公元前401年，楚聲王子類立，是為楚悼王（前401椙？81年）。其時(shí)，由于各國(guó)競(jìng)相改革成功，重又開(kāi)始激烈的爭(zhēng)奪。這時(shí)的爭(zhēng)奪與春秋時(shí)期的爭(zhēng)奪已明顯不同，過(guò)去是爭(zhēng)奪與國(guó)，旨在立威定霸；現(xiàn)在則是爭(zhēng)城略地，吞并他國(guó)，具有新的封建兼并戰(zhàn)爭(zhēng)性質(zhì)。

　　入戰(zhàn)國(guó)后，魏國(guó)崛起，與秦爭(zhēng)戰(zhàn)不止。公元前408年，魏盡占秦河西地，秦退守洛水。魏敗秦后，三晉解除了后顧之憂，即轉(zhuǎn)向中原，首先集中力量打擊齊國(guó)。公元前405年（楚聲王三年），田氏內(nèi)亂，三晉乘機(jī)攻齊，大敗齊軍于廩丘（今山東鄆城西北）。第二年，三晉乘勝進(jìn)擊，攻入齊長(zhǎng)城（自今山東肥城西北，東至瑯邪入海），三晉聲威大振。

　　齊國(guó)失敗，三晉與楚國(guó)的矛盾驟然尖銳了起來(lái)，楚國(guó)短暫的寧?kù)o局面宣告結(jié)束。公元前400年（楚悼王二年），楚搶先一步，與韓、魏爭(zhēng)奪鄭國(guó)地，三晉立即聯(lián)合起來(lái)反擊，攻楚至乘丘（今山東巨野西南）而還。楚國(guó)為了擺脫被動(dòng)地位，接著連年攻周攻鄭攻韓，為緩和與鄭國(guó)矛盾，還主動(dòng)歸榆關(guān)（今河南中牟南）給鄭，鄭國(guó)也殺其相駟子陽(yáng)以悅楚（《史記·鄭世家》。）公元前393年（楚悼王九年），魏為打擊楚國(guó)，先攻鄭，并筑酸棗（今河南延津西南）城。楚不示弱，亦于同年攻韓，奪取原鄭國(guó)的負(fù)黍（今河南登封西南）（《史記·楚世家》。公元前394年，鄭之負(fù)黍叛鄭，重歸韓，故楚伐韓，取負(fù)黍。）過(guò)兩年，即公元前391年（楚悼王十一年），三晉聯(lián)軍大舉攻楚，連敗楚軍于大梁（今河南開(kāi)封市）、榆關(guān)，魏并攻取了大梁。楚國(guó)勢(shì)孤害怕，只得“厚賂秦”（《史記·楚世家》。，向秦國(guó)求援，三晉才停止了攻擊。接著，秦出兵攻韓國(guó)的宜陽(yáng)（今河南宜陽(yáng)西），取六邑，有力地支援了楚國(guó)。

　　三晉見(jiàn)楚、秦合作，轉(zhuǎn)而又與齊結(jié)好。公元前387年（楚悼王十五年），魏武侯主動(dòng)幫助齊田和謀求諸侯，齊與三晉結(jié)怨暫時(shí)得到消解。此后，魏、秦爭(zhēng)奪進(jìn)一步激烈，趙徙都邯鄲，韓則全力攻打宋、鄭，嚴(yán)重地威脅著楚國(guó)。

