楚平王是在內(nèi)亂中登上王位寶座的，對(duì)楚靈王的“失民”舉措，不得不引以為訓(xùn)。所以，楚平王即位后，一反楚靈王之所為，對(duì)內(nèi)“息民五年”（《左傳·昭公十四年》。），注重“禮”治，對(duì)外務(wù)求“自完”、“以持其世”，“不求諸侯”（《左傳·昭公十九年》。）楚平王取得王位，依靠陳、蔡、許、葉等的幫助，所以在起兵時(shí)就答應(yīng)恢復(fù)陳、蔡，公元前529年即位初，就馬上恢復(fù)陳、蔡兩國，使陳故太子偃師之子吳歸于陳，是為陳惠公；使蔡故太子有之子廬歸于蔡（新蔡，今河南新蔡），是為蔡平侯。原被楚靈王遷于楚本土的許、胡、沈、道、房、申等，楚平王又讓其返回故地。對(duì)原追隨公子比、勸其殺自己的觀從，則召回任為卜尹。這些措施，即所謂“寬民”、“宥罪”（《左傳·昭公十三年》。），符合“禮”的標(biāo)準(zhǔn)。

　　當(dāng)楚國內(nèi)亂時(shí)，晉國認(rèn)為時(shí)機(jī)已到，“諸侯不可以不示威”（同上。）。即謀“征（召）會(huì)”，首先約會(huì)吳，吳王夷末鑒于楚、吳沖突未息，沒有同意。這年（公元前529年）七月，晉治兵于邾之南境，甲車四千乘，盛況空前，向諸侯示威。晉昭公接著會(huì)周卿士劉獻(xiàn)公及齊、宋、衛(wèi)、鄭、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾之君于平丘（今河南封丘東）（《春秋左傳·昭公十三年》。晉因聽信邾、莒關(guān)于魯國經(jīng)常攻打他們的控訴，故不許魯昭公入盟。）楚平王不敢過問，昔日楚靈王抑制晉之威勢盡失。

　　吳王夷末見楚平王初立，晉又大會(huì)諸侯，楚國孤立，即舉兵攻取州來（今安徽鳳臺(tái)）。楚令尹子期（子旗）請(qǐng)求反擊，楚平王以為“吾未撫民人，未事鬼神，未修守備，未定國家，而用民力，敗不可悔”（《左傳·昭公十三年》），沒有同意。次年（公元前528年，楚平王元年），楚平王為實(shí)行“禮”治，又遣然丹、屈罷選民檢閱，安撫國民，救濟(jì)貧乏，結(jié)好四鄰，息民五年。關(guān)于這一政策，《左傳·昭公十四年》作了詳細(xì)的記載：夏，楚子使然丹簡上國之兵于宗丘，且撫其民。分貧，振窮，長孤幼，養(yǎng)老疾；收介特，救災(zāi)患；宥孤寡，赦罪戾；詰奸慝，舉淹滯；禮新，敘舊；祿[熏力，合親；任良，物官。使屈罷簡東國之兵于召陵，亦如之。好于邊疆。息民五年，而后用師，禮也。

　　楚平王在“息民”的同時(shí)，對(duì)居功自傲、結(jié)黨營私的著姓權(quán)貴，也不惜以堅(jiān)決打擊。就在這一年秋，令尹子旗與養(yǎng)氏相勾結(jié)，貪求無厭，楚平王果斷地殺子旗，滅養(yǎng)氏之族。為了不忘舊[熏力]，又使斗旗之子斗辛居鄖（鄖公）（《左傳·昭公十四年》。）從此可見楚平王實(shí)行“息民”政策是很認(rèn)真的，既“撫其民”，“赦罪戾”，又“詰奸慝”，楚國政治因而一度是比較清明穩(wěn)定的。楚平王一時(shí)不失為一位頭腦清醒、志在求實(shí)的君主。

