《漢書·地理志》說：“楚人信巫鬼，重淫祀?！彪S著經(jīng)濟(jì)、文化的發(fā)展和社會(huì)關(guān)系的演變，原始宗教步入“人為的宗教”（《馬克思恩格斯全集》第19卷，第327頁。后，更加興盛而不衰。
楚人的信仰是多元的，包括天神、地祗和人鬼。《古尚書》說：“六宗，天地神之尊者，謂天宗三，地宗三。天宗日月星辰，地宗岱山河海?！背藢μ斓某绨菀逊且话阌^念，而是有具體的對象的，如太乙（太一）、東君、云中君等。楚人的祭祀地宗，按照楚昭王的說法，是“三代命祀，祭不越望。江、漢、睢、漳，楚之望也。禍福之至，不是過也”（《左傳·哀公六年》。）江、漢、睢、漳，楚國境內(nèi)的江河，代表著楚國的社稷，祭祀唯謹(jǐn)。泰山當(dāng)然不祭，楚國境內(nèi)名山亦不見有祭祀的記載。楚人對祖先（鬼）也是十分敬重的，絲毫不能大意?！蹲髠?middot;僖公二十六年》載：“夔子不祀祝融與鬻熊，楚人讓之。對曰：‘我先王熊摯有疾，鬼神弗赦。而自竄于夔，吾是失以楚，又何祀焉？’秋，楚成得臣、斗宜申帥師滅夔，以夔子歸?！笨梢娮Ｈ诤湾餍?，楚人奉為先祖，是恭敬備至的。夔子不祭祀，楚成王先譴責(zé)，后滅國，夔子本人也做了階下囚，何等嚴(yán)厲。此外，高辛氏、軒轅氏也列為信奉的對象。
敬天信鬼神必崇巫。巫，神通廣大，能通天地、交鬼神、寄死生，是一些超越凡人、具有特殊秉賦的智者，“民之精爽不攜者，而又能齊肅衷立，其智能上下比義，其圣能光遠(yuǎn)宣朗，其明能光照之，其聰能聽徹之，如是則明神降之，在男曰覡，在女曰巫”（《國語·楚語下》。）這里雖有男覡女巫之分，實(shí)際上都統(tǒng)稱為巫（《周禮》，男亦曰巫，故實(shí)可統(tǒng)稱為巫。）楚國是從氏族制跨入文明社會(huì)門檻的，所以政治活動(dòng)和科學(xué)文化知識，都蒙上了迷信的外衣，為“神事”所籠罩。巫，不僅從事宗教活動(dòng)，還擁有豐富的科學(xué)文化知識和參與政治的本領(lǐng)?！秴问洗呵?middot;勿躬》說：“巫彭作醫(yī)，巫咸作筮?！笨梢娽t(yī)既主卜筮，又深諳醫(yī)道醫(yī)術(shù)，故巫是一身而二任的，稱為巫醫(yī)?？鬃诱f：“人而無恒，不可以作巫醫(yī)?！保ā墩撜Z·子路》。）要成為一個(gè)巫醫(yī)，得需苦心積累，不是一般人所能做到的。另外，巫還“能作訓(xùn)辭，以行事于諸侯”（《國語·楚語下》），在交結(jié)諸侯、參與國事中，也能發(fā)揮重大的作用，故楚昭王時(shí)的觀射父，既是一位大巫師，也同時(shí)是一位參與政事的大夫，地位極為顯赫，被楚國奉為第一國寶。
楚人通天交鬼神，一是祭祀，二是占卜。楚人祭祀之風(fēng)極盛，上至國君，下至國人庶民，莫不如此，故留有“重淫祀”之說。近年來在湖北江陵等地出土了不少“鎮(zhèn)墓獸”或“辟邪”之物（湖北荊州博物館展出的有江陵雨臺(tái)山出土的“鎮(zhèn)墓獸”、江陵馬山出土的稱為“辟邪”一類的根雕），實(shí)際上就是楚人尚鬼神重祭祀之風(fēng)的實(shí)證。
占卜當(dāng)然是巫的職責(zé)。為社稷占卜的是卜尹，國君遇有大事，自己也行卜。如楚靈王即位前懷有奪天下之志，自己就占過卜。民間的男覡女巫占卜之風(fēng)就更盛了。占卜的工具是龜甲，如《左傳·昭公十三年》記楚靈王占卜不吉，“投龜”、《左傳·昭公十七年》記“司馬令龜，我請改卜”，就是例證。楚國君（王）在確定繼承人，或在選官用人上，有時(shí)還采用“枚卜”（一個(gè)人一個(gè)人依次地卜下去，直到某個(gè)人得吉兆為止）這一獨(dú)特方式。據(jù)《左傳·昭公十三年》載，楚共王有寵子五人，不知立誰，拿著一塊璧遍祀“群望”，祈禱說：“當(dāng)璧而拜者，神所立也，誰敢違之？”然后與巴姬把這塊璧秘密地埋在祖廟的庭院中，讓五子按長幼次序入拜，決定繼承人。后來楚共王死，雖仍立長子（楚康王）為王，但也反映了楚共王不按慣例立長子為嗣，而企圖求助于天神以達(dá)到“棄禮”的目的。又據(jù)《左傳·哀公十七年》載，公元前478年（楚惠王十一年），楚惠王與葉公枚卜新令尹，楚惠王弟子良得吉兆，葉公認(rèn)為王子做令尹，會(huì)威脅王位，于是改卜子國為令尹。
