洋務(wù)運動的過程，也是中國半殖民地化逐步加深的過程洋務(wù)運動舊稱“同光新政”。1860年后，在中外反動派聯(lián)合鎮(zhèn)壓太平天國革命的過程中，清朝封建集團(tuán)中逐漸形成了一批具有買辦性的官僚軍閥。他們在與外國資本主義打交道的過程中，不但認(rèn)為清政府與外國侵略者的矛盾可以調(diào)解和妥協(xié)，“借洋助剿”，鎮(zhèn)壓國內(nèi)人民的反抗，而且還可以采用一些資本主義生產(chǎn)技術(shù)，以達(dá)到維護(hù)搖搖欲墜的封建統(tǒng)治的目的。這部分人就是當(dāng)時清政府內(nèi)當(dāng)權(quán)的洋務(wù)派，他們從19世紀(jì)60年代至90年代所從事的洋務(wù)，史稱洋務(wù)運動。

　　所謂“洋務(wù)”，是指諸如外事交涉、訂條約、派遣留學(xué)生、購買洋槍洋炮以及有按照“洋法”操練軍隊、學(xué)習(xí)外洋科學(xué)、使用機(jī)器、開礦辦廠等對外關(guān)系與外洋往來的事物有關(guān)的一切事情。

　　主持和提倡辦洋務(wù)的洋務(wù)派，是在鎮(zhèn)壓太平天國革命的過程中，在外國侵略者扶植下發(fā)展起來的清朝統(tǒng)治集團(tuán)中的一個派別。起初人數(shù)不多，但他們的勢力與日俱增。在朝廷里是總理各國事務(wù)衙門的大臣奕和文祥等人，在地方上是握有實權(quán)的大官僚曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞等人。其中以曾國藩為首的湘系集團(tuán)以李鴻章為首的淮系集團(tuán)，以及后起的張之洞集團(tuán)影響較大。

　　洋務(wù)運動的內(nèi)容很龐雜，涉及軍事、政治、經(jīng)濟(jì)、外交等，而以“自強(qiáng)”為名，興辦軍事工業(yè)并圍繞軍事工業(yè)開辦其他企業(yè)，建立新式武器裝備的陸海軍，是其主要內(nèi)容。

　　從60年代開始開辦江南制造局、福州船政局、安慶內(nèi)軍械所等近代軍事工業(yè)。其中，江南制造局是中國第一個較大的官辦軍事工廠，1865年由李鴻章在上海創(chuàng)辦，全廠約2000余人，主要制造槍炮、彈藥、水雷等軍用品，同時還制造輪船，1867年后開始制造船艦。

　　福州船政局是清政府創(chuàng)辦的規(guī)模最大的船舶修造廠，1866年由左宗棠在福州創(chuàng)辦，全廠約1700余人，以制造大小戰(zhàn)艦為主。安慶內(nèi)軍械所是清政府最早開辦的近代兵工廠，1861年12月由曾國藩在安慶創(chuàng)建，廠子規(guī)模不大，主要制造子彈、火藥、炮彈等武器。

　　除創(chuàng)辦上述一類工廠外，還派遣留學(xué)生學(xué)習(xí)技術(shù)。但是，洋務(wù)派興辦軍事工業(yè)的過程中，遇到了難以解決的問題，最主要的就是資金、原料、燃料和交通運輸?shù)确矫娴睦щy。

　　于是，洋務(wù)派在“富國”的口號下，從70年代起采取官辦、官督商辦和官商合辦等方式，開辦輪船招商局、開平礦務(wù)局、天津電報局、唐山胥各莊鐵路、上海機(jī)器織布局、蘭州織呢局等民用企業(yè)。與此同時，洋務(wù)派還開始籌劃海防，在1884年初步建立起南洋、北洋和福建海軍。在洋務(wù)派控制了海軍衙門以后，又進(jìn)一步擴(kuò)建北洋艦隊，修建旅順船塢和威海衛(wèi)軍港。

　　洋務(wù)派經(jīng)營的近代工業(yè)企業(yè)，是以不改變封建生產(chǎn)關(guān)系為前提的。所辦企業(yè)，具有很強(qiáng)的對外依賴性、封建性和一定程度的壟斷性。因此，洋務(wù)派要在中國興辦近代工業(yè)企業(yè)和籌辦海防，都不得不在工業(yè)技術(shù)、資本乃至管理上受帝國主義的左右和牽制。因而也就加深了帝國主義對中國政治、軍事和經(jīng)濟(jì)的控制，洋務(wù)派也就加速了自身的買辦化。這樣的企業(yè)不僅無法避免自身遭到破產(chǎn)的命運，而且嚴(yán)重地阻礙和壓制了中國近代民族工業(yè)的發(fā)展。辦“洋務(wù)”30年間，中國被迫開辟的通商口岸，由1860年前的7個增加到1894年的34個，外國的進(jìn)口額，也由1864年的5100余萬兩，激增為1894年的1億6千余萬兩。進(jìn)口貨物中，80年代前鴉片占首位，80年代后棉織品躍居第一，鴉片退居第二，但絕對數(shù)仍一直上升。出口的貨物，80年代前主要是茶和絲，80年代后棉花和大豆逐步增長。中國被迫加速卷入世界資本主義的漩渦，成為它們的商品銷售市場和廉價原料產(chǎn)地。因此，洋務(wù)運動的過程，就是中外反動派進(jìn)一步結(jié)合，中國半殖民地化逐步加深的過程，也是地主階級的自救運動。雖然中國近代民族資本主義工業(yè)，是在洋務(wù)運動同一個過程中艱難地成長起來的，這主要是受中國近代經(jīng)濟(jì)規(guī)律制約的結(jié)果，對洋務(wù)派來說是事與愿違的。但是，洋務(wù)運動畢竟是充當(dāng)了歷史的不自覺的工具。隨著近代工業(yè)的興建，引進(jìn)了資本主義國家的一些近代生產(chǎn)技術(shù)，一批近代產(chǎn)業(yè)工人在中國社會出現(xiàn)了，在洋務(wù)派創(chuàng)辦的新式學(xué)堂里，也造就了一批掌握自然科學(xué)的知識分子和工程技術(shù)人員。

　　同時，企業(yè)的利潤，還吸引了一些官僚、地主、商人投資于近代工業(yè)，客觀上對中國資本主義發(fā)展起了刺激作用。