老子即老聃，春秋晚期人，具體生卒年不可考。他出生在苦縣賴鄉(xiāng)曲仁里，地處今河南鹿邑縣與安徽亳縣之間。此地本屬陳國，公元前598年（楚莊王十六年），楚滅陳后改為縣，雖旋即復國，但實際上已成為楚的屬國。公元前534年（楚靈王七年），楚又滅陳改為縣，至公元前529年，楚平王雖又復為陳國，但楚國已在此經營五年，楚化更深。公元前478年（楚惠王十一年），楚滅陳后，再未復國，終成為楚國的一部分。其間大致是老子的成長與生活時期，故老子實屬楚人。

　　《老子》又名《道德經》，分《道經》、《德經》上下兩篇，為老子所作，后人略有增益。1973年湖南長沙馬王堆3號漢墓出土的帛書《老子》甲、乙兩種寫本，與通行本《道德經》編次不同，上篇為《德經》，下篇為《道經》。帛書《老子》的出土，為研究老子思想提供了新的資料。

　　老子是道家始祖，是我國古代的大哲學家大思想家。由于他生活在奴隸制沒落、新興封建勢力成長時期，反映在思想領域中的是重民輕天思想的高漲，作為擔任過周守藏史（《史記·老子列傳》。）的老子，雖然一方面篤信天命鬼神，另一方面又以極大的勇氣，廢黜了天帝鬼神的神圣權威，提出了一個新的宇宙本體棗道。他說：道沖，而用之或不盈。淵兮，似萬物之宗。挫其銳，解其紛，和其光，同其塵，湛兮，似或存，吾不知誰之子，象帝之先。（《老子》第四章。）

　　又說：有萬物混成，先天地生，寂兮寥兮，獨立而不改，周行而不殆，可以為天下母。吾不知其名，守之曰道，強為之名曰大。（《老子》第二五章。）

　　因此，“道”或“大”，就成了老子哲學思想的核心。在他看來，“道”是“萬物之宗”、“象帝之先”、“為天下母”，是第一性的，宇宙萬物是從它派生出來的，是第二性的，道于是取代了上帝，成了宇宙萬物老祖宗。道生萬物的次序是：道生一，一生二，二生三，三生萬物，萬物負陰而抱陽，沖氣以為和。（《老子》第四二章。）

　　“一”指原始物質，是為元氣，“二”指陰陽二氣，“三”即為陰陽之氣沖動而達到和諧統一，于是宇宙萬物形成了。而生“一”而生萬物的道，則非物質實體，是指“不知其名”、“視之不見”（《老子》第一四章。）的精神，即所謂“道之為物，惟恍惟惚”（《老子》第二一章。）的那樣一種超越一切而又獨立自如的虛無本體。老子還說：“天下萬物生于有，有生于無?！保ā独献印返谌鹫?。）“有”也是一種物質元氣，但它是從“無”派出生來的，故“無”也就是“道”。因此，老子的“道”、“無”或“大”，都同屬一個概念，是恍恍惚惚、窈窈冥冥的超越感覺的精神力量?？梢?，老子在宇宙觀方面，是一個客觀唯心論者。但他摒棄了天命上帝，又認為“以道蒞天下，其鬼不神”（《老子》第六○章。）從理論上擺脫了傳統神學統治的思想束縛，應該說是有進步意義的。老子生活在新舊交替時代，既反對“禮治”，也反對“法治”。他認為：“夫禮者，忠信是薄而亂首。”（《老子》第三八章。）在“禮崩樂壞”的情況下，他否定了周禮的合法性，從這點看是有進步性的。但他又認為：“法令滋彰，盜賊多有?！保ā独献印返谖迤哒?。）新舊交替，社會矛盾復雜而尖銳，所以法令越多，盜賊反而更多，社會也就越加不安定。既然“禮治”、“法治”都不行，老子于是提出了“無為而治”。這一思想是建立在天道無為的基礎之上的，是從屬于“道”的。他說：道常無為，而無不為。（《老子》三七章。）

