè)消息后，立刻斥拒。在段心目中，連總統(tǒng)也沒有放在他的眼中，他如何會對于副總統(tǒng)有興趣？
段很想用副總統(tǒng)為餌，作政治交易。過去本有推曹錕的醞釀，所以在3月上旬，他便授意安福系補(bǔ)選曹為副總統(tǒng)以挽救直軍撤防所造成的政治危機(jī)。也就是說如果曹錕接受當(dāng)副總統(tǒng)，便要保證吳佩孚不撤防。曹錕這時(shí)對于副總統(tǒng)已經(jīng)不感興趣了，因此八省同盟的督軍們也指使各該省籍的國會議員不得出席副總統(tǒng)的推舉會，安福國會雖開會要選舉副總統(tǒng)，可是卻兩度流產(chǎn)。
3月27日張作霖在沈陽作壽，同盟各省的督軍均派代表前往祝壽，同時(shí)開了一次秘密會議，決定三點(diǎn)：
?。ㄒ唬斫迄i留任國務(wù)總理，不反對段祺瑞。
?。ǘ┌哺Ｏ蒂u國禍國，應(yīng)予解散。
?。ㄈ┌不斩杰娔咚脹_久病不能視事，推存張勛為安徽督軍（按張勛亦是張作霖的親家）。
到沈陽祝張作霖壽的各省督軍代表加上張作霖的代表在沈陽會議結(jié)束后一同前來保定，這是曹錕的大本營，他們名義上是參加保定舉行的追悼直軍陣亡將士會，而實(shí)際上則是應(yīng)曹之召，參加保定會議，保定會議與沈陽會議大同小異，也決定了三點(diǎn)：
?。ㄒ唬斫迄i留任國務(wù)總理，不反對段祺瑞。
?。ǘ┵澇芍避姵贩辣睔w，但須責(zé)成吳佩孚與南軍有一默契，保證直軍撤退后，南軍不乘機(jī)前進(jìn)。
（三）宣布安福系賣國禍國的罪狀，勒令解散。
從沈陽會議的決定和保定會議的決定，可以看出奉系和直系雖然聯(lián)盟，但在各自利益上并不互相支持。張任霖想支持其親家張勛重回安徽，為自己樹立新的力量，曹錕則關(guān)心直軍撤防問題。
段祺瑞避居團(tuán)河后，閉門謝客。他在北京時(shí)，徐世昌和靳云鵬感到事事段都要過問，不勝其苦，現(xiàn)在他去團(tuán)河不問一切后，徐靳又感到極為不方便。因此再三再四邀請他回到府學(xué)胡同私邸，以便就近承教，段堅(jiān)決謝絕。徐世昌乃轉(zhuǎn)請?jiān)谡[居的北洋元老王士珍到北京來調(diào)停政潮，4月4日王士珍去團(tuán)河訪段，王對段說：“靳翼青（靳云鵬）是你的人，他們擁護(hù)靳內(nèi)閣，豈不就是擁護(hù)你，你生什么氣呢！”段聽了頗為所動。4月7日曾一度回到北京來，可是安福系的人包圍了他，報(bào)告他的都是一些惱人的消息，因此他于8日又回到團(tuán)河去了。
曹張聯(lián)合倒段之勢已成，雖然口里不講倒段，實(shí)際則是倒段才能打開當(dāng)時(shí)的政治僵局。在倒段行動中，要有一個(gè)實(shí)際行動者，這個(gè)角色自然而然地落到吳佩孚身上。吳佩孚的第一步行動就是撤防北歸，他一連串地打電報(bào)到北京，如：
“湘鄂一役，幾經(jīng)劇戰(zhàn)，各將士出死入生，傷亡者原宜憫恤，勞瘁者亦須慰安，迭據(jù)各旅長等呈請，或患咯血，或患濕疾，悲慘情狀，目不忍睹。今戍期已久，日望北旋，急不能待，空言撫慰，不能遏阻……”
“戍卒疲苦，萬難再事滯留，懇乞準(zhǔn)予全部撤回，以慰眾望?！?br/>
最后一次吳的請求撤防電報(bào)，流傳最廣，電云：
“遠(yuǎn)戍湘南，瓜期兩屆，三載換防，不可謂速。鬩墻煮豆，何敢言功。既經(jīng)罷戰(zhàn)議和，南北即屬一家，并非寇仇外患，何須重兵防守？對外不能爭主權(quán)，對內(nèi)寧忍設(shè)防線？”
段祺瑞再不能小視這個(gè)出身秀才的師長了，他很仔細(xì)地研究吳師撤防問題，認(rèn)為：（一）吳師一撤，則南軍乘虛直入，他既無可用之兵，自然會引起嚴(yán)重后果。（二）吳師撤回保定后，對北京將構(gòu)成一個(gè)大威脅，尤其是吳佩孚是一個(gè)危險(xiǎn)人物。
他開始是采取延宕手段，假裝糊涂，不作答復(fù)。繼而見曹，吳電報(bào)越逼越緊，便令陸軍部復(fù)電不準(zhǔn)撤防。最后他知道吳師有自動撤防的決心，遂又用緩兵之計(jì)勸他緩撤。
3月上旬，吳佩孚派人把他部隊(duì)的眷屬七百余人護(hù)送北歸，下令禁止兵士不得無故請假，不得向商人賒欠，不許擅取民間一草一木。并電請張敬堯準(zhǔn)備派兵接收直軍的防地。其實(shí)他已暗中和湘軍有約，一俟撤防，就由湘軍來接防。
