中國文化的起源，就地下發(fā)掘說來，可以上溯到幾十萬年，就書籍記載說來，一般從夏商說起，也就是從私有財(cái)產(chǎn)制度開始確立的時(shí)候說起。不過夏商二代，尤其是盤庚遷殷以前，缺乏可信的史料，無法確知當(dāng)時(shí)的真相，只能在先秦傳說里，約略推見些稀疏的影子。

　　《禮記·表記篇》載孔子說，夏代尊命（天命），畏敬鬼神但不親近，待人寬厚，少用刑罰。夏俗一般是蠢愚樸野不文飾。殷代尊神，教人服事鬼神，重用刑罰，輕視禮教。殷俗一般是掠奪不止，求勝無恥。周代尊禮，畏敬鬼神但不親近，待人寬厚，用等級高低作賞罰。周俗一般是好利而能巧取，文飾而不知慚愧，作惡而能隱蔽。可以相信孔子這個(gè)比較是有事實(shí)依據(jù)的。夏朝社會(huì)在氏族制度基礎(chǔ)上開始劃分了階級，這對單純的氏族制度說來，顯然是一個(gè)進(jìn)步。當(dāng)時(shí)階級矛盾還比較和緩，統(tǒng)治者還不需要著重利用鬼神和刑罰來維持自己的權(quán)力。在那樣的社會(huì)里，自然只能產(chǎn)生低級的文化，即尊命文化。商朝進(jìn)入奴隸制社會(huì)，統(tǒng)治者需要借重神（包括天、命、鬼）與刑來壓迫大量奴隸。在那樣的社會(huì)里，斗爭發(fā)展了，因而產(chǎn)生了較高度的文化，即尊神文化。西周進(jìn)入封建制度社會(huì)，按照尊卑、親疏、貴賤、長幼、男女等差別，制定出表現(xiàn)等級制度的禮。每一等人各有一定的義務(wù)和權(quán)利。尊貴人權(quán)利大、義務(wù)小，卑賤人義務(wù)大、權(quán)利小。在當(dāng)時(shí)含有進(jìn)步意義的初期封建社會(huì)里，禮可以鞏固統(tǒng)治者的地位，作用比鬼神刑罰更大。這種尊禮文化，高出于夏人對自然界完全無能的尊命文化，也高出于商人假借鬼神、貪暴無恥的尊神文化，因?yàn)樽鸲Y文化多少承認(rèn)被統(tǒng)治者有些卑賤人的權(quán)利，雖然這種權(quán)利是極其微小的。

　　在勞動(dòng)人民沒有成為自己的社會(huì)關(guān)系底主人翁以前，也就是說，當(dāng)各種剝削階級統(tǒng)治著社會(huì)的時(shí)候，人們自己的社會(huì)行動(dòng)的規(guī)律都是與人們對立的，例如種地的人不得飽，織布的人不得暖，好象有一種外來的統(tǒng)治于人們之上的自然規(guī)律。這樣，代表剝削階級意志的天、命、鬼、神通過宗教、哲學(xué)、禮制等形式，有力地幫助了統(tǒng)治地位的鞏固。尊禮文化當(dāng)然不是說不尊神了，只是說勞動(dòng)民眾在周代開始被統(tǒng)治者承認(rèn)為人，人與神的關(guān)系因而有可能作多樣的新解釋，到東周時(shí)期多樣的新解釋就發(fā)生了。

　　社會(huì)逐步向前發(fā)展，新起的社會(huì)制度必然要破壞舊有的社會(huì)制度，但破壞程度各民族歷史并不一致。中國古代社會(huì)也經(jīng)歷過奴隸社會(huì)、封建社會(huì)，不過它們對氏族制度的破壞是逐漸的，緩慢的。西周宗族制度，就是封建制度與氏族制度相結(jié)合的一種制度。到東周時(shí)期才發(fā)生了比較劇烈的破壞。

