楚平王卒，子熊壬（熊軫，或作熊珍）立，是為楚昭王（前515椙？89年）。楚昭王年幼，軍政大權(quán)掌握在令尹子常手里。

　　公元前515年（楚昭王元年），吳王僚乘楚喪、楚昭王初立之機(jī)，遣其弟掩余、燭庸率軍攻楚國六（今安徽六安東北）、潛（今安徽霍山北）等地。同時派季扎訪問“上國”（中原諸國），先至?xí)x，以觀察晉等國動向。楚莠尹然、王尹麇率軍救潛，沈尹戌率軍在窮（今安徽霍丘西南）阻遏吳軍，令尹子常率舟師抵及沙（今安徽懷遠(yuǎn)東北）而還，左尹[谷阝]宛、工尹壽率軍亦至潛，這樣楚軍先阻后截，吳軍在窮、潛間進(jìn)退兩難，陷于困境。

　　吳公子光以為自己是“王嗣”（吳王壽夢有四子：諸樊、余祭、余末、季扎。壽夢死后，諸樊、余祭、余末相繼為王。余末死后，應(yīng)傳位季扎，季扎“逃位”，于是立余末子僚為王。公子光是諸樊之子（或謂余末子，不同母），故稱自己是“王嗣”，當(dāng)立為王。），早有謀王位之志。伍子胥奔吳后，不久投靠公子光。知光欲謀王位，特求得勇士專諸引薦給光。

　　光見吳軍在外受困，國內(nèi)空虛，正是奪取王位的好時機(jī)，于是與專諸謀，在堀室（窟室）埋伏甲士，宴請吳王僚。專諸置劍于炙魚中以進(jìn)刺死吳王僚，專諸則當(dāng)場被吳王僚衛(wèi)士所殺。公子光即位，即為吳王闔閭（闔廬）。季扎回來，“哀死事生，以待天命”（《左傳·昭公二十七年》），闔閭又立專諸子為卿，政局很快穩(wěn)定了下來。在前線與楚軍對峙的吳公子掩余、燭庸聞訊，分別逃往到徐與鐘吾（今江蘇宿遷北）。楚軍聞吳亂，亦還。當(dāng)吳國政局穩(wěn)定后，楚國又因楚昭王新立年幼，費(fèi)無極乘機(jī)陷害[谷阝]宛，唆使令尹子常殺[谷阝]宛及其族、黨，迫伯氏之族出逃，釀成新的冤案，危害初安的政局。據(jù)《左傳·昭公二十七年》載，左尹[谷阝]宛，“直而和，國人悅之”，費(fèi)無極與其狠狽為奸的右領(lǐng)鄢將師視之為眼中釘，就在令尹子常面前誣陷[谷阝]宛要暗害子常，子常聽信，即令攻[谷阝]氏，并以火燒之。[谷阝]宛得知，被迫自殺。子常、鄢將師又殺了與[谷阝]宛相好的陽令終（中廄尹）與其弟完、佗，以及晉陳（楚大夫）及其子弟，盡滅[谷阝]氏之族、黨。此即“[谷阝]宛之難”。

　　晉陳之族不服，大呼道：“鄢氏、費(fèi)氏自以為王，專禍楚國，弱寡王室，蒙王與令尹以自利也，令尹盡信之矣，國將如何？”國人對此不滿，議論紛紛。沈尹戌向子常尖銳指出：“三族，國之良也，而不愆位。吳新有君，疆場日駭。楚國若有大事，子其危哉！知者除讒以自安也，今子愛讒以自危也，甚矣，其惑也！”子常只得于這年（公元前515年）九月，殺了費(fèi)無極與鄢將師，盡滅其族，“以悅于國”。在費(fèi)無極誣陷[谷阝]宛及子常滅[谷阝]氏之族、黨時，與[谷阝]氏親善的伯氏之族被迫逃亡到吳國，后來伯[喜否]為吳太宰以謀楚”（《左傳·定公四年》?！妒酚?middot;吳世家》謂“楚誅州犁，其孫伯亡奔吳，吳以為大夫”），楚國又增添了新的敵視力量。