　　公元前525年（楚平王四年），晉以周、楚之間的陸渾之戎“甚睦于楚”、“以其二于楚也”（《左傳·昭公十七年》），就借故出兵攻伐，陸渾之戎毫無察覺，結(jié)果被攻滅，其君逃亡到楚國，部眾則逃亡到甘鹿（今河南宜陽東南），多為周所俘獲。楚平王未出兵相救。這年冬，吳公子光率舟師攻楚，戰(zhàn)于長岸（今安徽當(dāng)涂西南）。楚軍先敗，司馬子魚戰(zhàn)死；繼而楚軍反擊，大敗吳軍，獲吳王乘舟余皇（舟名）。吳公子光率部夜襲，又奪回余皇（同上。）此役吳、楚各有勝負(fù)，但楚取守勢，是被迫還擊的。其后兩年中，楚平王為避免與晉發(fā)生沖突，使許自葉遷于析（白羽，今河南西峽）；使工尹赤遷陰地之戎于下陰（今湖北光化西），使令尹子瑕在郟（今河南郟縣）筑城。顯然，這都屬于防御性措施，當(dāng)時(shí)魯大夫叔孫昭子就評(píng)論說：“楚不在諸侯矣，其僅自完也，以持世而已。”（《左傳·昭公十九年》。）“不在諸侯”，是楚平王“息民”政策的一項(xiàng)重要內(nèi)容。然楚平王在對(duì)外取守勢的同時(shí)，也并非毫不進(jìn)取，如公元前526年（楚平王三年），楚平王聞蠻氏（戎蠻，今河南汝陽東南、臨汝西南）內(nèi)亂，又無信，就派然丹誘殺其君嘉，攻取其地，既而又復(fù)立其子（《左傳·昭公十六年》），以緩和矛盾。

　　楚平王“息民五年”后，政局日趨穩(wěn)定，國勢亦漸恢復(fù)，即可向外圖謀進(jìn)取時(shí)，卻因貪戀女色，重用佞臣，從而把楚國引向歧途。據(jù)《左傳·昭公十九年》載，楚平王原為大夫聘蔡時(shí)，與蔡地[具阝]陽（今河南新蔡境）封人之女同居而生太子建。即王位后，使伍奢為建之師（傅），費(fèi)無極為少師。費(fèi)無極不受太子建寵信，就轉(zhuǎn)而想讒害太子建與伍奢（費(fèi)無極是楚國名聲狼藉的“讒人”，對(duì)楚國危害極大。公元前527年（楚平王二年），楚大夫朝吳有功于楚平王，費(fèi)無極恐其有寵，挑撥其與蔡人關(guān)系，朝吳被迫出奔。楚平王怒責(zé)費(fèi)無極，費(fèi)又說朝吳有異心，迫其出奔，“翦其翼”（《左傳·昭公十五年》）。太子建當(dāng)知費(fèi)無極之所為，故不被信任。）他向楚平王建議為太子建娶妻，楚平王同意，就為太子建娶秦女，并命費(fèi)無極前往迎娶。費(fèi)無極又轉(zhuǎn)而勸楚平王自娶。公元前523年（楚平王六年）正月，楚平王果然自娶（秦女嬴氏）。這年夏，費(fèi)無極對(duì)楚平王說：“晉之伯也，邇于諸夏；而楚辟陋，若大城城父，而大子焉，以通北方，王收南方，是得天下也。”（《左傳·昭公十九年》。）楚平王同意，一方面使太子建居城父，以經(jīng)營北方；另一方面自己親率舟師伐濮，以拓土南方。費(fèi)無極這一建議與楚平王的立即付之實(shí)施，應(yīng)該說是有助于楚國的重振霸業(yè)的，但可惜的是只過半年，即于公元前522年（楚平王七年），費(fèi)無極卻又誣陷太子建與其師伍奢“將以方城之外叛，自以為猶宋、鄭也，齊、晉又交輔之，將以害楚”（《左傳·昭公二十年》?！妒酚?middot;楚世家》記，費(fèi)無極“使太子建居城父，守邊”，“又日夜讒太子建于王曰：‘自無忌入秦女，太子怨，亦不有無望于王，王少自備焉。且太子居城父，擅兵，外交諸侯，且欲入矣?！保??？梢娰M(fèi)無極上述南北并進(jìn)的建議，并非從楚國戰(zhàn)略利益出發(fā)，而是為了清除太子建、伍奢這一不利于自己取寵的異己勢力的。楚平王聽信費(fèi)無極讒言，立即拘執(zhí)伍奢，并命城父司馬奮揚(yáng)殺太子建。奮揚(yáng)知太子建蒙冤，先使人相告，太子建被迫奔宋。