敬天交鬼神的活動(dòng)，本來就是原始宗教的文化現(xiàn)象。隨著社會(huì)關(guān)系的變動(dòng)與天命論的動(dòng)搖，入春秋后，楚人雖然一方面尚鬼神崇巫卜，另一方面在這一鬼風(fēng)巫風(fēng)的氣氛中，又不乏求實(shí)務(wù)實(shí)的理性精神，使楚人的宗教生活飽含人情味和現(xiàn)實(shí)性。除了上面提到的斗廉提出“不疑何卜”外，還有很多事例也證明了這一點(diǎn)。如《左傳·僖公二十八年》載，楚令尹子玉北上臨戰(zhàn)前，夢河神向自己索取瓊玉，子玉不肯。大心（子玉子）、子西使榮黃諫，子玉還是不聽。榮黃對大心、子西說：“非神敗令尹，令尹其不勤民，實(shí)自敗也?！睒s黃的意思很清楚，敬神是次要的，勤民是首要的，子玉之?dāng)。ㄖ赋清е畱?zhàn)）不在不敬神，而在于不勤民。子玉視物重于神，是很實(shí)際的。神可敬，瓊玉卻不能給。然在特定的條件下，楚人又把自己與鬼神貼得很緊，相信鬼神是會(huì)與自己同命運(yùn)共呼吸的。如公元前506年吳攻楚，楚在麇地戰(zhàn)敗，暴骨原野，無人收尸，第二年，楚反攻，吳軍集結(jié)在麇，子期認(rèn)為：“國亡矣，死者若有知也，可以歆舊祀，豈憚焚之？”結(jié)果施以火攻，大敗吳軍（《左傳·定公五年》。
這里“焚”鬼神與敬鬼神是一致的，神靈與自己是心心相印的，絕不是可敬可畏而不可親的?？梢姵嗽诔缟泄砦椎耐瑫r(shí)，已不乏理性精神，而崇尚鬼巫的真正目的，在于“以神道設(shè)教而天下服也”（《周易·觀卦》），體現(xiàn)了其“人為的宗教”的性質(zhì)。春秋時(shí)期，楚國一方面是鬼巫之風(fēng)長盛不衰，另一方面是理性精神與樸素唯物主義思想的發(fā)展，在這一歷史背景下，春秋末，楚國出現(xiàn)了一位杰出的宗教思想理論家觀射父。
觀射父，祖籍[若阝]人，楚昭王時(shí)大夫。《左傳·哀公十七年》說：“觀丁父，[若阝]俘也，武王以為軍率，是以克州、蓼，服隨、唐，大啟群蠻?！焙髞?，觀丁父的后人“佐開卜”，以巫卜為職業(yè)。楚康王時(shí)，觀起被車裂，其子觀從逃居蔡國，幫助楚平王奪取了政權(quán)，博得了楚平王的信任，被任為卜尹。觀射父可能是觀從的后裔，故承繼了觀從的事業(yè)，掌握了豐富的宗教資料。公元前516年（楚平王十三年），晉助周敬王伐王子朝，王子朝等奉周之典籍奔楚，故觀射父又有可能直接閱讀到周之典籍，加深了對周禮的了解，進(jìn)一步把楚國的宗教思想與周禮聯(lián)系起來，形成了比較完備的宗教思想理論，對了解和研究楚國乃至我國古代的宗教發(fā)展，均具有重要參考價(jià)值。
觀射父既參與國事，又通曉宗教禮儀，楚昭王有不明了的天地之事，都要向觀射父請教。所以他的宗教思想理論，集中地保存在《國語·楚語下》所記觀射父答楚昭王問話中。
首先，觀射父對原始宗教的發(fā)展作了系統(tǒng)的考察，為后世對原始宗教的了解與研究，提供了可貴的依據(jù)。當(dāng)楚昭王問以“《周書》所謂重、黎實(shí)使天地不通者，何也？若無然，民將能登天乎”時(shí)，觀射父答道：非此之謂也。古者民神不雜。民之精爽不攜者，而又能齊肅衷正，其智能上下比義，其圣能光遠(yuǎn)宣朗，其明能光照之，其聰能聽徹之，如是則明神降之，在男曰覡，在女曰巫。是使制神之處位次主，而為之犧牲時(shí)服，而后使先圣之后之有光烈，而能知山川之號、高祖之主、宗廟之事、昭穆之世、齊敬之勤、禮節(jié)之宜，威儀之則、容貌之崇、忠信之質(zhì)、[礻西/土] 之服，而恭敬明神者，以為之祝。使明姓之后，能知四時(shí)之生、犧牲之物、玉帛之類、采服之儀、彝器之量、次主之度、屏攝之位、土場之所、上下之神、氏姓之出，而心率舊典者為之宗?！谑呛跤刑斓厣衩耦愇镏?，是謂五官，各司其序，不相亂也，民是以能有忠信，神是以能有明德，民神異業(yè)，敬而不瀆，故神降之嘉生，民以物享，禍災(zāi)不至，求用不匱。及少]之衰也，九黎亂德，民神雜糅，不可方物。夫人作享，家為巫史，無有要質(zhì)。民匱于祀，而不知其福。蒸享無度，民神同位。民瀆齊盟，無有嚴(yán)威。神狎民則，不蠲其為。嘉生不降，無物以享。禍災(zāi)薦臻，莫盡其氣。顓頊?zhǔn)苤?，乃命南正重司天以屬神，命火正黎司地以屬民，使?fù)舊常，無相侵瀆，是謂絕地天通。