　　令尹子常是一位“賄而信讒”（《左傳·昭公二十七年》。）的人。他信讒言，滅[谷阝]氏等三族，迫伯氏逃亡，摧毀了楚國的忠良。又貪利索賄，公然欺凌壓榨來訪之國。據(jù)《左傳·定公三年》載，公元前507年（楚昭王九年），蔡昭侯朝楚，帶來兩佩（佩玉）兩裘，一佩一裘獻(xiàn)給楚昭王，留一佩一裘自用。子常想要，蔡昭侯未獻(xiàn)給他，子常竟粗暴地扣留他三年。唐成公朝楚，帶兩匹肅爽馬，子常想要，唐成公不肯，也被扣留三年。后唐人獻(xiàn)馬給子常，子常才讓唐成公回國。蔡人仿效唐人，獻(xiàn)佩給子常，蔡昭侯得釋。蔡昭侯歸及漢時，投玉于水，發(fā)誓說：“余所有濟(jì)漢而南者，有若大川！”立即赴晉，以其子元與蔡大夫之子為質(zhì)，請求伐楚。第二年（公元前506年），晉應(yīng)蔡請，即會宋、蔡、衛(wèi)、陳、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、滕、杞、小邾等國國君及周、齊之大夫于召陵，謀伐楚。晉荀寅向蔡昭侯求賂，未得，就以“國家方危，諸侯方二”、“棄盟取怨，無損于楚”（《左傳·定公四年》。）為由，勸范獻(xiàn)子（晉主卿）不要攻楚。晉國君臣權(quán)衡得失，就辭蔡昭侯而未輕易興兵。召陵之會，雖未伐楚，但與會國之眾，說明楚國失禮于蔡、唐，不得人心，各國不滿。

　　當(dāng)楚國令尹子常為政，“蓄聚不厭，其速怨于民多矣”（《國語·楚語下》。），對外又欺凌小國，陷于孤立被動之際，吳王闔閭則立志圖強(qiáng)立霸，即位后任伍子胥為行人（外交官，一說“將相”）、伯為大夫（一說太宰），共謀國事。伍子胥向闔閭建議說，要興霸成王，“必先立城郭，設(shè)守備，實倉稟，治兵庫”（《吳越春秋·闔廬內(nèi)傳》。）又推薦避亂于吳的齊人孫武，闔閭?cè)我詾閷?。孫武主張改革圖強(qiáng)，與闔閭議論晉六卿強(qiáng)弱，認(rèn)為趙氏田制，大其畝而輕其稅，可以成功（《孫子兵法·吳問》。）吳王闔閭在伍子胥、孫武、伯等輔助下，國力迅速強(qiáng)大了起來。

　　吳王闔閭經(jīng)短期休整后，即于公元前512年（楚昭王四年，吳王闔閭?cè)辏?、鐘吾?zhí)拘公子掩余與公子燭庸，以清除原吳王僚的勢力。兩公子逃奔到楚國，楚國將他們安置在養(yǎng)（今河南沈丘東南），“將以害吳”（《左傳·昭公三十年》。）吳王闔閭怒，執(zhí)鐘吾之君，接著攻徐，引山水灌城（楊伯峻《春秋左傳注》：此為我國古代“利用堤防以山水攻城最早記載”），遂滅徐。徐君奔楚，沈尹戌領(lǐng)軍救徐，就滅夷（城父，今安徽亳縣東南），把徐君安置在此（《左傳·昭公三十年》。）經(jīng)此次戰(zhàn)役后，吳王闔閭為了進(jìn)一步打擊楚國，就向伍子胥詢問攻楚的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)。伍子胥回答說：“楚執(zhí)政眾而乖（多而不和），莫適任患。若為三師以肄（突然襲擊而又速退）焉，一師至（至楚境內(nèi)），彼必皆出。彼出則歸，彼歸則出，楚必道敝。亟肄以罷之，多方以誤之。既罷而后以三軍繼之，必大克之?！保ā蹲髠?middot;昭公三十年》。）此即“子胥之謀”（《左傳·昭公三十一年》），吳王闔閭完全贊同。次年（公元前511年），吳王闔閭即按伍子胥謀略行事，以一軍攻夷、潛、六，楚沈尹戌率軍救潛，吳軍還。吳又用另一軍攻圍弦（今河南息縣南），楚左司馬戌、右司馬稽率軍救弦，進(jìn)抵豫章，吳軍又退。