　　國(guó)外形勢(shì)嚴(yán)峻，國(guó)內(nèi)社會(huì)矛盾尖銳，迫使楚悼王不得不尋找出路，以擺脫困境。正在此危殆之際，在魏國(guó)協(xié)助李悝改革、抗秦有功的吳起來(lái)到了楚國(guó)。楚悼王早就聽(tīng)說(shuō)吳起能干，所以吳起一來(lái)到楚國(guó)，就受到楚悼王的重用（《史記·吳起列傳》。）吳起（？椙？81）年，衛(wèi)國(guó)左氏（今山東曹縣北）人。他年青時(shí)在外游學(xué)求仕不遂，卻耗盡家產(chǎn)，為鄉(xiāng)鄰人所譏笑。吳起一怒之下，殺譏笑者三十多人，逃出了衛(wèi)國(guó)，來(lái)到了魯國(guó)，拜曾參為師，學(xué)習(xí)儒學(xué)。幾年后，吳起母親病逝，吳起以為自己尚未得仕，沒(méi)有回去奔喪，曾參不悅，與他斷絕了師生關(guān)系。吳起于是改學(xué)兵法，在魯國(guó)擔(dān)任大夫。齊人伐魯，吳起為求得魯國(guó)國(guó)君的信任，“殺妻求將”，領(lǐng)兵打敗了齊國(guó)，初露鋒芒。然魯君不信任他，反而把他辭退了，吳起聞魏文侯賢明，李悝又在魏國(guó)主持變法，便來(lái)到了魏國(guó)。

　　吳起到魏國(guó)后，受到魏文侯的器重，“立為大將，守西河”（《吳子·圖國(guó)》。

　　又與李悝等人一道，進(jìn)行政治、經(jīng)濟(jì)、軍事改革，尤其在軍事改革與實(shí)踐方面，成就突出。他對(duì)士兵考核嚴(yán)格，訓(xùn)練有方，創(chuàng)立了“武卒制”（根據(jù)不同士兵的特點(diǎn)編制訓(xùn)練、作戰(zhàn)，以提高軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力）；他“將三軍，使士卒樂(lè)死，敵國(guó)不敢謀”（《史記·吳起列傳》），著《吳起兵法》四十八篇（原書(shū)失傳。后人將斷簡(jiǎn)殘篇編成《吳子》六篇，此書(shū)雖非原著，卻也保存了吳起的光輝軍事思想），和《孫子兵法》、《孫臏兵法》齊名，故“馳說(shuō)者以孫吳為宗”（《漢書(shū)·刑法志》。）吳起思想豐富，兼采儒、兵、法各家。他認(rèn)為為政之道，應(yīng)“內(nèi)修文德，外治武備”（《吳子·圖國(guó)》），故在內(nèi)，做到“治百官，親萬(wàn)民，實(shí)府庫(kù)”（《史記·吳起列傳》），對(duì)外，使秦不敢東向，韓、趙“賓從”（同上），對(duì)魏國(guó)的勃興是有貢獻(xiàn)的。

　　公元前396年，魏文侯卒，魏武侯繼位。約在公元前390年（魏武侯六年，楚悼王十二年）左右，吳起受到大臣王錯(cuò)排擠，被迫奔楚。由于吳起在魏國(guó)政績(jī)卓著，軍功赫赫，所以一到楚國(guó)，就受到楚悼王的重用。先任為宛（今河南南陽(yáng)市）守，防御韓、魏。一年以后，晉升為今尹，主持變法。

　　吳起在楚國(guó)期間，注意調(diào)查研究，對(duì)楚國(guó)國(guó)情了解至深，故其變法措施，切中時(shí)弊，干凈利落。主要內(nèi)容如下：（一）“明法審令”（同上），實(shí)行法治。吳起總結(jié)了李悝在魏國(guó)變法的經(jīng)驗(yàn)，深知法治的重要性，故他在變法中制定法令，公布于眾。為確立法治的權(quán)威性，吳起還采取“倚車(chē)轅”（《韓非子·內(nèi)儲(chǔ)》。）的辦法，即立一車(chē)轅，有能夠搬動(dòng)的予以獎(jiǎng)賞。為使思想認(rèn)識(shí)和輿論一致，禁止縱橫家進(jìn)行游說(shuō)，“破橫散從（縱），使馳說(shuō)之士無(wú)所開(kāi)其口”（《戰(zhàn)國(guó)策·秦策三》。）這些措施，都有力地貫徹了“明法審令”的精神，在楚國(guó)臣民中增強(qiáng)了“廢其故而易其?！保ā墩f(shuō)苑·指武》。必要性的認(rèn)識(shí)，有利于變法的進(jìn)行。