段祺瑞不能不慎重處理這個(gè)問題，3月18日他秘密地來到保定，請曹錕制止吳佩孚自動撤防。同時(shí)又授意北京附近的駐軍五個(gè)師長曲同豐、陳文運(yùn)、魏宗瀚、李進(jìn)才、劉詢等聯(lián)名通電，借口營房不足，拒絕直軍吳師移駐北京。
這時(shí)吳佩孚已派參謀王伯相到北京，料理駐兵地點(diǎn)，王伯相到北京后便把實(shí)際情形電吳，所有兵房都被邊防軍駐守，吳為之大憤。
吳對于撤防問題自然是經(jīng)過縝密的考慮，由衡州到保定是一條漫長的路，首先要經(jīng)過張敬堯的勢力范圍長岳區(qū)，吳佩孚根本不把張敬堯放在眼下。由長岳過湖北到河南，是王占元和趙倜的地區(qū)，王、趙都已加入八省同盟，自然不會算計(jì)他，沿途不虞截?fù)簟?br/>
當(dāng)時(shí)局外人都替吳擔(dān)心，認(rèn)為他孤軍久戍，要從數(shù)千里外冒險(xiǎn)北歸，實(shí)在是一個(gè)大膽的嘗試，可是他卻從容不迫，就像關(guān)云長千里走單騎，過五關(guān)斬六將一樣。
直皖兩系使用各種方法互相對付敵方。4月23日浙江督軍盧永祥忽然倡議廢除督軍制度，且愿意首先在浙江實(shí)行，以資倡導(dǎo)，這簡直是一件大新聞，民國初年的督軍，和唐朝末年的藩鎮(zhèn)一樣，阻礙國家的進(jìn)步，為全國人民所深惡而痛絕?，F(xiàn)在竟有一位督軍倡議廢督，這真是太受人民歡迎了。盧永祥是不是真的如此從善如流，俯順輿情呢？當(dāng)然不是，這不過是兩派斗法中間，皖系的一套手法，由盧永祥出馬來試探直系。4月30日，曹錕也將計(jì)就計(jì)，通電贊成廢督，并且進(jìn)一步主張禁止軍人入黨。這所謂的黨，就是指的安福系。曹錕當(dāng)然也不是真心愿意廢督，只是不愿意讓皖系專美于前，所以也唱唱高調(diào)而已。
徐世昌巴不得這些手握兵權(quán)，各據(jù)一方的軍閥們能夠下臺，明知他們所說的都是違心之論，但也落得于順?biāo)浦郏笞鑫恼?，通電嘉獎廢督的“卓見”，并且建議在廢督以后，各省的軍隊(duì)統(tǒng)由中央陸軍部直接統(tǒng)轄，各省省長有監(jiān)督本省軍隊(duì)之權(quán)。
皖系和反皖系的聯(lián)合陣線斗爭的中心問題是內(nèi)閣，靳云鵬雖是段的親信大將，可是由于反段的聯(lián)盟集團(tuán)都維持靳內(nèi)閣，所以使段視靳為眼中之釘，皖系和安福系都決心要打倒這個(gè)“通謀敵人，謀害皖系”的靳內(nèi)閣，寧愿政敵上臺，也不愿由這個(gè)“叛徒”坐在國務(wù)總理位子上。從2月下旬到5月上旬，這個(gè)問題一直在斗爭中。
有一天，津浦鐵路局長徐世章（徐世昌的兄弟）因公前往晉謁交通總長曾毓雋。他們談完公事后，徐世章便告辭請退，可是曾毓雋卻一把拉住徐，要他稍坐，東拉西扯地聊天，坐了一陣，曾忽然說：“我們一塊到團(tuán)河去親候一下段公。”這時(shí)段在團(tuán)河閉門謝客，北京顯要都曾前往團(tuán)河敬候，所以曾的提議徐自然領(lǐng)受，于是兩人同車徑赴團(tuán)河。
曾和徐見到段后，段這天好像情緒滿好，隨口談?wù)勌鞖獾鹊?，然后大出徐世章的意外，曾忽然開口說：“徐局長此行，是傳達(dá)總統(tǒng)意見，總統(tǒng)認(rèn)為靳內(nèi)閣實(shí)在干不下去了，請督辦示意靳翼青自行下臺?！毙焓勒庐?dāng)了段的面又不好否認(rèn)，只見段在凌厲的臉色中，顯得和藹，連連點(diǎn)頭說：“很好，很好?！?br/>
兩天后，徐世昌接到段一封信，信上說：“令弟來，述及鈞意，容囑翼青告退?！毙熳x完信大惑不解，立即找徐世章來問個(gè)明白。徐苦笑地把經(jīng)過向老兄報(bào)告，他說：“到團(tuán)河是曾總長邀去的，只說去探候段督辦，見到督辦后，總長就如此如彼地自說自話，我沒有講半個(gè)字，事前也不知道。事后也不提半字。簡直等于被人強(qiáng)奸了一次?！?br/>
徐世昌聽了很生氣，認(rèn)為段系鬧得太過分了，于是復(fù)信給段，率直地否認(rèn)有改組內(nèi)閣的企圖。
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