　　東周大小宗族間展開了長期的兼并戰(zhàn)爭，許多國家和采邑滅亡了，原來的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)變化了。在戰(zhàn)爭中某些統(tǒng)治者繼承西周敬天保民思想，體會(huì)到天、命、鬼、神不一定可靠，可靠的卻是負(fù)擔(dān)賦稅兵役的庶民。由于對祀與戎兩件大事有了新的認(rèn)識(shí)，因而東周在西周進(jìn)步的但是簡單的文化基礎(chǔ)上表現(xiàn)出偉大的創(chuàng)造性，產(chǎn)生卓越的大政治家、大軍事家、大思想家。他們的著作與遺留的言論，極為豐富，給后來的封建文化開辟了大路，并奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

　　東周思想家繼承西周敬天保民思想，雖然還不敢也不能直截否認(rèn)天、命、鬼、神的存在，但它們已被明確地放在民的附屬地位。這里所謂民，有時(shí)包括統(tǒng)治階級中人在內(nèi)，不過這并不重要。因?yàn)橹灰J(rèn)識(shí)民為主體，神是附屬，就是思想上的一個(gè)大貢獻(xiàn)。兩周以后，宗教在華族里，即使有時(shí)盛行，卻不曾獲得絕對支配的權(quán)威，給社會(huì)進(jìn)化以巨大障礙，東周思想家對神的解釋，是起了作用的，他們的解釋是可以珍視的。

　　隨季梁說，“夫民，神之主也。是以圣王先成民而后致力于神?！保ā蹲髠鳌坊腹辏╇绞穱ǎㄒ翥yyín）說，“吾聞之：國將興，聽于民；將亡，聽于神。神，聰明正直而壹者也，依人而行?！保ㄇf公三十二年）

　　虞宮之奇說，“鬼神非人實(shí)親，惟德是依。故《周書》曰‘皇天無親，惟德是輔’。……若晉取虞，而明德以薦馨香，神其吐之乎？”（僖公五年）

　　宋司馬子魚說，“祭祀以為人也。民，神之主也。”（僖公十九年）

　　鄭子駟子展說，“要盟（被迫盟誓）無質(zhì)，神弗臨也。所臨惟信。……明神不蠲（不贊成）要盟，背之可也?！保ㄏ骞拍辏?br/>
　　“衛(wèi)獻(xiàn)公使祝宗告亡（失國），且告無罪。定姜曰：無神何告？若有，不可誣也?！保ㄏ骞哪辏γ裼欣娴娜撕臀铮疟蛔鹁礊樯?，神一定是“聰明正直”不害民的。害民的是妖、厲、怪，不得稱為神。神大體分三類：一類是自然物，如天、日、月、星、辰、名山、大川（山川能出云下雨），下至貓（能食田鼠）、虎（能食田豕）。一類是有關(guān)日常生活的物，如霤（堂屋）、門、行（道路）、戶、灶。一類是曾為民創(chuàng)立新法，抵御大災(zāi)大難，勤民事勞苦身死，用武力驅(qū)殺暴君的古人，如神農(nóng)、周棄（稷神）、后土（社神）、帝嚳（觀天象造歷）、堯（行善政，讓天下）、舜（勤勞死在山野）、鯀（治洪水死）、禹（治平水土）、黃帝、顓頊（教民創(chuàng)造財(cái)富）、契（教育）、冥（治黃河死）、湯（伐夏桀除虐政）、文王（文治）、武王（伐商紂，去民禍）等人，都是有大功于民，所以得列在祀典。凡被尊為神的人、物，只是因?yàn)樵?jīng)立了大功或?qū)θ擞欣?，才受到人的愛戴和?bào)謝，不是因?yàn)榕滤麄冇惺裁幢┝σ膊灰欢ㄐ潘麄冋嬗芯`存在著，向他們獻(xiàn)媚。即使獻(xiàn)媚，也不能有所得，“非其所祭而祭之，名曰淫祀，淫祀無福”（《禮記·曲禮》）。無功的古人稱為鬼，只許他自己的子孫祭祀，不該祭他的人祭他，叫做“非其鬼而祭之，諂也”（《論語·為政篇》）。先有人事而后有鬼神，不是先有鬼神而后有人事，神“依人而行”（《左傳》莊公三十二年），不是人依神而行，這就是東周思想家的鬼神觀。