　　人法地，地法天，天法道，道法自然。（《老子》第二五章。）

　　天之道，不爭而善勝，不言而善應，不召而自來，[纟單]然而善謀，天[纟罔]恢恢，疏而不失。（《老子》第七三章。）

　　在老子看來，道是經常無為的，但它卻能創(chuàng)造一切，統治者只要聽其自然，無所作為，實行較為溫和的政策，人民群眾就會服服貼貼地服從統治，出現“我無為而民自化，我好靜而民自正，我無事而民自富，我無欲而民自樸”（《老子》第三七章。）那樣一種局面。顯然，老子的“無為而治”的實質，就是要維護他所向往的理想社會秩序，不愿看到社會的變革和發(fā)展。為了真正做到“無為而治”，老子一方面反對統治階級“有為”而治，以為“民之難治，以其上之有為”（《老子》第三章。）；奉勸國君“不尚賢”，“不貴難得之貨”（同上。）；反對各大國爭霸和兼并戰(zhàn)爭，認為“兵者，不祥之器，非君子之器，不得已而用之”（《老子》第三一章。），“以道佐人主者，不以兵強天下”（《老子》第三○章。）；另一方面又主張實行“愚民”政策，認為“古之善為道者，非所明民，將以愚之”，“民之難治，以其智多”，“以智治國，國之賊；不以智治國，國之?！保ā独献印返诹逭?。），只有實行“絕圣棄智”、“絕仁棄義”，才能收到“民利百倍”、“民復孝慈”（《老子》第一九章。）的效果。他還鼓吹：“圣人之治，虛其心，實其腹，弱其志，強其骨，常使民無知無欲?！保ā独献印返谌?。）這就是說，民眾只有成為愚昧無知的勞動工具，才便于統治者實行統治，這才是“圣人之治”。所以老子在教育問題上也是采取虛無主義態(tài)度的，說什么“善人者不善人之師，不善人者善人之資；不貴其師，不愛其資，雖智大迷，是謂要妙”（《老子》第二七章。）?！吧迫苏摺焙汀安簧迫苏摺笔窍鄬Φ?，“不貴其師，不愛其資”，復歸于同一，這就無所謂教育不教育了。一方面是“使民無知無欲”，另一方面又“不貴其師”，這個社會“雖智大迷”，卻得其“要妙”了。老子在“無為而治”的思想指導下，又進一步提出了“小國寡民”的理想社會藍圖。他說：小國寡民，使有什伯之器而不用，使民重死而不遠徙。雖有舟輿，無所乘之，雖有甲兵，無所陳之。使人復結繩而用之。甘其食，美其服，安其居，樂其俗。鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來。（《老子》第八○章。）

　　這樣的社會，車、船、軍隊、武器、文字等等都被廢止了，人們無知無欲，永不遷徙，老死不相往來，所謂“生而不有”（雖生產而不私有）、“為而不恃（雖勞動而不據有勞動成果）、“長而不宰”（雖有長者卻不擁有權力），一句話，“圣人之道，為而不爭”（《老子》第八一章。），完全回到氏族制社會?？梢姡献幽慷矛F實，深為紛繁的社會關系所困擾，看不見社會發(fā)展的趨勢，最好的辦法還是回到原來結繩記事的時代中去，這與“道法自然”、“道常無為，而無不為”是完全一致的。應該說，老子不滿當時奴隸主貴族統治的殘暴性與虛偽性，指斥他們?yōu)椤氨I竽”，是有進步性的，但他又看不慣新興封建地主階級的所作所為，鼓吹向后看開倒車，向往人類社會的開端，則是一種沒落的階級意識，完全是行不通的。老子的從“無為而治”到“寡國小民”社會的描繪，是他所處時代與現實環(huán)境的產物。除了春秋時代這一大歷史背景給老子思想以深刻的影響外，老子的故鄉(xiāng)陳國，地處中國，一直為楚國北上爭霸及其他中原大國爭奪的焦點，人們深受其害，統治者也惶惶不可終日。在這一特定環(huán)境氛圍下，老子的“道常無為而無不為”，以及厭戰(zhàn)反戰(zhàn)、“寡國小民”思想就不是偶然的了。老子的天道觀雖然是唯心主義的，但卻含有樸素的辯證法思想因素。老子從自己的親身經歷中，看到客觀世界變化無窮，認識到天地萬物都存在矛盾對立的兩個方面，并相互依存、相互轉化。如他所說：“有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，聲音相和，前后相隨?！保ā独献印返诙隆＃暗溬飧Ｖ?，福兮禍之所伏?！薄罢龔蜑槠?，善復為妖?！保ā独献印返谖灏苏?。）等等。在這一認識的基礎上，老子還進而提出了“柔弱勝剛強”的思想。他說：“天下莫柔弱于水，而攻堅強者莫之能先?！保ā独献印返谄甙苏隆＃┯终f：“將欲歙之，必固張之。將欲弱之，必固強之。將欲廢之，必固興之。將欲奪之，必固與之?！保ā独献印返谌?。）要想制服對方，自己則先讓一步，以后發(fā)制人。無疑的，這一弱勝強思想，大大地豐富了我國古代兵家思想，具有積極的意義。但是，由于時代的限制性，老子對事物的認識是有缺陷的，如他認識到事物的轉化，卻無視事物轉化的條件與質的區(qū)別，事物的發(fā)展和轉化，只停留在循環(huán)往復上面，“萬物并作，吾以觀復”、“反者道之功”，最終導向了形而上學，為相對主義大開方便之門。同時，他還強調“圣人不行而知”，隔絕了實踐與認識的關系，說什么“不出戶，知天下，不窺牖，見天道”（《老子》第四七章。），顯然，這是一種唯心主義先驗論。老子是我國歷史上第一個提出完整宇宙觀的哲學家，且思想豐富，給后世以深刻的影響，在中外哲學史上享有崇高的地位。