　　伍奢子伍尚和伍員（字子胥），都很有才干。費(fèi)無極不放心，又進(jìn)一步陷害其子，說不殺伍尚兄弟兩人，將為楚患。楚平王以不殺伍奢為名，詐召伍尚、伍員。伍尚對(duì)伍員說：爾適吳，我將歸死。吾知不逮，我能死，爾能報(bào)。聞免父之命，不可以莫之奔也；親戚為戮，不可以莫之報(bào)也。奔死免父，孝也；度功而行，仁也；擇任而往，知也；知死不辟，勇也。父不可棄，名不可廢，爾其勉之！相從為愈。（《左傳·昭公二十年》。）

　　伍尚應(yīng)召歸，結(jié)果伍奢、伍尚均被楚平王所殺。據(jù)《史記·伍子胥傳》、《呂氏春秋·異寶》、《戰(zhàn)國策·秦策》、《吳越春秋》等載，伍子胥歷盡艱難，先奔逃至宋，投太子建。適逢宋有華、向之亂，就與太子建奔至鄭。鄭國君臣對(duì)他們很友好。太子建至?xí)x時(shí)，卻答應(yīng)回鄭與晉里應(yīng)外合而滅鄭。謀泄，鄭定公與子產(chǎn)殺太子建。建有子名勝，伍子胥就與勝經(jīng)鄭、許，然后出昭關(guān)（楚地，今安徽含山小峴山上），夜行晝仗，膝行匍匐，“乞食于吳市”。至吳后，“耕于鄙”。

　　這一年冬，蔡平侯死，太子朱立，但地位卑弱。次年（公元前521年），朱被迫奔楚。費(fèi)無極乘機(jī)勒索朱叔父東國的賄賂，然后對(duì)蔡人說：“朱不用命于楚，君王將立東國。若不先從王欲，楚必圍蔡?！保ā蹲髠?middot;昭公二十一年》。）蔡人害怕，遂改立東國。朱向楚平王申訴，楚平王將討伐蔡國。費(fèi)無極又讒朱對(duì)楚有二心，楚平王聽信，未出兵。

　　從上述記載可見，楚平王“息民五年”后，一反常態(tài)，忠奸不分，聽信佞臣費(fèi)無極，殺忠臣伍奢、伍尚，迫使足智多謀、頗有才干的伍子胥出逃，釀成我國歷史上一大冤案。對(duì)屬國問題又未妥善處理，這對(duì)后來與吳的爭奪都是不利的。

　　公元前519年（楚平王十年）秋，吳王僚見形勢對(duì)吳有利，遂出兵伐楚，攻打州來。楚令尹子瑕（陽[勹亡] ）、司馬越率楚、頓、胡、沈、蔡、陳、許等七國軍隊(duì)馳援，吳軍在鐘離（今安徽鳳陽東）抵御。楚令尹子瑕卒于軍中，軍無斗志。吳公子光對(duì)吳王僚說：楚令尹死，其師　。帥賤、多寵，政令不一。七國同役而不同心，帥賤而不能整，無大威命，楚可敗也。若分師先以犯胡、沈與陳，必先奔。三國敗，諸侯之師乃搖心矣。諸侯乖亂，楚必大奔。請(qǐng)先者去備薄威，后者敦陳整旅。（《左傳·昭公二十三年》。）