　　周內(nèi)史叔興說，“吉兇由人?！保ㄙ夜辏?br/>
　　魯閔子馬說，“禍福無門，唯人所召。”（襄公二十三年）

　　吉兇禍福在于人事好壞不在鬼神的威靈，鬼神的作用實(shí)際上被否定了。最高的神是天或稱皇天上帝，表現(xiàn)天意的是命?！睹献印とf章篇》引《泰誓》說“天視自我民視，天聽自我民聽”。不論周武王是否說了這些話，至少《泰誓篇》的作者確有這種思想。周公說“惟命不于?！?，《禮記·大學(xué)篇》解釋說“道善則得之，不善則失之”。天命的得失由于政治的善不善，也就是得民心還是失民心。兩周思想家認(rèn)為天也是依人而行的，天命就是民生和民意，天本身并無獨(dú)立的意志。

　　《皋陶謨》說，“天聰明自我民聰明，天明畏自我民明威?！保ā秷虻洹芬墒菛|周史官所作，《皋陶謨》疑出同時(shí)）

　　“邾文公卜遷于繹。史曰，利于民而不利于君。邾子曰，茍利于民，孤之利也。天生民而樹之君，以利之也，民既利矣，孤必與焉。左右曰，命可長也，君何弗為？邾子曰，命（天命）在養(yǎng)民，死之短長，時(shí)也。民茍利矣，遷也，吉莫如之?！保ㄎ墓辏?br/>
　　周劉康公說，“吾聞之：民受天地之中以生，所謂命也。”（成公十三年）

　　晉師曠說，“天生民而立之君，使司牧之，勿使失性（生）……天之愛民甚矣，豈其使一人（君）肆于民上，以從（縱）其淫，而棄天地之性，必不然矣?！保ㄏ骞哪辏?br/>
　　鄭裨諶（音沉chén）說，“善之代不善，天命也?！保ㄏ骞拍辏?br/>
　　魯穆叔引《大誓》說，“民之所欲，天必從之?！保ㄏ骞荒辏?br/>
　　天命鬼神地位的后退，主要由于庶民力量被某些統(tǒng)治者所認(rèn)識(shí)，別一原因則是科學(xué)性知識(shí)在東周時(shí)期有顯著的進(jìn)步，其中最重要的是現(xiàn)象授時(shí)的知識(shí)。