　?。ǘp爵祿，進(jìn)而廢除貴族世卿世祿制?！痘茨献?middot;泰族訓(xùn)》說(shuō)：“吳起為楚減爵祿之令。”《說(shuō)苑·指武》說(shuō)：“（吳起）均楚國(guó)之爵，而平其祿，損其有余，而繼其不足?！睂?duì)無(wú)功勞的貴族及其后代，實(shí)行均其爵、平其祿政策，對(duì)立有軍功和其他有功人員則授予爵祿，以解決分配不公，提高將士和新興封建勢(shì)力的積極性。在此同時(shí)，進(jìn)而廢除貴族世卿世祿制，“使封君子孫三世而收爵祿”（《韓非子·和氏》），即解決“封君太眾”的問(wèn)題，“廢公族疏遠(yuǎn)者以撫養(yǎng)戰(zhàn)斗之士”（《史記·吳起列傳》。）（三）“卑減大臣之威重”（《史記·蔡澤列傳》），整頓吏治。吳起認(rèn)為，“大臣太重”與“封君太眾”是楚國(guó)政治兩大弊端，故在廢除貴族特權(quán)的同時(shí)，又削弱大臣威權(quán)，“禁明黨以勵(lì)百姓”（同上），禁止大吏結(jié)黨營(yíng)私，獎(jiǎng)勵(lì)百官盡忠守職，不超越所規(guī)定的權(quán)力。

　　在此同時(shí)，吳起還著手整頓吏治。一是“塞私門(mén)之請(qǐng)，一楚國(guó)之俗”（《戰(zhàn)國(guó)策·秦策三》），杜絕權(quán)門(mén)請(qǐng)托之風(fēng)，廓清吏治；二是“使私不害公，讒不蔽忠，言不取茍合，行不取茍容，行義不固毀譽(yù)”《戰(zhàn)國(guó)策·秦策三》。），要求官吏公私分明，言行端正，不計(jì)較個(gè)人得失，立志為變法的新興政權(quán)效力。三是“罷無(wú)能，廢無(wú)用，損不急之官”（同上），裁減冗官，選賢任能，罷除無(wú)能無(wú)用之輩。顯然，這些措施，不僅使吏治得到了整頓，而且對(duì)權(quán)貴大臣也是一種束縛，有利于削弱權(quán)豪的威勢(shì)。

　　（四）徙貴族于邊境，以實(shí)廣虛之地。據(jù)《呂氏春秋·貴卒》載，吳起對(duì)楚悼王說(shuō)：“荊所有余者地也，所不足者民也。今君王以所不足益所余，臣不得而為也?！背客豕麛嗟刂С謪瞧?，“于是令貴人往實(shí)廣虛之地”，一方面在政治、經(jīng)濟(jì)上繼續(xù)剝奪舊貴族的特權(quán)，另一方面改變了原來(lái)貴族把人口集中在地少人多地區(qū)的局面，有助于對(duì)荒蠻的邊境地區(qū)的開(kāi)發(fā)，促進(jìn)楚國(guó)社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。

　?。ㄎ澹┘訌?qiáng)軍事訓(xùn)練，提高軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力。吳起變法，“要在強(qiáng)兵，破馳說(shuō)之言從橫者”《史記·吳起列傳》），以“爭(zhēng)利于天下”（《說(shuō)苑·指武》。，所以在變法中，“禁游客之民，精耕戰(zhàn)之士”（《史記·蔡澤列傳》），即注意耕戰(zhàn)并重，亦兵亦農(nóng)，禁止丁民游手好閑，不務(wù)耕作。在此同時(shí)，收減百官和封君子孫的俸祿，以保證軍隊(duì)得到給養(yǎng)，加強(qiáng)訓(xùn)練。