　　公元前508年（楚昭王八年）夏，桐（古國，世屬于楚，今安徽桐城北）叛楚。吳王闔閭使舒鳩氏（桐之北，今安徽舒城）引誘楚軍出擊，秋，楚令尹子常果然領(lǐng)軍伐桐、吳，進(jìn)抵豫章。吳潛師于巢，在豫章打敗楚軍。接著，克巢，俘楚守巢大夫公子繁（《左傳·定公二年》。）《左傳·定公四年》載：“楚自昭王即位，無歲不有吳師?！笨梢姵鲜鰞善鹬卮筌娛滦袆油?，吳軍幾乎連年出動騷擾，楚國應(yīng)接不暇，疲于奔命。

　　公元前506年（楚昭王十年），吳王闔閭以為大舉攻楚入郢的時機(jī)已經(jīng)成熟，就征求伍子胥與孫武的意見。伍子胥、孫武說：“楚將子常貪，而唐、蔡皆怨之。王必欲大伐，必得唐、蔡乃可?！保ā妒酚?middot;吳世家》。）前已指出，蔡、唐由于受到楚令尹子常的侮辱，耿耿于懷，決心報復(fù)。這年春召陵之會，晉等國雖未興兵伐楚，但同年夏，因沈（楚之屬國）君不會召陵，晉支持蔡攻滅了沈國。秋，楚國出兵包圍了蔡國，以懲罰蔡滅沈之舉。伍子胥助蔡“謀楚”，蔡昭侯于是又“以其子乾與大夫之子為質(zhì)于吳”（《左傳·定公四年》。）不久，吳王闔閭、蔡昭侯與唐成公達(dá)成協(xié)議，共同攻楚。

　　這年冬，三國聯(lián)軍（唐小力弱，主要是吳、蔡軍隊），在吳王闔閭、蔡昭侯、唐成公以及伍子胥、孫武、伯等率領(lǐng)下，對楚國發(fā)動了大規(guī)模的進(jìn)攻。吳軍乘舟溯淮而上，在淮棄舟，改行陸路，會合蔡軍，西進(jìn)至豫章與楚軍夾漢水對峙。在決戰(zhàn)時，左司馬戌對令尹子常說：“子沿漢而與之上下，我悉方城外以毀其舟，還塞大隧、直轅、冥[阝厄]。子濟(jì)漢而伐之，我自后擊之，必大敗之?！保ā蹲髠?middot;定公四年》。）按此部署，子常與吳軍在漢水周旋，左司馬戌率方城外軍隊毀吳舟，還塞三關(guān)（今豫鄂三關(guān)：九里、武勝、平靖，古稱大隧、直轅、冥[阝厄]，為漢東險隘）；然后子常領(lǐng)軍渡漢水出擊，左司馬戌自后夾擊，使吳軍腹背受敵，一舉而殲之于漢東。子常無異議，就按這一謀略分頭行事。

　　子常雖高居令尹之職，在用兵上卻是一個無能之輩。據(jù)《吳越春秋·闔閭內(nèi)傳》載，吳在舉兵伐楚時，“子胥陰令宣言于楚曰：‘楚用子期（公子結(jié)）為將，吾則侍而殺之；子常用兵，吾即去之?！笨梢娢樽玉闼窇值氖枪咏Y(jié)，子常則并非對手。楚武城大夫黑以楚革車不如吳木車耐久，建議速戰(zhàn)。大夫史皇則挑撥說：“楚人惡子而好司馬。若司馬毀吳舟于淮，塞城口（三隘道之統(tǒng)稱）而入，是獨(dú)克也。子必速戰(zhàn)！不然，不免！”（同上。）子常爭功，不顧先與左司馬戌商定的策略，就率軍先濟(jì)漢而陣，自小別至大別（二山皆在漢北、淮南），三戰(zhàn)皆北。子常自知不能勝吳，想臨陣脫逃，史皇告其如致死以克吳，尚可以免貪賄致寇之罪，子常才未逃跑。