　　農(nóng)業(yè)必須與歷法相配合，歷法進(jìn)步也就是農(nóng)業(yè)在進(jìn)步?！断男≌废鄠魇窍某瘹v法，可信其中一部分確從夏朝流傳下來。《夏小正》依據(jù)草木鳥獸等天然現(xiàn)象定季節(jié)，含立春的一月（即所謂建寅）成為孟春正月。天象主要觀測北斗的運(yùn)行，因?yàn)楸倍吩诩o(jì)元前二三千年間，位置極近北極點(diǎn)，整夜出現(xiàn)在地平線上，便于觀測。“正月斗柄懸在下”，“六月初昏斗柄正在上”，確是夏朝的天象。夏朝后期發(fā)明干支，也是歷法的一個(gè)進(jìn)步。殷朝歷學(xué)家已經(jīng)體驗(yàn)到太陽歷一歲的開始，在立春月以前，歲首提早一個(gè)月（即所謂建丑），改十二月為正月。又創(chuàng)閏月法，調(diào)節(jié)節(jié)氣。周朝歷學(xué)家用土圭測日影長短，又觀測黃道赤道附近的星座，區(qū)分為二十八宿，由此得知冬至點(diǎn)在十一月，改十一月為歲首正月（即所謂建子）。又發(fā)現(xiàn)歲星（木星）十二年一周天（實(shí)際是一一·八六年一周天），因而有歲星紀(jì)年法。西周后期推得日月之交會(huì)點(diǎn)，因而廢胐（音匪fěi新月初見的一天）用朔。這些歷法上的成就，都比商朝進(jìn)步，不過所謂冬至點(diǎn)、日月交會(huì)點(diǎn)絕非精確。到春秋魯宣公以后，冬至才確定在子月（周正月、夏十一月），朔日也大體不誤，同時(shí)十九年間置七個(gè)閏月也相當(dāng)整齊，節(jié)氣得以比較正確地用于農(nóng)業(yè)。東周時(shí)期天文歷學(xué)的顯著進(jìn)步，有助于人對自然界的認(rèn)識(shí)。觀象以外，良醫(yī)用藥治病，戰(zhàn)爭勝敗依靠人力計(jì)謀，不依靠鬼神吉兇（孫子《九地篇》“禁祥去疑”），也都使人從經(jīng)驗(yàn)中逐漸感到天命鬼神的虛幻。

　　東周兼并戰(zhàn)爭盛行，某些統(tǒng)治者看到許多勝敗興亡的事實(shí)，積累起豐富的政治經(jīng)驗(yàn)。他們懂得沒有民不可以戰(zhàn)守：楚鬬廉說，“師克在和不在眾，商周之不敵，君之所聞也?！保ɑ腹荒辏?br/>
　　晉士

　　 （音委Wěi）說，“虢公驕，若驟得勝于我，必棄其民。無眾而后伐之，欲御我誰與（助）？”（莊公二十七年）

　　晉欒武子要伐楚，韓獻(xiàn)子說，“無庸。使重其罪，民將叛之，無民孰戰(zhàn)？”（成公十五年）

　　鄭子產(chǎn)斷定陳國必亡，說，“陳……聚禾粟，繕城郭，恃此二者而不撫其民……能無亡乎？”（襄公三十年）

　　他們也懂得民是立國的根本：陳逢滑說，“臣聞國之興也，視民如傷，是其（國）福也；其亡也，以民為土芥，是其禍也?！保òЧ辏?br/>
　　因?yàn)槊袷菄?，所以君失民心，君就要失國，大夫得民心，大夫就可以得國。魯昭公被季氏?qū)逐出國，死在國外，晉趙簡子問史墨，“季氏出其君，而民服焉！”史墨說，“魯君世從其失，季氏世脩其勤，民忘君矣，雖死于外，其誰矜之？社稷無常奉，君臣無常位，自古以然。故《詩》曰‘高岸為谷，深谷為陵’，三后之姓（虞夏商子孫）于今為庶（庶民），主（簡子）所知也?！保ā蹲髠鳌氛压辏┳谧逯贫鹊淖谧?，是當(dāng)作始祖的繼體（替身）而存在的。國君是一國的宗子，地位尊嚴(yán)，不可侵犯。史墨敢于說“社稷無常奉，君臣無常位”，正反映東周后期宗族制度沒落，強(qiáng)有力的大夫開始企圖得國的情況。他們既然否認(rèn)了國君是始祖（始封人）的替身，那末，君與國不是一體，國應(yīng)高于君。因此，當(dāng)時(shí)也存在著這樣的一種思想，即民不是君的私屬，臣也不是君的私屬，民、君、臣都屬于國家。齊國大夫崔杼殺齊君，晏嬰不肯從齊君死，說，“君民者豈以陵（虐）民，社稷（國家）是主（負(fù)責(zé)行國政）；臣君者豈為其口實(shí)（祿養(yǎng)），社稷是養(yǎng)（為國家所養(yǎng)）。故君為社稷死，則死之；為社稷亡（失位出亡），則亡之；若為己（國君個(gè)人）死而為己亡，非其私昵（音溺nì），誰敢任之？”（《左傳》襄公二十五年）這里區(qū)別君與社稷、臣與君的關(guān)系，到了各強(qiáng)國為統(tǒng)一中國而戰(zhàn)爭的戰(zhàn)國時(shí)期，進(jìn)一步便得出孟子所說“民為貴，社稷次之，君為輕”（《孟子·盡心篇》）的名論。