　?。└摹皟砂嬖睘樗陌嬷欠ǎā秴问洗呵?middot;義賞》），提高了筑城工程的質(zhì)量，加強(qiáng)了郢都的建設(shè)。

　　吳起變法是在楚悼王的直接支持下進(jìn)行的，而楚悼王是在其父楚聲王被“盜”殺后，由楚國(guó)“國(guó)人”所立，故其政權(quán)已具有新興的封建性質(zhì)。吳起來(lái)自魏國(guó)，其變法措施也如同魏國(guó)李悝變法，因而吳起變法，實(shí)際上是在新興政權(quán)主持下的一次具有封建性質(zhì)的改革。正因此，所以變法雷厲風(fēng)行，立竿見(jiàn)影，取得了顯著的成效。

　　首先，它沉重地打擊了舊貴族，加速了楚國(guó)封建化的進(jìn)程。吳起變法，均爵平祿，“是變其故而易其常也”（《說(shuō)苑·指武》），主要是針對(duì)著舊貴族來(lái)的，故舊貴族“皆甚若之”（《史記·吳起列傳》），說(shuō)明吳起變法切中楚國(guó)時(shí)弊，對(duì)舊貴族、舊勢(shì)力的打擊是極其有力的。同時(shí)，吳起又注意解決地區(qū)發(fā)展的不平衡性，令舊貴族遷往人稀地廣的地區(qū)（當(dāng)然也帶去了勞動(dòng)人手），開(kāi)荒生產(chǎn)，顯然這都是有利于楚國(guó)新興封建地主階級(jí)勢(shì)力和自耕農(nóng)的成長(zhǎng)的，大大地促進(jìn)了社會(huì)關(guān)系和階級(jí)關(guān)系的深刻變革。這對(duì)楚國(guó)社會(huì)的繼續(xù)發(fā)展，特別是對(duì)稍后楚宣、威王統(tǒng)治時(shí)期的強(qiáng)盛，是有直接影響的。

　　其次，它使楚國(guó)國(guó)力迅速?gòu)?qiáng)大起來(lái)，在對(duì)外關(guān)系中，變被動(dòng)挨打?yàn)橹鲃?dòng)進(jìn)攻，引起了各國(guó)的驚恐。當(dāng)時(shí)對(duì)楚國(guó)構(gòu)成嚴(yán)重威脅的三晉，隨著爭(zhēng)奪土地的激烈進(jìn)行，它們之間的裂痕也逐漸加深。公元前383年（楚悼王十九年），趙筑剛平（今河南清豐西南），大舉攻衛(wèi)，衛(wèi)國(guó)不支，向魏求援。魏武侯出兵救衛(wèi)，敗趙軍于兔臺(tái)。第二年，趙又圍衛(wèi)，衛(wèi)又向魏求援，魏于是出兵攻趙，奪得趙地剛平，進(jìn)而攻至趙邑中牟（今河南靈壁西），取趙河?xùn)|地。趙國(guó)驚恐，只得向楚國(guó)求救。楚悼王毫不猶豫，立即出兵救趙，與魏軍“戰(zhàn)于州西，出梁門(mén)，軍舍林中，馬飲于河”（《戰(zhàn)國(guó)策·齊策五》），兵鋒直抵黃河兩岸。趙乘機(jī)反攻，取魏棘蒲（今河北魏縣南）、黃城（今河南內(nèi)黃西北）。楚、趙大勝，楚國(guó)聲威大振。

　　《史記·吳起列傳》說(shuō)，吳起變法，“要在強(qiáng)兵”，“于是南平百越；北并陳、蔡，卻三晉；西伐秦。諸侯患楚之強(qiáng)”?！澳掀桨僭健?，當(dāng)即指對(duì)南方用兵，取得了勝利?！氨辈㈥?，蔡”，當(dāng)指陳、蔡殘余勢(shì)力，并非指楚惠王時(shí)已經(jīng)滅掉的陳、蔡兩國(guó)?！皡s三晉”，即指上述援趙敗魏之事，三晉相聯(lián)局面瓦解，實(shí)際上就是解除了三晉對(duì)楚國(guó)的威脅?！拔鞣デ亍保灰?jiàn)于古文獻(xiàn)具體記載，變法期間，楚、秦相安無(wú)事，當(dāng)秦亦畏楚強(qiáng)，續(xù)續(xù)結(jié)好。“諸侯患楚之強(qiáng)”，楚國(guó)一掃過(guò)去貧弱局面，擊敗當(dāng)時(shí)列強(qiáng)之首魏國(guó)，飲馬黃河，有復(fù)重振昔日楚莊王稱霸中原之勢(shì)，故中原各國(guó)感到害怕。