作為古代的宗教思想家，他不可能對原始宗教作出科學(xué)的解釋，這樣就難免有失實(shí)之處。如所謂遠(yuǎn)古時(shí)期民神不雜，有覡、巫專司敬天交鬼神之事，制定神位，安排祭品、服飾，知山川之號、宗廟之事，“民是以能有忠信，神是以能有明德，民神異業(yè)，敬而不瀆”，就不是原始宗教初期的狀況。根據(jù)考古學(xué)的發(fā)現(xiàn)，人類的宗教觀念約萌生于舊石器時(shí)代的晚期，即“根源于蒙昧?xí)r代的狹隘而愚昧的觀念”（《馬克思恩格斯選集》第4卷，第220頁。）當(dāng)時(shí)生產(chǎn)力低下，人類的思維能力也還處在低級階段，對自然現(xiàn)象不可能有正確理解，于是自然界被神化，日、月、云等自然現(xiàn)象及動(dòng)、植物等自然物受到特別崇拜，“山林川谷丘陵，能出云，為風(fēng)雨，見怪物，皆曰神”（《禮記·祭法》），從而產(chǎn)生了拜物教，即最原始的宗教觀----萬物有靈論。因此，神是有意志的，掌握著人類的命運(yùn)，充滿了神秘的氣息，人與神也就處在分離狀態(tài)，此即觀射父所說的“民神不雜”、“民神異業(yè)”的情況。這時(shí)還不可能出現(xiàn)具有特殊秉性而又有文化教養(yǎng)的覡、巫，觀射父顯然濕淆了原始宗教發(fā)展的不同階段，把后來出現(xiàn)的情況提前說了，這是應(yīng)該指出來的。盡管如此，觀射父的“民神不雜”、“民神異業(yè)”的說法，卻指出了原始宗教最初階段的實(shí)質(zhì)，是符合歷史實(shí)際的。
進(jìn)入新石器時(shí)代后，隨著母權(quán)制的確立與發(fā)展，由生殖崇拜而產(chǎn)生對祖先的崇拜，敬鬼神之風(fēng)就隨之興起。這時(shí)，人的觀念是絕對平等的，人與神的關(guān)系因而也是和諧統(tǒng)一的，故對本氏族的始祖或氏族的標(biāo)志圖騰，人人都可以頂禮膜拜和敬而祀之的，這就是觀射父所說的“民神雜糅，不可方物，夫人作享，家為巫史”的情況。到“五帝”之一的顓頊時(shí)代，氏族制逐步瓦解，軍事首領(lǐng)享有絕對的權(quán)威，在信仰的問題上，也需要有統(tǒng)一的神祗和神權(quán)，顓頊“乃命南正重司天以屬神，命火正黎司地以屬民”，使“民神無相侵瀆”，杜絕地民與天神之間的溝通。這時(shí)，物質(zhì)生產(chǎn)力水平有了相當(dāng)程度的提高，人類的社會(huì)分工也更加明朗而細(xì)致，專門從事宗教活動(dòng)的覡、巫才從群體中分離出來，成為“司天以屬神”的具有特殊秉性和有很高文化知識水平的階層。從此，原始社會(huì)的“自發(fā)的宗教”，開始進(jìn)入階級社會(huì)的“人為的宗教”，楚人的鬼巫之風(fēng)中也就充斥著統(tǒng)治者的心愿與意志。
觀射父對原始宗教的產(chǎn)生與發(fā)展，為我們描述了大致的情況，他指出的“古者民神不雜”、少昊時(shí)代“民神雜糅”和顓頊時(shí)代“絕地天通”，真實(shí)地反映了原始宗教發(fā)展的軌跡，這對后人了解和研究原始宗教，無疑是有啟迪意義的。
其次，在宗教活動(dòng)上，觀射父根據(jù)自春秋中期以來社會(huì)關(guān)系變勸、新興封建勢力發(fā)展的實(shí)際，一方面強(qiáng)調(diào)祭祀的嚴(yán)肅性和規(guī)范性，以適應(yīng)統(tǒng)治階級的需要；另一方面又提出要愛惜民力，切不可以過度。楚國與中原各國不同，盡管社會(huì)經(jīng)濟(jì)迅速發(fā)展，新興的封建生產(chǎn)關(guān)系亦已出現(xiàn)，但王權(quán)穩(wěn)定，從來沒有出現(xiàn)王權(quán)下移或旁落現(xiàn)象，所以天人感應(yīng)觀念和政權(quán)、神權(quán)并重的格局，始終沒有動(dòng)搖。但自春秋中期后，社會(huì)關(guān)系畢竟已出現(xiàn)了變動(dòng)，這就使得統(tǒng)治者在宗教活動(dòng)上要重新思考，以適應(yīng)新的形勢發(fā)展需要，楚昭王主動(dòng)詢問觀射父就是在這一社會(huì)背景下出現(xiàn)的。觀射父在回憶宗教的發(fā)展歷程后，就現(xiàn)實(shí)的一些祭祀對象、要求等問題作了具體的回答，從而表明了他的宗教觀。
祭祀是宗教活動(dòng)的基本內(nèi)容和形式。觀射父根據(jù)統(tǒng)治階級的不同層次，以及被統(tǒng)治的庶民，明確地提出了不同的祭祀對象和“祀牲”?！疤熳颖殪肴荷衿肺?，諸侯祀天地、三辰及其土之山川，卿、大夫祀其禮，士、庶人不過其祖”。等級有別，“祀牲”也就不同?！办爰佑谂e。天子舉以大牢，祀以會(huì)；諸侯舉以特牛，祀以太牢；卿舉以少牢，祀以特牛；大夫舉以特牲，祀以少牢；士食魚炙，祀以特牲；庶人食菜，祀以魚”?？梢娪^射父完全按照商周以來宗教制度和周禮思想，來規(guī)范楚國的祭祀活動(dòng)，以維護(hù)奴隸主貴族的統(tǒng)治。