　　要立國必須得民，要得民必須講求政事，東周時(shí)期各國多有政治家，最著名的是齊國管仲和鄭國子產(chǎn)。

　　齊桓公創(chuàng)霸業(yè)，主要是得管仲的助力。傳說齊自太公立國，即重視通商和手工業(yè)。管仲出身商賈，相桓公，分全國為士鄉(xiāng)（即農(nóng)鄉(xiāng)）與工商鄉(xiāng)。優(yōu)待工商，不服兵役，使成專業(yè)。士鄉(xiāng)廢公田制，優(yōu)待甲士，有田不自耕，專練武藝。這種改革西周以來舊制度促使社會(huì)加速分化的措施，應(yīng)是管仲最大的功績。

　　鄭地處晉楚兩大霸國間，為兩國所必爭。鄭國狹小，力不能自立，要避免滅亡，不得不講求內(nèi)政外交的善策?！蹲髠鳌沸哪晁^“鄭昭（明）宋聾”（宋國愚蠢），說明鄭是一個(gè)機(jī)智的國家。在這個(gè)國家里，產(chǎn)生法、縱橫兩家，子產(chǎn)是這兩家的創(chuàng)始人。

　　子產(chǎn)執(zhí)國政二十余年（前五四三年——魯襄公三十年至前五二二年——魯昭公二十年），發(fā)揮了高度的政治才能?！蹲髠鳌废骞迥贻d他的話說，“政事和農(nóng)事一樣，要經(jīng)常用心思考，既想這一件事如何開始，也想這一件事如何結(jié)束，按照預(yù)定步驟，切實(shí)去實(shí)行。行動(dòng)不要超越已經(jīng)思考過的范圍，好比農(nóng)夫耕作不要超越自己的田邊，這樣，錯(cuò)誤就少了。”據(jù)《左傳》所記，子產(chǎn)在政治上不曾遭受過失敗，因?yàn)樗恳恍袆?dòng)都事先經(jīng)過思考。

　　子產(chǎn)曾改革軍賦制度，很多城里人毒罵他。他說，“不妨。只要對國家有利，我死也得做，我知道，行善政不要中途改變法度，堅(jiān)持才有成功。人心不可放縱，法度不可改變，……我下決心不改變了?！保ā蹲髠鳌氛压哪辏┧螄鲝埿忻驼?，理由是“火性猛烈，人見了害怕，所以很少有燒死的人；水性懦弱，人喜歡玩水，好多人因而溺死”（《左傳》昭公二十年）。他所謂猛政，就是把嚴(yán)厲的刑法公布出來，讓人不敢犯。前五三六年（魯昭公六年）子產(chǎn)在金屬鼎上鑄刑書，遭到守舊派的反對。晉國大夫叔向寄信勸告子產(chǎn)說，“法律一經(jīng)公布，人們知道如何避免刑罰，不怕長上了。是非專憑刑書，長上怎樣行政呢？”子產(chǎn)回答說，“我為的救世呵！”鄭國重商業(yè)，貴族利用隨意輕重的刑罰壓迫商人和新起的土地所有者，對鄭國說來，是很不利的。子產(chǎn)公布法律，多少有些限制貴族權(quán)力的作用。過了二十多年，晉國也鑄刑鼎，公布范宣子所作的刑書?？鬃釉谶@件事上代表貴族的保守觀點(diǎn)?！蹲髠鳌氛压拍贻d他的話說，晉國要亡了。晉國不守唐叔和晉文公的舊法，造作刑鼎，民只看鼎上條文不看貴人面孔了。貴人還能做什么！貴賤沒有次序，怎么立國呢！叔向、孔子想要法律神秘化，獨(dú)掌在貴族手中，使庶民莫測，不敢輕試。子產(chǎn)首創(chuàng)刑鼎，削減貴族特權(quán)，確是一個(gè)進(jìn)步的措施。子產(chǎn)以后，鄭國又有鄧析，造新刑法，寫在竹簡上，號(hào)稱竹刑，為鄭國所行施。戰(zhàn)國時(shí)韓國有著名法家申不害、韓非（韓滅鄭后，鄭韓合一），因?yàn)猷崌鐣?huì)在東周時(shí)期變化最大，法家學(xué)派正是代表商人和新興地主利益的學(xué)派，鄭國成為法家學(xué)派的中心產(chǎn)地，不是偶然的，而子產(chǎn)則是法家學(xué)派的創(chuàng)始人。

