中國象棋中的“楚河漢界”，據(jù)說就是從這場爭斗中演變而來的楚漢之爭是秦末劉邦和項(xiàng)羽為爭奪封建統(tǒng)治權(quán)而進(jìn)行的一場角逐。

　　秦朝末年，伴隨著陳勝、吳廣領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民大起義，也出現(xiàn)許多反秦武裝集團(tuán)。其中，項(xiàng)羽和劉邦就是兩支主要力量。

　　項(xiàng)羽原是楚國的舊貴族。公元前209年9月，他跟叔父項(xiàng)梁，響應(yīng)陳勝、吳廣起義，殺死會(huì)稽太守，在吳（江蘇蘇州）舉行起義，隊(duì)伍發(fā)展到8000余人。劉邦早年做過沛縣亭長，在蕭何、曹參等人支持下，殺死沛令，自立為沛公，集聚了起義者3000多人。

　　陳勝、吳廣的主力軍失敗后，部下召平渡江與項(xiàng)梁取得聯(lián)系，用陳勝的名義拜項(xiàng)梁為楚王上柱國。項(xiàng)梁率領(lǐng)8000人渡江，和陳嬰、英布等人起義軍會(huì)合，到下邳時(shí)隊(duì)伍發(fā)展到7萬人。不久，呂臣的義軍和劉邦的隊(duì)伍也前來會(huì)合。項(xiàng)梁等人為了號(hào)召群眾，共立楚懷王的孫子心為楚王，仍號(hào)楚懷王。

　　公元前208年，在東阿（今山東陽谷東北）交戰(zhàn)，打敗秦軍，接著轉(zhuǎn)攻定陶（今山東定陶）又取得勝利。項(xiàng)羽和劉邦率領(lǐng)的另一支起義軍也連破秦軍于雍丘（河南杞縣），斬秦將朱由。

　　項(xiàng)梁被勝利沖昏頭腦，放松了戒備。秦將章邯夜襲定陶，項(xiàng)梁戰(zhàn)死。

　　章邯得勝之后，又擊破魏、齊等割據(jù)勢(shì)力，然后渡黃河北上擊趙，大破趙軍于邯鄲。

　　接著，他以重兵包圍巨鹿（今河北平鄉(xiāng)縣）。楚懷王派宋義為上將軍，項(xiàng)羽為次將，率7萬人救趙。宋義到安陽（今山東曹縣東）后，飲酒作樂，46天未進(jìn)兵。項(xiàng)羽憤殺宋義，率義軍渡河破章邯軍。項(xiàng)羽令義軍“破釜沉舟”，每人只帶3天口糧，表示決一死戰(zhàn)。

　　項(xiàng)羽軍渡河后，先打敗章邯的軍隊(duì)，又進(jìn)攻王離的軍隊(duì)。雙方在巨鹿大戰(zhàn)9天。農(nóng)民起義軍英勇殺敵，每個(gè)戰(zhàn)士無不以一當(dāng)十，喊殺聲驚天動(dòng)地，使秦軍驚恐萬狀，王離被俘，農(nóng)民軍取得重大勝利。巨鹿之戰(zhàn)基本摧毀了秦軍的主力軍，扭轉(zhuǎn)了整個(gè)戰(zhàn)局。章邯走投無路，率20萬秦軍投降了項(xiàng)羽。

　　正當(dāng)項(xiàng)羽北上救趙時(shí)，劉邦帶領(lǐng)一支起義軍西向擊秦。由于秦兵在黃河以南較少，劉邦又采取了避實(shí)擊虛的戰(zhàn)略，迂回曲折地向咸陽進(jìn)軍。公元前207年8月，大破武關(guān)，進(jìn)兵藍(lán)田，取得節(jié)節(jié)勝利。這時(shí)，秦朝統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部矛盾尖銳化。

　　趙高殺死秦二世，立子?jì)霝榍赝?。子?jì)胗謿②w高。劉邦率軍直撲咸陽，駐兵灞上（今西安市南）。秦子?jì)霟o可奈何，捧著玉璽，向農(nóng)民軍投降。公元前206年，秦王朝的統(tǒng)治結(jié)束了。

　　劉邦攻占咸陽后，想住在這里。樊噲勸他想得天下，就不要留戀宮中美色財(cái)寶。劉邦接受他的意見，還軍灞上，劉邦廢除秦的苛法，又約法三章：“殺人者死，傷人及盜抵罪。”

　　深得秦人擁護(hù)。

　　項(xiàng)羽聽說劉邦先入關(guān)中，非常憤怒，率軍攻破函谷關(guān)，殺奔咸陽而來。公元前206年12月，項(xiàng)羽軍隊(duì)40萬駐扎新豐（今陜西臨潼縣東北）鴻門（今臨潼縣東項(xiàng)王營）。當(dāng)時(shí)，劉邦軍隊(duì)只有10萬人，實(shí)力不敵項(xiàng)羽。他聽從張良的意見，親自去鴻門拜會(huì)項(xiàng)羽。