　　十一月庚午日，楚、吳兩軍對陣于柏舉（今湖北麻城東北）。吳王闔閭弟夫概對闔閭說，子常不仁，其臣無死志，如率先出擊，楚軍必逃，繼而大軍進(jìn)攻，吳必勝。闔閭沒有同意。夫概于是率其部五千人先擊子常之卒，子常之卒奔逃，楚軍亂，吳軍進(jìn)擊，大敗楚軍。子常逃到鄭國，史皇戰(zhàn)死，此即柏舉之戰(zhàn)。

　　柏舉戰(zhàn)后，吳軍追擊楚軍至清發(fā)（今漢水支流[氵員]水）。夫概認(rèn)為困獸猶斗，建議待楚軍半濟(jì)而后攻擊，闔閭按此計，又大敗楚軍，此即清發(fā)之戰(zhàn)。吳軍窮追不舍，待楚軍做好飯正要吃時，吳軍又追來了，楚軍只得棄食而逃。吳軍吃飽飯（楚軍做好的飯），又繼續(xù)追擊，在雍[氵筮]（今湖北京山西南），再一次打敗楚軍。楚左司馬戌聞訊，自息（今河南息縣西南）而還，在雍[氵筮]打敗吳軍，但楚軍主力已失，左司馬戌孤軍作戰(zhàn)，幾經(jīng)戰(zhàn)斗，遍體鱗傷，自知將死，又恥為俘虜，自殺身亡。吳軍五戰(zhàn)五勝，直奔郢都。

　　吳軍兵臨城下，楚昭王攜其妹季羋畀我倉皇逃亡。渡睢水（沮水）后，命[钅咸]尹固把點(diǎn)燃的火燧系于象尾，沖散吳軍。接著渡過長江，進(jìn)入云夢澤。楚昭王在此受到起義群眾的襲擊，又逃奔到鄖。鄖公斗辛（蔓成然子）弟懷為報楚平王殺父之仇，要?dú)⒊淹?，鄖公不允，與另一弟巢護(hù)送楚昭王至隨。吳軍跟蹤而來，以“漢陽之田，君實有之”（《左傳·定公四年》。）為條件，要隨人交出楚昭王。楚昭王兄子期（公子結(jié)）長相與楚昭王相似，穿著楚昭王衣服，要隨交給吳人。隨人占卜，不吉，就鄭重地對吳人說：以隨之辟小，而密邇于楚，楚實存之。世有盟誓，至于今未改。若難而棄之，何以事君？執(zhí)事之患不唯一人，若鳩（安輯）楚境，敢不聽命？（同上。）

　　吳人詞窮理虧，就引兵而退。楚昭王免難，遂刺破子期的胸部，取血與隨人盟，以示感激與至誠。楚昭王在危難中化險為夷，是楚國對隨國歷來采取正確政策的結(jié)果。

　　當(dāng)楚昭王逃難在隨時，子西偽為楚昭王車服，立國于脾[氵曳]（今地不詳，《匯纂》以為在今江陵附近）（《左傳·定公五年》。），以召集潰散之軍民。后得知楚昭王所在地方，又與楚昭王會合在一起。

　　吳人入郢，“以班處宮”（《左傳·定公四年》?！耙园嗵帉m”，《左傳·定公四年》記得很簡略?！豆攘簜鳌贰ⅰ秴窃酱呵?middot;闔閭內(nèi)傳》等則記得很具體，其中不乏渲染之詞，并不足信。）杜注：“以尊卑班次，處楚王宮室?！背鴮m后及豪門之家受到極大的侮辱。