在此同時(shí)，觀射父鑒于時(shí)代變革的實(shí)際，在宗教觀和祭祀問題上，又提出了一些適應(yīng)時(shí)代要求的見解。如他認(rèn)為：“夫神以精明臨民者也，故求備物，不求豐大?！碧焐袷蔷鞯模鼘Φ孛竦囊?，不是豐大的祭品（犧牲），而是體具（身體完整）而清潔的祭品。他援引“先王之祀”為例，把“一純”列于“二精”、“三牲”、“四時(shí)”等等之首，以表示對鬼神的虔誠，做到“心純一而潔也”。作為賢君（圣王），“一純”是很重要的，所以他對楚昭王說：“圣王正端冕，以其不違心，帥其群臣精物以臨監(jiān)享祀，無有可慝于神者，謂之一純?！笨梢娪^射父強(qiáng)調(diào)“圣王”率領(lǐng)群臣親臨祭祀時(shí)，做到“不違心”，不違背神的意旨。在奴隸制出現(xiàn)危機(jī)時(shí)，觀射父如此強(qiáng)調(diào)最高統(tǒng)治者要虔誠，“無有可慝于神者”，對楚國統(tǒng)治集團(tuán)來說無疑是有告誡和規(guī)范作用的。在祭祀時(shí)間上，觀射父更明確提出：“敬不可久，民力不堪，故齊肅以承之。”這與上面提到的“求備物，不求豐大”是一致的，都是著眼于“民力不堪”的角度提出的，無疑是宗教思想上一大進(jìn)步，反映了楚國社會(huì)關(guān)系變革與民本思想興起的實(shí)際。
宗教，作為一種意識形態(tài)和上層建筑，又是和禮制緊密地結(jié)合起來的。觀射父在考察遠(yuǎn)古時(shí)代宗教史后，直接承繼《周易》“圣人以神道設(shè)教”思想，強(qiáng)調(diào)宗教活動(dòng)在于教化百姓，鞏固奴隸主貴族統(tǒng)治秩序。他在回答楚昭王問話中，反復(fù)提出了這個(gè)問題，說：祀所以昭孝息民、撫國家、定百姓也，不可以已?！纤越堂耱?，下所以昭事上也。天子[礻/帝]郊之事，必自射其牲，王后必自舂其粢；諸侯宗廟之事，必自射牛、[圭刂]羊、擊豕，夫人必自舂其盛。況其下之人，其誰敢不戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，以事百神！天子親舂[礻帝]郊之盛，王后親繰其服，自公以下至于庶人，其誰敢不齊肅恭敬致力于神！民所以攝固者也，若之何其舍之也！
從這些言論中，足見觀射父對“神道設(shè)教”思想是發(fā)揮得淋漓盡致的，其要義，一是教化民眾，民眾對神虔誠，對貴族統(tǒng)治也就會(huì)服服貼貼；二是“撫國家，定百姓”，約束宗親貴戚、名姓大族，以安定奴隸主貴族統(tǒng)治；三是以天子、國君為首，必須親自主持 “[礻帝]]郊之事”、“宗廟之事”，身體力行，以收到“其誰敢不齊肅恭敬力于神”的效果。一句話，神道設(shè)教，目的就在于實(shí)現(xiàn)“上下有序，則民不慢”的局面。觀射父把神道與禮制結(jié)合起來，使政權(quán)與神權(quán)趨于一致的觀點(diǎn)，是再也明確不過的了。
這在當(dāng)時(shí)中原各國敬天尊神思想削弱、理性精神高揚(yáng)的情況下，楚國仍追求敬瀆鬼神，教化百姓，不能不是楚國政治生活和宗教活動(dòng)中的一大特色。但是，觀射父的神道設(shè)教思想，不僅教化民眾，服從統(tǒng)治，且又對以王為首的各級貴族，提出了嚴(yán)格的要求，在一定程度上具有約束作用。從這點(diǎn)看，也是有進(jìn)步意義的。楚人敬鬼神，必然也就崇巫卜，故楚國巫卜之風(fēng)長盛不衰。觀射父對覡、巫的評說是很精到的，對覡、巫的要求也很高。在他看來，從事宗教活動(dòng)的覡、巫，并非一般的人，而是具有獨(dú)特的秉賦和智慧的人，所謂“精爽不攜者，而又能齊肅衷正”，且“智”（智慧）、“圣”（品德）、“明”（目明）、“聰”（耳聰）具備，故能“明神降之”，上通下達(dá)，溝通天地與結(jié)交鬼神。巫，也同時(shí)是掌握有科學(xué)文化知識的人，既通醫(yī)，又能以訓(xùn)辭交結(jié)諸侯，參預(yù)政事。觀射父本人就是這種覡巫的杰出代表。觀射父把覡、巫提到如此崇高的地位，就是從神道設(shè)教出發(fā)，使奴隸主貴族政治披上一層神秘的外衣。但是，覡、巫畢竟是現(xiàn)實(shí)中的人，人而能通天地交鬼神諳醫(yī)道，一身而多任，當(dāng)要進(jìn)行嚴(yán)格的訓(xùn)練，這對科學(xué)文化的發(fā)展，也是有積極意義的。