　　吳王僚采納了這一建議，遂與楚等國軍隊(duì)?wèi)?zhàn)于雞父（楚地，今河南固始東南）。吳以罪人進(jìn)攻胡、沈、陳三國軍隊(duì)，三國軍隊(duì)見吳軍不整，爭先恐后地抓獲俘虜，軍隊(duì)大亂。吳軍主力乘勢攻擊，三國軍隊(duì)大敗，胡、沈之君與陳大夫被俘。接著又擊敗許、蔡、頓三國軍隊(duì)，于是楚軍大敗。十月，吳軍應(yīng)太子建母之召，并親為之開城門，吳軍于是攻入蔡之[具阝]陽，取建母及其寶器而歸（太子建母為蔡女，楚平王娶秦女，建母歸蔡，居于[具阝]。）楚司馬越追趕，不及，畏罪自縊。其時(shí)，囊瓦（子常，子囊之孫）任令尹，懼吳，又“城郢”（杜注：“楚用子囊遺言，已筑郢城矣，復(fù)增修以自固?！保ㄒ姟蹲髠?middot;昭公二十三年》）。對(duì)這件事，沈尹戌評(píng)論說：“子常必亡郢。茍不能衛(wèi)，城無益也。……民無內(nèi)憂，而又無外懼，國焉用城？今吳是懼，而城于郢，守已小矣。卑之不獲，能無亡乎？”（《左傳·昭公二十三年》。）據(jù)《史記·吳世家》等史籍記載，公元前518年（楚平王十一年），楚邊邑卑梁女與楚邊邑鐘離（卑梁當(dāng)近此）女（一說小童）因養(yǎng)蠶而爭采桑葉，二女家怨相滅，兩國邊邑長怒而相攻。吳王僚、楚平王得知，也發(fā)兵相攻。這年十月，楚平王率舟師攻入?yún)蔷常焦觽}與大夫壽夢率軍前來與楚軍會(huì)合，楚平王至圉陽（楚地，今安徽巢縣南）而還。吳軍尾隨楚軍，趁楚軍無備，遂破巢和鐘離而歸。至此，楚防吳前哨已被突破，楚國的安全已受到威脅。沈尹戌指出：“亡郢之始于此矣。王一動(dòng)而亡二姓之帥（指守巢、鐘離大夫），幾如是而不及郢？”（《左傳·昭公二十四年》。但《左傳》無楚、吳邊邑女（小童）“爭桑”記載。）公元前517年（楚平王十二年），楚平王為防備吳的進(jìn)攻，遣射在州屈（今安徽鳳陽西）、丘皇（今河南信陽）筑城，分別遷茄人、訾人居住。遣熊相[礻某]和季然分別在巢、卷（今河南葉縣南）筑城郭。

　　次年（公元前516年，楚平王十三年），楚平王卒。楚平王在位十三年，初期推行“息民”政策，有利于楚國的恢復(fù)與穩(wěn)定。但在此同時(shí)，又奉行“不在諸侯”、“自完”方針，故其“息民”，只是被動(dòng)應(yīng)付，不在積極進(jìn)取，實(shí)際上并無多大成效。特別是當(dāng)國勢稍趨恢復(fù)，就“奢侈縱欲，不能制下、檢民以德”（陸賈《新語·無為》），又寵信佞臣費(fèi)無極，殺害忠良，迫使太子建、伍子胥與勝等出逃，進(jìn)一步加劇了楚國政局的動(dòng)蕩不安。至后期，外爭吳失利，又頻頻筑城擾民，“使民不安其土，民必憂，憂將及王”（《左傳·昭公二十五年》），給楚國帶來了嚴(yán)重的后患。楚平王治楚十三年，楚國的國勢進(jìn)一步衰落下去。