　　吳軍破楚入郢，不僅使楚國統(tǒng)治集團(tuán)蒙受凌辱與損失，而且也給楚國人民帶來災(zāi)難。楚申包胥赴秦乞師，對秦哀公痛切陳辭：“吳為封豕、長蛇，以薦食上國（喻吳為蛇、豕，貪害楚國），虐始于楚?！保ā蹲髠?middot;定公四年》。）次年，楚子期反擊，將焚吳軍居麇之地，子西說：“父兄親暴骨焉，不能收，又焚之，不可?！保ā蹲髠?middot;定公五年》。）足見吳攻楚，楚國軍民承受著極大的痛苦。盡管楚國統(tǒng)治集團(tuán)腐朽，特別是令尹子常索賄聚斂，殘害忠良，但在亡族滅國的關(guān)頭，全國軍民均以族國為重，起而反抗。原來楚國民眾反抗楚王室的斗爭，立即轉(zhuǎn)變?yōu)榉纯箙侨巳胝寂c破壞的斗爭。子西之所以能在敗亂中集結(jié)潰散軍民，軍民又隨從與保護(hù)楚昭王，就是軍民團(tuán)結(jié)一致，不甘凌辱，起來反抗的例證。尤其是當(dāng)楚昭王落難在隨時，申包胥不畏艱險，長途跋涉，赴秦乞師救楚。他依庭墻而哭，日夜不絕聲，七日勺水不進(jìn)。秦哀公感動，為之賦《無衣》（詩），申包胥“九頓首而坐”，“秦師乃出”（《左傳·定公四年》。）申包胥不愧為楚國歷史上突出的愛國者。楚國軍民的奮起抗吳，必然迅速改變楚國在戰(zhàn)場上的不利形勢。同時，吳人入郢，各國震動。除了秦答應(yīng)出兵相救外，歷來與楚親善的越國亦及時出兵攻吳，迫使“吳使別兵擊越”（《史記·吳世家》），有力地牽制著吳國。

　　據(jù)《左傳·定公五年》載，公元前505年（楚昭王十一年）夏，就在越軍攻入?yún)菄鴷r，秦亦派子蒲、子虎率車五百乘，隨申包胥入楚。子蒲因不知“吳道”（戰(zhàn)法），由楚軍先與吳戰(zhàn)，子蒲則率軍在稷（今河南桐柏境）與楚軍會合，在沂（今河南正陽境）大敗夫概。在柏舉之戰(zhàn)中被吳俘虜?shù)某蠓螨谏渲?，主動收集楚散卒投奔子西，在子西指揮下，又?jǐn)擒娪谲娤椋ń窈彪S縣西）。秋七月，楚子期、秦子蒲滅唐（今湖北棗陽東南）。

　　吳王闔閭腹背受敵，前有楚、秦聯(lián)軍，后有越軍，戰(zhàn)場形勢已向不利于吳國方向轉(zhuǎn)換。闔閭弟夫概乘機(jī)逃回吳國，自立為王（夫概王）。闔閭氣急敗壞，引兵攻擊，夫概兵敗奔楚，楚昭王封他在棠（今河南西平西），是為棠氏。闔閭率吳軍與楚、秦聯(lián)軍再戰(zhàn)，先在雍B053打敗楚軍，隨后又被秦軍打敗。吳軍駐于麇（楊伯峻《春秋左傳注》以為在雍B053附近），子期、子西以火攻，吳軍?。唤又謶?zhàn)于公[地[胥]之（今湖北襄樊市東，參見揚(yáng)伯峻《春秋左傳注》），吳軍又大敗。

　　這年九月，吳王闔閭只得引兵撤退，楚昭王返回郢都。楚昭王為了迅速恢復(fù)統(tǒng)治秩序，立即論功行賞。當(dāng)時得到獎賞的有斗辛、王孫由于、王孫圉、鐘建（逃亡途中負(fù)季羋）、斗巢、申包胥、王孫賈、宋木、斗懷等九人。其中斗懷（斗辛弟），初謀弒王，故子西主張取消對他獎賞。楚昭王說：“大德滅小怨，道也?！比耘c其兄一樣給予獎賞。楚昭王奔隨渡臼水時，藍(lán)尹不與王舟，而渡其帑（妻）。至楚復(fù)國安定時，楚昭王要?dú)⑺?，子西說：“子常唯思舊怨以敗，君何效焉？”楚昭王頓時省悟，“使復(fù)其所，吾以志前惡”。申包胥不肯受賞，說：“吾為君也，非為身也。君既定矣，又何求？且吾尤子旗，其又為諸？”“遂逃賞”。此外，吳人入郢時，為楚國保存了“雞歡之典”的蒙谷，以及隨從和保護(hù)楚昭王有功的屠羊說，也拒絕受獎賞，前者“自棄于磨山之中”（《戰(zhàn)國策·楚策一》），后者返其“屠羊之肆”（《莊子·讓王》），也是我國歷史上一大佳話。楚昭王妹季羋主動要求嫁給鐘建，以報答逃亡途中背負(fù)之恩。楚昭王答應(yīng)，并任仲建為樂尹。楚國經(jīng)郢破之難后，楚昭王能以“德”為重，功則獎賞，過則不究，一時君臣團(tuán)結(jié)，國家穩(wěn)定。