觀射父的宗教思想是非常豐富的，是楚國思想寶庫的重要組成部分，在我國思想史上應(yīng)占有一定的地位。
楚人的信仰是多元的，包括天神、地祗和人鬼。《古尚書》說：“六宗，天地神之尊者，謂天宗三，地宗三。天宗日月星辰，地宗岱山河海?！背藢μ斓某绨菀逊且话阌^念，而是有具體的對象的，如太乙（太一）、東君、云中君等。楚人的祭祀地宗，按照楚昭王的說法，是“三代命祀，祭不越望。江、漢、睢、漳，楚之望也。禍福之至，不是過也”（《左傳·哀公六年》。）江、漢、睢、漳，楚國境內(nèi)的江河，代表著楚國的社稷，祭祀唯謹(jǐn)。泰山當(dāng)然不祭，楚國境內(nèi)名山亦不見有祭祀的記載。楚人對祖先（鬼）也是十分敬重的，絲毫不能大意?！蹲髠?middot;僖公二十六年》載：“夔子不祀祝融與鬻熊，楚人讓之。對曰：‘我先王熊摯有疾，鬼神弗赦。而自竄于夔，吾是失以楚，又何祀焉？’秋，楚成得臣、斗宜申帥師滅夔，以夔子歸?！笨梢娮Ｈ诤湾餍?，楚人奉為先祖，是恭敬備至的。夔子不祭祀，楚成王先譴責(zé)，后滅國，夔子本人也做了階下囚，何等嚴(yán)厲。此外，高辛氏、軒轅氏也列為信奉的對象。
敬天信鬼神必崇巫。巫，神通廣大，能通天地、交鬼神、寄死生，是一些超越凡人、具有特殊秉賦的智者，“民之精爽不攜者，而又能齊肅衷立，其智能上下比義，其圣能光遠(yuǎn)宣朗，其明能光照之，其聰能聽徹之，如是則明神降之，在男曰覡，在女曰巫”（《國語·楚語下》。）這里雖有男覡女巫之分，實(shí)際上都統(tǒng)稱為巫（《周禮》，男亦曰巫，故實(shí)可統(tǒng)稱為巫。）楚國是從氏族制跨入文明社會(huì)門檻的，所以政治活動(dòng)和科學(xué)文化知識，都蒙上了迷信的外衣，為“神事”所籠罩。巫，不僅從事宗教活動(dòng)，還擁有豐富的科學(xué)文化知識和參與政治的本領(lǐng)?！秴问洗呵?middot;勿躬》說：“巫彭作醫(yī)，巫咸作筮?！笨梢娽t(yī)既主卜筮，又深諳醫(yī)道醫(yī)術(shù)，故巫是一身而二任的，稱為巫醫(yī)?？鬃诱f：“人而無恒，不可以作巫醫(yī)?！保ā墩撜Z·子路》。）要成為一個(gè)巫醫(yī)，得需苦心積累，不是一般人所能做到的。另外，巫還“能作訓(xùn)辭，以行事于諸侯”（《國語·楚語下》），在交結(jié)諸侯、參與國事中，也能發(fā)揮重大的作用，故楚昭王時(shí)的觀射父，既是一位大巫師，也同時(shí)是一位參與政事的大夫，地位極為顯赫，被楚國奉為第一國寶。
楚人通天交鬼神，一是祭祀，二是占卜。楚人祭祀之風(fēng)極盛，上至國君，下至國人庶民，莫不如此，故留有“重淫祀”之說。近年來在湖北江陵等地出土了不少“鎮(zhèn)墓獸”或“辟邪”之物（湖北荊州博物館展出的有江陵雨臺(tái)山出土的“鎮(zhèn)墓獸”、江陵馬山出土的稱為“辟邪”一類的根雕），實(shí)際上就是楚人尚鬼神重祭祀之風(fēng)的實(shí)證。
占卜當(dāng)然是巫的職責(zé)。為社稷占卜的是卜尹，國君遇有大事，自己也行卜。如楚靈王即位前懷有奪天下之志，自己就占過卜。民間的男覡女巫占卜之風(fēng)就更盛了。占卜的工具是龜甲，如《左傳·昭公十三年》記楚靈王占卜不吉，“投龜”、《左傳·昭公十七年》記“司馬令龜，我請改卜”，就是例證。楚國君（王）在確定繼承人，或在選官用人上，有時(shí)還采用“枚卜”（一個(gè)人一個(gè)人依次地卜下去，直到某個(gè)人得吉兆為止）這一獨(dú)特方式。據(jù)《左傳·昭公十三年》載，楚共王有寵子五人，不知立誰，拿著一塊璧遍祀“群望”，祈禱說：“當(dāng)璧而拜者，神所立也，誰敢違之？”然后與巴姬把這塊璧秘密地埋在祖廟的庭院中，讓五子按長幼次序入拜，決定繼承人。后來楚共王死，雖仍立長子（楚康王）為王，但也反映了楚共王不按慣例立長子為嗣，而企圖求助于天神以達(dá)到“棄禮”的目的。又據(jù)《左傳·哀公十七年》載，公元前478年（楚惠王十一年），楚惠王與葉公枚卜新令尹，楚惠王弟子良得吉兆，葉公認(rèn)為王子做令尹，會(huì)威脅王位，于是改卜子國為令尹。
