楚莊王經(jīng)平定內(nèi)亂與滅庸后，統(tǒng)治已趨穩(wěn)定，遂萌北上圖霸之志。其時，中原國家仍以晉實力最強，它西抑秦東制齊，秦、齊雖漸上升或恢復(fù)，仍非晉之強勁對手。但晉當(dāng)時國君晉靈公，卻十分殘暴無道，對內(nèi)殘害臣民，對外受賂無信，故國內(nèi)統(tǒng)治既不穩(wěn)定，國外威信也日益下降，這就為楚莊王北上提供了有利時機。

　　公元前610年（楚莊王四年），晉會衛(wèi)、陳等諸侯于扈（鄭地，今河南原陽西），以鄭有二心于楚，拒絕鄭穆公與會，經(jīng)鄭子家書告趙盾，申辯鄭居大國之間不得不從強令的苦衷，晉才允于請和。從中亦可知楚已復(fù)強，鄭不得不考慮與楚改變關(guān)系。公元前608年（楚莊王六年），鄭即以晉無信，伐齊、伐宋，皆因受齊、宋賂，半途而廢，于是叛晉而“受盟于楚”（《左傳·宣公元年》。）附晉之鄭，現(xiàn)在主動與楚結(jié)盟，說明隨著楚國的穩(wěn)定與實力的增強，一些中原國家，開始看風(fēng)使舵，認(rèn)真選擇自己的出路了。恰在這時，陳國國君共公卒，楚莊王不派人前往吊[口言]，陳靈公一氣之下，與晉結(jié)盟。楚莊王見時機已到，立即親領(lǐng)大軍攻陳，接著又攻宋。晉趙盾率軍會宋、陳、衛(wèi)、曹諸國軍隊于　林（今河南新鄭北），攻鄭以救陳、宋。楚莊王派賈率軍救鄭，與晉軍遇于北林（今新鄭），晉軍敗，大夫解揚被俘，晉軍只得退回。

　　同年冬，晉為擺脫被動局面，攻打秦之與國崇，想迫使秦來救，然后便于向秦求成，不料秦國并不理會。晉又攻鄭，以報北林之役。這樣，第二年，即公元前607年（楚莊王七年）春，鄭受楚命攻宋，以打擊晉國。鄭、宋戰(zhàn)于大棘（宋地，今河南睢縣南），宋軍大敗，鄭囚華元（右?guī)煟?，獲樂呂（司寇），及甲車四百六十乘。華元逃歸，為宋筑城。筑城之役人歌而諷刺說：“[目旱]（大目貌）其目，皤（大腹貌）其腹，棄甲而復(fù)。于思于思（多須貌），棄甲復(fù)來?！保ā蹲髠?middot;宣公二年》。）秦為報復(fù)去年晉侵崇之役，出兵攻晉，圍焦（今河南陜縣南）。秦、晉關(guān)系緊張。同年夏，晉趙盾解焦圍，接著聯(lián)合衛(wèi)、陳攻鄭，以報大棘之役。楚莊王立即命斗椒（子越）領(lǐng)兵救鄭，趙盾以斗椒屬若敖氏“殆將斃矣，姑益其疾”（同上。）為由，悄然退去。鄭攻宋、秦攻晉，以及趙盾不敢與斗椒正面交鋒，都說明其時楚國實力日益上升，晉國則在走下坡路，“不競于楚”（《左傳·宣公六年》。）正當(dāng)晉國外爭不利時，國內(nèi)又因晉靈公暴虐，這年為趙穿所殺，趙盾等立公子黑臀為國君，是為晉成公。晉成公初立，即于公元前606年（楚莊王八年），就率軍攻打鄭國，抵達(dá)延阝]（今河南鄭州北），鄭被迫與晉和，訂立了盟約。

　　同年春，楚莊王親領(lǐng)大軍北上，攻打陸渾之戎（即姜戎，散居黃河南、熊耳山北之陰地，又稱陰地戎），至于洛水，直抵周天子都城洛邑附近，在周王室邊境陳兵示威，“觀兵于周疆”（《左傳·宣公三年》。）周定王惶恐不安，派周大夫王孫滿慰勞楚莊王。楚莊王在接見王孫滿時，問九鼎之大小、輕重。九鼎相傳為夏禹所鑄，象征九州，夏、商、周奉為傳國之寶，是天子權(quán)力的標(biāo)志。楚莊王問九鼎，意在“示欲逼周取天下”（《左傳·宣公三年》杜注），由自己取而代之。王孫滿見楚國國勢熾盛，只得委婉地答道：“在德不在鼎。……周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也?！保ā蹲髠?middot;宣公三年》。）楚莊王一方面以“楚國折釣之喙，足以為九鼎”（《史記·楚世家》），表示蔑視；另一方面也意識到取代周王室條件還不成熟，便退兵了。

　　楚莊王現(xiàn)兵周疆、問鼎輕重，是我國歷史上一件大事，它標(biāo)志著楚國已進(jìn)入空前強盛時代，實際上支配著中原局勢。

　　夏，楚莊王觀兵周疆后，為了打擊晉成公，即移兵攻打鄭國（《左傳·宣公三年》：“夏，楚人侵鄭，鄭即晉故也?！惫使ゴ蜞崌瑢崬榻逃?xùn)晉成公），晉未出兵對抗。此后，楚莊王連續(xù)北上用兵，聲威也日益遠(yuǎn)播。