　　其三，繼續(xù)兼并和擴(kuò)張，進(jìn)一步開(kāi)拓了楚國(guó)的疆域。除了“北并陳、蔡”外，主要是向南兼并開(kāi)拓?！妒酚?middot;吳起列傳》謂“南平百越”，《戰(zhàn)國(guó)策·秦策三》謂“南收楊越”，都說(shuō)的是向南擴(kuò)展?！逗鬂h書(shū)·南蠻傳》說(shuō)：“吳起相悼王，南并蠻越，遂有洞庭、蒼梧。”洞庭，當(dāng)指今洞庭湖一帶；蒼梧，則在今南嶺一帶，自洞庭以南至此，恰是古百越居住之地，進(jìn)一步明確了《史記》、《戰(zhàn)國(guó)策》的說(shuō)法。從此，嶺南各地和長(zhǎng)江流域、黃河流域的經(jīng)濟(jì)、文化交流進(jìn)一步加強(qiáng)了。

　　正當(dāng)變法順利進(jìn)行、楚國(guó)又朝氣蓬地地活躍在國(guó)際舞臺(tái)上時(shí)，公元前381年（楚悼王二十一年），楚悼王不幸病逝。早就對(duì)吳起變法懷有刻骨仇恨、蓄謀殺害吳起的舊貴族勢(shì)力，乘機(jī)作亂，圍攻吳起。吳起機(jī)智地伏在楚悼王尸體上，舊貴族用亂箭射殺吳起，同時(shí)也射中了楚悼王的遺體。有的古文獻(xiàn)還說(shuō)吳起被射殺后，又對(duì)他的遺體進(jìn)行了“肢解”或“車(chē)裂”（《史記·吳起列傳》等說(shuō)被舊貴族射死?！稇?zhàn)國(guó)策·秦策》等說(shuō)吳起被肢解；《淮南子·繆稱》等說(shuō)吳起被車(chē)裂。郭沫若據(jù)此認(rèn)為吳起被射殺后，又遭肢解，而肢解時(shí)則用車(chē)裂法（《郭沫若全集·歷史編》）?！秴问洗呵?middot;貴卒》說(shuō)：“荊國(guó)之法：麗兵于王尸者，盡加重罪，逮三族。”楚悼王兒子楚肅王即位后，按其法，“乃使令尹盡誅射吳起而并中王尸者，坐射起而夷宗死者七十余家”（《史記·吳起列傳》。）對(duì)畏罪逃亡到國(guó)外的陽(yáng)城君，亦被“收其國(guó)”（《呂氏春秋·上德》。）吳起雖死，舊貴族舊勢(shì)力也受到了一次巨大的打擊。吳起變法，切中時(shí)弊，完全符合楚國(guó)國(guó)情。由于楚悼王不幸早逝，吳起也就失去了堅(jiān)強(qiáng)的靠山。舊貴族舊勢(shì)力在變法中雖然受到沉重的打擊，但變法時(shí)間畢竟不長(zhǎng)，變法的成果并未完全鞏固下來(lái)，所以隨著楚悼王與吳起的死去，楚國(guó)歷史上一場(chǎng)轟轟烈烈的改革運(yùn)動(dòng)也就夭折了。此后，楚國(guó)雖一度出現(xiàn)宣威盛世，但總的趨勢(shì)是在走下坡路，直至滅亡?！俺挥脜瞧鸲魅酰匦猩叹粡?qiáng)”（《韓非子·問(wèn)田》），后來(lái)歷史的發(fā)展完全證實(shí)了這一點(diǎn)。