敬天交鬼神的活動(dòng)，本來就是原始宗教的文化現(xiàn)象。隨著社會(huì)關(guān)系的變動(dòng)與天命論的動(dòng)搖，入春秋后，楚人雖然一方面尚鬼神崇巫卜，另一方面在這一鬼風(fēng)巫風(fēng)的氣氛中，又不乏求實(shí)務(wù)實(shí)的理性精神，使楚人的宗教生活飽含人情味和現(xiàn)實(shí)性。除了上面提到的斗廉提出“不疑何卜”外，還有很多事例也證明了這一點(diǎn)。如《左傳·僖公二十八年》載，楚令尹子玉北上臨戰(zhàn)前，夢河神向自己索取瓊玉，子玉不肯。大心（子玉子）、子西使榮黃諫，子玉還是不聽。榮黃對大心、子西說：“非神敗令尹，令尹其不勤民，實(shí)自敗也?！睒s黃的意思很清楚，敬神是次要的，勤民是首要的，子玉之?dāng)。ㄖ赋清е畱?zhàn)）不在不敬神，而在于不勤民。子玉視物重于神，是很實(shí)際的。神可敬，瓊玉卻不能給。然在特定的條件下，楚人又把自己與鬼神貼得很緊，相信鬼神是會(huì)與自己同命運(yùn)共呼吸的。如公元前506年吳攻楚，楚在麇地戰(zhàn)敗，暴骨原野，無人收尸，第二年，楚反攻，吳軍集結(jié)在麇，子期認(rèn)為：“國亡矣，死者若有知也，可以歆舊祀，豈憚焚之？”結(jié)果施以火攻，大敗吳軍（《左傳·定公五年》。
這里“焚”鬼神與敬鬼神是一致的，神靈與自己是心心相印的，絕不是可敬可畏而不可親的?？梢姵嗽诔缟泄砦椎耐瑫r(shí)，已不乏理性精神，而崇尚鬼巫的真正目的，在于“以神道設(shè)教而天下服也”（《周易·觀卦》），體現(xiàn)了其“人為的宗教”的性質(zhì)。春秋時(shí)期，楚國一方面是鬼巫之風(fēng)長盛不衰，另一方面是理性精神與樸素唯物主義思想的發(fā)展，在這一歷史背景下，春秋末，楚國出現(xiàn)了一位杰出的宗教思想理論家觀射父。
觀射父，祖籍[若阝]人，楚昭王時(shí)大夫。《左傳·哀公十七年》說：“觀丁父，[若阝]俘也，武王以為軍率，是以克州、蓼，服隨、唐，大啟群蠻?！焙髞?，觀丁父的后人“佐開卜”，以巫卜為職業(yè)。楚康王時(shí)，觀起被車裂，其子觀從逃居蔡國，幫助楚平王奪取了政權(quán)，博得了楚平王的信任，被任為卜尹。觀射父可能是觀從的后裔，故承繼了觀從的事業(yè)，掌握了豐富的宗教資料。公元前516年（楚平王十三年），晉助周敬王伐王子朝，王子朝等奉周之典籍奔楚，故觀射父又有可能直接閱讀到周之典籍，加深了對周禮的了解，進(jìn)一步把楚國的宗教思想與周禮聯(lián)系起來，形成了比較完備的宗教思想理論，對了解和研究楚國乃至我國古代的宗教發(fā)展，均具有重要參考價(jià)值。
觀射父既參與國事，又通曉宗教禮儀，楚昭王有不明了的天地之事，都要向觀射父請教。所以他的宗教思想理論，集中地保存在《國語·楚語下》所記觀射父答楚昭王問話中。
首先，觀射父對原始宗教的發(fā)展作了系統(tǒng)的考察，為后世對原始宗教的了解與研究，提供了可貴的依據(jù)。當(dāng)楚昭王問以“《周書》所謂重、黎實(shí)使天地不通者，何也？若無然，民將能登天乎”時(shí)，觀射父答道：非此之謂也。古者民神不雜。民之精爽不攜者，而又能齊肅衷正，其智能上下比義，其圣能光遠(yuǎn)宣朗，其明能光照之，其聰能聽徹之，如是則明神降之，在男曰覡，在女曰巫。是使制神之處位次主，而為之犧牲時(shí)服，而后使先圣之后之有光烈，而能知山川之號、高祖之主、宗廟之事、昭穆之世、齊敬之勤、禮節(jié)之宜，威儀之則、容貌之崇、忠信之質(zhì)、[礻西/土] 之服，而恭敬明神者，以為之祝。使明姓之后，能知四時(shí)之生、犧牲之物、玉帛之類、采服之儀、彝器之量、次主之度、屏攝之位、土場之所、上下之神、氏姓之出，而心率舊典者為之宗?！谑呛跤刑斓厣衩耦愇镏?，是謂五官，各司其序，不相亂也，民是以能有忠信，神是以能有明德，民神異業(yè)，敬而不瀆，故神降之嘉生，民以物享，禍災(zāi)不至，求用不匱。及少]之衰也，九黎亂德，民神雜糅，不可方物。夫人作享，家為巫史，無有要質(zhì)。民匱于祀，而不知其福。蒸享無度，民神同位。民瀆齊盟，無有嚴(yán)威。神狎民則，不蠲其為。嘉生不降，無物以享。禍災(zāi)薦臻，莫盡其氣。顓頊?zhǔn)苤?，乃命南正重司天以屬神，命火正黎司地以屬民，使?fù)舊常，無相侵瀆，是謂絕地天通。
