戰(zhàn)國(guó)初期，楚惠王繼續(xù)執(zhí)行安邦定國(guó)、伺機(jī)發(fā)展的方針，在對(duì)外爭(zhēng)奪中，取得了重大的進(jìn)展。公元前473年（楚惠王十六年），越滅吳后，勾踐稱霸諸侯，勢(shì)盛一時(shí)。勾踐為了緩解與楚國(guó)的關(guān)系，主動(dòng)以淮上地與楚，此則有利于楚國(guó)的進(jìn)一步東向。其后，楚通好于秦，當(dāng)晉內(nèi)部斗爭(zhēng)激烈、三家分晉和越國(guó)漸走下坡路時(shí)，公元前447年（楚惠王四十二年），楚即迅速地滅掉了蔡國(guó)。兩年后，即公元前445年（楚惠王四十四年），楚又滅掉了杞國(guó)（今山東安丘東北）?！妒酚?middot;楚世家》說(shuō)：“是時(shí)越已滅吳而不能正江、淮北；楚東侵，廣地至泗上?！弊源?，楚東拓疆土至泗水之上，盡有江淮以北之地。公元前432年，楚惠王卒，但國(guó)威不減，第二年，即公元前431年（楚簡(jiǎn)王元年），楚又滅掉了莒國(guó)（今山東莒縣）（《史記·楚世家》。蒙文通《越史叢考》謂齊先滅莒，楚頃襄王時(shí)為楚所滅。）楚惠王在位五十七年，繼承楚昭王事業(yè)，利用春秋末戰(zhàn)國(guó)初各國(guó)內(nèi)部變動(dòng)、無(wú)力外顧和越國(guó)衰敗之機(jī)，與秦和好，積極向東開(kāi)拓，使楚國(guó)重又復(fù)強(qiáng)，以大國(guó)強(qiáng)國(guó)的地位步入戰(zhàn)國(guó)的行列，成為戰(zhàn)國(guó)“七雄”之一。楚惠王不失為春秋戰(zhàn)國(guó)之際的楚國(guó)又一有作為的國(guó)君，他和楚昭王一樣，為楚國(guó)的復(fù)蘇作出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。

　　就在楚國(guó)對(duì)外爭(zhēng)奪取得重大進(jìn)展之際，楚國(guó)內(nèi)部問(wèn)題也積聚很多，日益演成難以克服的弊端。商末周初楚人立國(guó)后，仿效中原王朝，實(shí)行以王為首的貴族、官僚三位一體的奴隸主貴族政治體制。王與奴隸主貴族是世襲的，各級(jí)官僚也就由這些世襲貴族輪流擔(dān)任。為保證王權(quán)鞏固，中央最重要的執(zhí)掌政治、軍事大權(quán)的令尹、司馬，除了在武、文時(shí)代有破格錄用非王族宗親人員擔(dān)任的例子外，一般均由公子（君王子弟）和世家大族擔(dān)任。楚莊王時(shí)既用世家大族，亦用眾公子為令尹和司馬。此后，這種格局沒(méi)有政變，一直延續(xù)至戰(zhàn)國(guó)后。這種王室宗親壟斷政治的局面，一方面避免了王權(quán)旁落，另一方面也使政治守舊，缺乏進(jìn)取的銳氣。

　　楚人建國(guó)后，無(wú)論是令尹、司馬或擔(dān)任其他官職的官吏貴族，都以俸祿和“賞田”的形式，占有一定數(shù)量的土地和人口，享有政治、經(jīng)濟(jì)和軍事特權(quán)。此外，楚國(guó)在一些地區(qū)建立了縣邑制?？h邑制在性質(zhì)上與貴族食邑制已有所區(qū)別，然而統(tǒng)治縣邑的縣公擁有臨土治民的權(quán)力，故亦享有政治、經(jīng)濟(jì)的特權(quán)。