　　吳王闔閭攻楚破郢，是圖謀已久的行動。公元前506年對楚五戰(zhàn)五勝，最終進(jìn)入郢都，取得了巨大的勝利。吳王闔閭本人，以及伍子胥、孫武、伯[喜否、夫概等在領(lǐng)軍作戰(zhàn)中，也表現(xiàn)出了卓越的指揮才能。伍子胥從政治上分析“楚執(zhí)政眾而乖，莫適任患”，在軍事上提出“為三師以肄”，“一師至，彼必皆出。彼出則歸，彼歸則出”，“亟肄以罷之，多方以誤之”等戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，在大規(guī)模的軍事行動前，能從政治、軍事作綜合分析考慮，無疑是軍事斗爭中一大建樹。但吳入楚后，很快由勝轉(zhuǎn)敗，也是值得總結(jié)的。究其原因，一是從吳國總體力量看，是不可能獨(dú)吞楚國的，楚國畢竟是歷史悠久、經(jīng)久不衰的大國強(qiáng)國；二是吳入楚后，面臨楚、秦、越等國的反攻與打擊，腹背受敵，當(dāng)時外部條件也不允許吳再在楚國呆下去；三是吳國內(nèi)部不和，如夫概有異志，入郢后又與子山（吳王子）爭處令尹之宮，竟鬧到火并程度。此事影響很大，斗辛指出：“吾聞之：‘不讓，則不和；不和，不可以遠(yuǎn)征。’吳爭于楚，必有亂；有亂，則必歸，焉能定楚？”（《左傳·定公五年》。）更主要的，吳攻楚入郢，畢竟是一場驚奪性戰(zhàn)爭，給楚國人民帶來巨大的痛苦，其非正義性質(zhì)是很明顯的，故盡管有杰出的軍事家在指揮，也無法避免失敗的命運(yùn)。這點(diǎn)也應(yīng)該是一個重要的歷史教訓(xùn)。

　　楚國在吳軍長驅(qū)直入、國都淪陷、楚昭王出逃情況下，全國軍民奮起反擊，完全是一場反掠奪與凌辱的正義自衛(wèi)戰(zhàn)。所以，楚國之所以很快地反敗為勝，主要是得到人民的支持，形成軍民團(tuán)結(jié)、上下一致，共同抗擊敵人的局面。《淮南子·泰族》說：“昭王奔隨，百姓父兄?jǐn)y幼扶老而隨之，乃相率而為致勇之寇，皆方命奮臂而為之斗。當(dāng)此之時，無將卒以行列之，各致其死，卻吳兵，復(fù)楚地?！鄙臧憧耷赝テ呷铡⒆游鞯燃Y(jié)潰散軍民舍身再戰(zhàn)，左司馬戌寧死不屈，以及楚昭王逃亡途中，軍民保護(hù)代死的場面，無一不閃爍著楚國軍民戀鄉(xiāng)愛國尊君愛族的思想光輝。

　　楚國是一個大國強(qiáng)國，竟敗在后起吳國之手，不能不是我國歷史上一件大事，其教訓(xùn)也是極其深刻的。其中重要教訓(xùn)之一是楚平王后期忠奸不分，致使人才外流，國內(nèi)動蕩，對外又“不在諸侯”，放棄進(jìn)取，終日益陷于被動挨打局面，故楚平王后期已埋下失敗的禍根。楚平王死，楚昭王年幼即位，令尹子常主政，他不僅不認(rèn)真檢討以往的過失，反而變本加厲，繼續(xù)迫害忠良，還貪欲索賄，欺凌小國，把楚國進(jìn)一步引向歧途。因此，楚國敗在吳國腳下，楚平王、令尹子常的責(zé)任是無法推卸的。伍子胥、伯[喜否]雖受到陷害，被迫出走，在吳國的政治、軍事實踐中，也表現(xiàn)出突出的才干，但他們助吳攻楚破郢，蹂躪故國，凌辱父老親戚，這種狹隘的復(fù)仇思想與行為，不能不是一個污點(diǎn)，亦應(yīng)受到譴責(zé)。