作為古代的宗教思想家，他不可能對原始宗教作出科學(xué)的解釋，這樣就難免有失實(shí)之處。如所謂遠(yuǎn)古時(shí)期民神不雜，有覡、巫專司敬天交鬼神之事，制定神位，安排祭品、服飾，知山川之號、宗廟之事，“民是以能有忠信，神是以能有明德，民神異業(yè)，敬而不瀆”，就不是原始宗教初期的狀況。根據(jù)考古學(xué)的發(fā)現(xiàn)，人類的宗教觀念約萌生于舊石器時(shí)代的晚期，即“根源于蒙昧?xí)r代的狹隘而愚昧的觀念”（《馬克思恩格斯選集》第4卷，第220頁。）當(dāng)時(shí)生產(chǎn)力低下，人類的思維能力也還處在低級階段，對自然現(xiàn)象不可能有正確理解，于是自然界被神化，日、月、云等自然現(xiàn)象及動(dòng)、植物等自然物受到特別崇拜，“山林川谷丘陵，能出云，為風(fēng)雨，見怪物，皆曰神”（《禮記·祭法》），從而產(chǎn)生了拜物教，即最原始的宗教觀----萬物有靈論。因此，神是有意志的，掌握著人類的命運(yùn)，充滿了神秘的氣息，人與神也就處在分離狀態(tài)，此即觀射父所說的“民神不雜”、“民神異業(yè)”的情況。這時(shí)還不可能出現(xiàn)具有特殊秉性而又有文化教養(yǎng)的覡、巫，觀射父顯然濕淆了原始宗教發(fā)展的不同階段，把后來出現(xiàn)的情況提前說了，這是應(yīng)該指出來的。盡管如此，觀射父的“民神不雜”、“民神異業(yè)”的說法，卻指出了原始宗教最初階段的實(shí)質(zhì)，是符合歷史實(shí)際的。
進(jìn)入新石器時(shí)代后，隨著母權(quán)制的確立與發(fā)展，由生殖崇拜而產(chǎn)生對祖先的崇拜，敬鬼神之風(fēng)就隨之興起。這時(shí)，人的觀念是絕對平等的，人與神的關(guān)系因而也是和諧統(tǒng)一的，故對本氏族的始祖或氏族的標(biāo)志圖騰，人人都可以頂禮膜拜和敬而祀之的，這就是觀射父所說的“民神雜糅，不可方物，夫人作享，家為巫史”的情況。到“五帝”之一的顓頊時(shí)代，氏族制逐步瓦解，軍事首領(lǐng)享有絕對的權(quán)威，在信仰的問題上，也需要有統(tǒng)一的神祗和神權(quán)，顓頊“乃命南正重司天以屬神，命火正黎司地以屬民”，使“民神無相侵瀆”，杜絕地民與天神之間的溝通。這時(shí)，物質(zhì)生產(chǎn)力水平有了相當(dāng)程度的提高，人類的社會(huì)分工也更加明朗而細(xì)致，專門從事宗教活動(dòng)的覡、巫才從群體中分離出來，成為“司天以屬神”的具有特殊秉性和有很高文化知識水平的階層。從此，原始社會(huì)的“自發(fā)的宗教”，開始進(jìn)入階級社會(huì)的“人為的宗教”，楚人的鬼巫之風(fēng)中也就充斥著統(tǒng)治者的心愿與意志。
觀射父對原始宗教的產(chǎn)生與發(fā)展，為我們描述了大致的情況，他指出的“古者民神不雜”、少昊時(shí)代“民神雜糅”和顓頊時(shí)代“絕地天通”，真實(shí)地反映了原始宗教發(fā)展的軌跡，這對后人了解和研究原始宗教，無疑是有啟迪意義的。
其次，在宗教活動(dòng)上，觀射父根據(jù)自春秋中期以來社會(huì)關(guān)系變勸、新興封建勢力發(fā)展的實(shí)際，一方面強(qiáng)調(diào)祭祀的嚴(yán)肅性和規(guī)范性，以適應(yīng)統(tǒng)治階級的需要；另一方面又提出要愛惜民力，切不可以過度。楚國與中原各國不同，盡管社會(huì)經(jīng)濟(jì)迅速發(fā)展，新興的封建生產(chǎn)關(guān)系亦已出現(xiàn)，但王權(quán)穩(wěn)定，從來沒有出現(xiàn)王權(quán)下移或旁落現(xiàn)象，所以天人感應(yīng)觀念和政權(quán)、神權(quán)并重的格局，始終沒有動(dòng)搖。但自春秋中期后，社會(huì)關(guān)系畢竟已出現(xiàn)了變動(dòng)，這就使得統(tǒng)治者在宗教活動(dòng)上要重新思考，以適應(yīng)新的形勢發(fā)展需要，楚昭王主動(dòng)詢問觀射父就是在這一社會(huì)背景下出現(xiàn)的。觀射父在回憶宗教的發(fā)展歷程后，就現(xiàn)實(shí)的一些祭祀對象、要求等問題作了具體的回答，從而表明了他的宗教觀。
祭祀是宗教活動(dòng)的基本內(nèi)容和形式。觀射父根據(jù)統(tǒng)治階級的不同層次，以及被統(tǒng)治的庶民，明確地提出了不同的祭祀對象和“祀牲”?！疤熳颖殪肴荷衿肺?，諸侯祀天地、三辰及其土之山川，卿、大夫祀其禮，士、庶人不過其祖”。等級有別，“祀牲”也就不同?！办爰佑谂e。天子舉以大牢，祀以會(huì)；諸侯舉以特牛，祀以太牢；卿舉以少牢，祀以特牛；大夫舉以特牲，祀以少牢；士食魚炙，祀以特牲；庶人食菜，祀以魚”?？梢娪^射父完全按照商周以來宗教制度和周禮思想，來規(guī)范楚國的祭祀活動(dòng)，以維護(hù)奴隸主貴族的統(tǒng)治。