　　隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和貴族大吏權(quán)勢(shì)的增長(zhǎng)，春秋末戰(zhàn)國(guó)初，楚國(guó)又興起了封君制。封君制的特點(diǎn)，一是封地賜田，如《左傳·哀公十八年》所記的“封子固于析”的析地，就是子固的封地。顯然，這是楚國(guó)固有的“封邑”占有形式的繼續(xù)。二是被封的貴族大吏，又給予以“君”的爵號(hào)，“很明顯，封君是一種特殊的更為尊榮高貴的爵稱”（何浩《戰(zhàn)國(guó)時(shí)期楚封君初探》（《歷史研究》1984年第5期）。當(dāng)然，封君并非楚國(guó)所獨(dú)有，中原各國(guó)也行封君制，但楚國(guó)封君時(shí)間早、人數(shù)多，一開(kāi)始就對(duì)楚國(guó)的政局，帶來(lái)不利的影響。見(jiàn)于古文獻(xiàn)與考古發(fā)掘資料，楚惠王時(shí)期的封君除了析君外，還有魯陽(yáng)文君、陽(yáng)城君等數(shù)人。析君子國(guó)（公孫寧）是楚平王之孫，白公勝奪權(quán)失敗后就擔(dān)任了令尹。令尹而被封為“君”，使令尹的權(quán)勢(shì)更加膨脹，經(jīng)濟(jì)實(shí)力更加雄厚，無(wú)疑有礙于楚國(guó)政治的穩(wěn)定和社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。楚悼王時(shí)，封君更多，權(quán)力更大，終演成“大臣太重，封君太眾”、“上逼主而下虐民”（《韓非子·和氏》。）的局面。

　　公元前432年（楚惠王五十七年），楚惠王卒，子仲立，是為楚簡(jiǎn)王（前431椙？08年）。楚簡(jiǎn)王在位二十四年，除了即位初憑借楚惠王的聲威，北伐滅莒及公元前413年（楚簡(jiǎn)王十九年）伐魏、攻至上洛（《竹書紀(jì)年》。）（今陜西洛南）外，別無(wú)建樹(shù)。公元前408年（楚簡(jiǎn)王二十四年），楚簡(jiǎn)王卒，子當(dāng)立，是為楚聲王（前407椙？02年）。楚聲王在位僅六年，即為“盜”所殺（《史記·楚世家》。）一個(gè)國(guó)王為“盜”所殺，這在楚國(guó)歷史上是唯一的一例，顯然是一起嚴(yán)重事件。由于史料缺乏，楚聲王為何被“盜”殺死，無(wú)從獲知，但既為“盜”殺，證明其時(shí)楚國(guó)社會(huì)動(dòng)亂，楚國(guó)人民不堪忍受壓迫剝削，只得挺而走險(xiǎn)，起來(lái)展開(kāi)反抗斗爭(zhēng)。在統(tǒng)治階級(jí)眼里，“盜”與民是同一概念，民即“盜”，“盜”亦即民，就是指起來(lái)造反的國(guó)人和庶民。聯(lián)系公元前506年楚昭王倉(cāng)皇出逃，途中被“盜”所攻擊的史實(shí)來(lái)看，兩起歷史事件的性質(zhì)是相同的，都是在社會(huì)動(dòng)蕩不安、民不聊生的背景下發(fā)生的，故楚聲王被殺，是楚國(guó)積弊日深的直接反映。從中可見(jiàn)，戰(zhàn)國(guó)后，楚國(guó)明顯具有呈升沉雙向發(fā)展的特點(diǎn)：一方面，由于昭、惠王時(shí)期的復(fù)興，楚國(guó)對(duì)外爭(zhēng)奪取得了重大的進(jìn)展；另一方面，楚國(guó)長(zhǎng)期實(shí)行王室宗親專政，“大臣太重，封君太眾”，社會(huì)矛盾日益加深與激化。

　　就在楚簡(jiǎn)、聲王兩代無(wú)所作為時(shí)，三晉競(jìng)相改革、齊國(guó)新興地主階級(jí)勢(shì)力田氏奪權(quán)成功、秦國(guó)亦始實(shí)行“初租禾”，正朝氣勃勃，力圖向外擴(kuò)張兼并，以擴(kuò)大自己的勢(shì)力。從這點(diǎn)看，楚國(guó)是落后了，故當(dāng)公元前401年楚悼王即位后，就面臨著內(nèi)部危機(jī)四伏、外部各國(guó)虎視眈眈的現(xiàn)實(shí)，不得不作出歷史的決擇。楚國(guó)歷史上著名的一次改革棗吳起變法，就是在這一歷史背景下出現(xiàn)的。