　　鄭國參與諸侯盟會(huì)，言辭極其慎重。《論語·憲問篇》載孔子說子產(chǎn)準(zhǔn)備言辭的過程，首先是裨諶起草，其次是世叔討論，其次是子羽修飾，最后由子產(chǎn)潤色訂定?！蹲髠鳌废骞迥贻d孔子贊嘆子產(chǎn)的慎辭，說“古人說過，‘言語為的充分表達(dá)意思，文飾為的充分表達(dá)言語’，不說話誰知道他的意思，說話沒有文飾，不能傳到遠(yuǎn)處，子產(chǎn)的文辭傳播遠(yuǎn)近，因?yàn)樗?jīng)過慎重的準(zhǔn)備”。戰(zhàn)國時(shí)縱橫家掉三寸舌在政治上非?；钴S，子產(chǎn)是縱橫家的最初創(chuàng)始人。

　　東周時(shí)期戰(zhàn)爭頻繁，出現(xiàn)了許多軍事家，又積累了豐富的軍事經(jīng)驗(yàn)。如“夫戰(zhàn)，勇氣也，一鼓作氣，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之”（《左傳》莊公十年），如“允當(dāng)則歸”（保存余力）、“知難而退”、“有德不可敵”（僖公二十八年），“亡（將亡）者侮之，亂者取之”（襄公十四年），“夫兵，民之殘也，財(cái)用之蠹，小國之大災(zāi)也”（襄公二十七年），“小國無罪，恃（有恃無恐）實(shí)其罪”（昭公元年），“息民五年而后用師，禮也”（昭公十四年），“小國忘守則危?！瓏豢尚。袀涔室病保ㄕ压四辏?，“先人有奪人之心，后人有待其（敵）衰”，“用少（兵少）莫如齊（齊心）致死，齊致死莫如去備”（《左傳》昭公二十一年），這些都是軍事規(guī)律，記載這些規(guī)律的書叫做軍志，當(dāng)時(shí)統(tǒng)治階級中人，經(jīng)常作戰(zhàn)，都熟習(xí)軍志。吳王闔閭（前五一四年至前四九六年）的將軍齊國人孫武，總結(jié)軍事經(jīng)驗(yàn)，著兵法十三篇，成為軍事學(xué)的經(jīng)典。十三篇中包含著豐富的唯物辯證法思想的因素，與《老子》五千言同為研究中國古代哲學(xué)思想的重要著作。

　　鄭國子產(chǎn)創(chuàng)法家，齊國孫武創(chuàng)兵家，魯國孔丘創(chuàng)儒家，宋大夫墨翟創(chuàng)墨家，重要學(xué)派除了道家，東周后半期都創(chuàng)始了?；驹蚓驮谟跂|周社會(huì)由于兼并戰(zhàn)爭而發(fā)生大變化，宗族制度在破壞，家族制度在興起。在興起的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)上，反映出創(chuàng)造性的學(xué)術(shù)思想。