在此同時(shí)，觀射父鑒于時(shí)代變革的實(shí)際，在宗教觀和祭祀問題上，又提出了一些適應(yīng)時(shí)代要求的見解。如他認(rèn)為：“夫神以精明臨民者也，故求備物，不求豐大?！碧焐袷蔷鞯模鼘Φ孛竦囊?，不是豐大的祭品（犧牲），而是體具（身體完整）而清潔的祭品。他援引“先王之祀”為例，把“一純”列于“二精”、“三牲”、“四時(shí)”等等之首，以表示對鬼神的虔誠，做到“心純一而潔也”。作為賢君（圣王），“一純”是很重要的，所以他對楚昭王說：“圣王正端冕，以其不違心，帥其群臣精物以臨監(jiān)享祀，無有可慝于神者，謂之一純?！笨梢娪^射父強(qiáng)調(diào)“圣王”率領(lǐng)群臣親臨祭祀時(shí)，做到“不違心”，不違背神的意旨。在奴隸制出現(xiàn)危機(jī)時(shí)，觀射父如此強(qiáng)調(diào)最高統(tǒng)治者要虔誠，“無有可慝于神者”，對楚國統(tǒng)治集團(tuán)來說無疑是有告誡和規(guī)范作用的。在祭祀時(shí)間上，觀射父更明確提出：“敬不可久，民力不堪，故齊肅以承之。”這與上面提到的“求備物，不求豐大”是一致的，都是著眼于“民力不堪”的角度提出的，無疑是宗教思想上一大進(jìn)步，反映了楚國社會(huì)關(guān)系變革與民本思想興起的實(shí)際。
宗教，作為一種意識形態(tài)和上層建筑，又是和禮制緊密地結(jié)合起來的。觀射父在考察遠(yuǎn)古時(shí)代宗教史后，直接承繼《周易》“圣人以神道設(shè)教”思想，強(qiáng)調(diào)宗教活動(dòng)在于教化百姓，鞏固奴隸主貴族統(tǒng)治秩序。他在回答楚昭王問話中，反復(fù)提出了這個(gè)問題，說：祀所以昭孝息民、撫國家、定百姓也，不可以已?！纤越堂耱?，下所以昭事上也。天子[礻/帝]郊之事，必自射其牲，王后必自舂其粢；諸侯宗廟之事，必自射牛、[圭刂]羊、擊豕，夫人必自舂其盛。況其下之人，其誰敢不戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，以事百神！天子親舂[礻帝]郊之盛，王后親繰其服，自公以下至于庶人，其誰敢不齊肅恭敬致力于神！民所以攝固者也，若之何其舍之也！
從這些言論中，足見觀射父對“神道設(shè)教”思想是發(fā)揮得淋漓盡致的，其要義，一是教化民眾，民眾對神虔誠，對貴族統(tǒng)治也就會(huì)服服貼貼；二是“撫國家，定百姓”，約束宗親貴戚、名姓大族，以安定奴隸主貴族統(tǒng)治；三是以天子、國君為首，必須親自主持 “[礻帝]]郊之事”、“宗廟之事”，身體力行，以收到“其誰敢不齊肅恭敬力于神”的效果。一句話，神道設(shè)教，目的就在于實(shí)現(xiàn)“上下有序，則民不慢”的局面。觀射父把神道與禮制結(jié)合起來，使政權(quán)與神權(quán)趨于一致的觀點(diǎn)，是再也明確不過的了。
這在當(dāng)時(shí)中原各國敬天尊神思想削弱、理性精神高揚(yáng)的情況下，楚國仍追求敬瀆鬼神，教化百姓，不能不是楚國政治生活和宗教活動(dòng)中的一大特色。但是，觀射父的神道設(shè)教思想，不僅教化民眾，服從統(tǒng)治，且又對以王為首的各級貴族，提出了嚴(yán)格的要求，在一定程度上具有約束作用。從這點(diǎn)看，也是有進(jìn)步意義的。楚人敬鬼神，必然也就崇巫卜，故楚國巫卜之風(fēng)長盛不衰。觀射父對覡、巫的評說是很精到的，對覡、巫的要求也很高。在他看來，從事宗教活動(dòng)的覡、巫，并非一般的人，而是具有獨(dú)特的秉賦和智慧的人，所謂“精爽不攜者，而又能齊肅衷正”，且“智”（智慧）、“圣”（品德）、“明”（目明）、“聰”（耳聰）具備，故能“明神降之”，上通下達(dá)，溝通天地與結(jié)交鬼神。巫，也同時(shí)是掌握有科學(xué)文化知識的人，既通醫(yī)，又能以訓(xùn)辭交結(jié)諸侯，參預(yù)政事。觀射父本人就是這種覡巫的杰出代表。觀射父把覡、巫提到如此崇高的地位，就是從神道設(shè)教出發(fā)，使奴隸主貴族政治披上一層神秘的外衣。但是，覡、巫畢竟是現(xiàn)實(shí)中的人，人而能通天地交鬼神諳醫(yī)道，一身而多任，當(dāng)要進(jìn)行嚴(yán)格的訓(xùn)練，這對科學(xué)文化的發(fā)展，也是有積極意義的。
觀射父的宗教思想是非常豐富的，是楚國思想寶庫的重要組成部分，在我國思想史上應(yīng)占有一定的地位。
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