　　劉邦向項(xiàng)羽故意請(qǐng)罪，卑辭言好。項(xiàng)羽設(shè)宴招待劉邦。項(xiàng)羽的謀士范增想乘機(jī)殺掉劉邦，就找項(xiàng)莊（項(xiàng)羽從弟，勇士），以表演劍舞，伺機(jī)行刺。項(xiàng)羽的叔父項(xiàng)伯從前和張良關(guān)系好，這時(shí)見勢(shì)不妙，也拔劍伴舞，掩護(hù)劉邦。過了一會(huì)，劉邦借口上廁所，從小道回到灞上。

　　“鴻門宴”后，項(xiàng)羽帶兵進(jìn)入咸陽，殺掉秦王子?jì)?，燒毀秦的宮殿，自立為西楚霸王。他又封劉邦為漢王，居巴蜀漢中，三分關(guān)中。項(xiàng)羽自以為天下無敵，從此可以長做霸主了，于是就帶著從咸陽宮中掠來的財(cái)寶、婦女，回到彭城享富貴去了。

　　項(xiàng)羽分封諸侯，搞“任人唯親”，這一措施不但不能收拾殘局，反而加劇了分裂。

　　不久，齊將田榮最先起兵反對(duì)項(xiàng)羽，自立為齊王。彭越在梁地有1萬多士兵，未得分地，對(duì)項(xiàng)羽怨恨，田榮也聯(lián)合彭越。陳余對(duì)張耳被封常山王不服，聯(lián)合田榮趕走張耳，做代王。諸侯混戰(zhàn)再次爆發(fā)。

　　被項(xiàng)羽逼處巴蜀漢中一隅的劉邦，采納蕭何的策略，在漢中招攬人才，治理巴蜀作根據(jù)地。公元前206年五月，項(xiàng)羽前去攻打田榮。劉邦趁機(jī)出兵，1月內(nèi)占領(lǐng)全部關(guān)中。

　　接著向東挺進(jìn)，直搗項(xiàng)羽的老窩彭城。楚漢戰(zhàn)爭爆發(fā)了。

　　公元前206年至公元前202年，劉邦和項(xiàng)羽苦戰(zhàn)了5年，大戰(zhàn)70余次，小戰(zhàn)40余次。

　　劉邦在一再失敗之后，逐漸轉(zhuǎn)為優(yōu)勢(shì)。項(xiàng)羽曾一度提出和劉邦“中分天下”，以鴻溝（今河南賈魯河）為界，河?xùn)|屬于楚，河西屬于漢（象棋盤上的“楚河漢界”由此而來）。

　　公元前203年底，劉邦匯合諸將，合圍項(xiàng)羽于垓下（今安徽靈璧縣東南），項(xiàng)羽糧食吃光，援兵斷絕。在寒冬的一個(gè)夜晚，項(xiàng)羽被圍在一個(gè)山頭，看到戰(zhàn)場上旌旗遍野，鼓角齊鳴。項(xiàng)羽在四面楚歌中知道軍心渙散，大勢(shì)已去，只好匆匆丟下愛妾虞姬，連夜奪路突圍。天亮以后，劉邦聞?dòng)崳⒓磁?千騎兵追趕。項(xiàng)羽渡過淮河，只剩100多人。

　　漢軍追上，殺得項(xiàng)羽只剩28個(gè)殘兵了。項(xiàng)羽跑到烏江邊上，見前面茫茫烏江，后面滾滾追兵，走投無路，拔劍自刎。

　　公元前202年6月，劉邦統(tǒng)一中國，建立漢朝。劉邦即皇帝位（即漢高祖）。

　　楚漢之爭是由秦末農(nóng)民戰(zhàn)爭直接演變而來的，但性質(zhì)卻截然不同。在當(dāng)時(shí)的社會(huì)條件下，農(nóng)民戰(zhàn)爭雖然勝利地推翻了舊的封建王朝，但曾經(jīng)是農(nóng)民戰(zhàn)爭領(lǐng)袖的劉邦和項(xiàng)羽，卻不得不走封建統(tǒng)治的老路，遂轉(zhuǎn)變?yōu)榉饨ńy(tǒng)治權(quán)的角逐者。在這場角逐中，項(xiàng)羽具有強(qiáng)烈的舊貴族意識(shí)，不善于用人，不能重建統(tǒng)一王朝。劉邦知人善任，因勢(shì)利導(dǎo)，終于戰(zhàn)勝了項(xiàng)羽，登上了西漢皇帝的寶座。