1872-1893
鄺泗搭上一艘沿亞美利加河去薩克拉門(mén)托的江輪后不久,約翰?米爾頓 ?普魯厄特和家人正在打點(diǎn)行李,并把行李裝到一輛他們買(mǎi)來(lái)運(yùn)送他們以及行李物品到密蘇里州獨(dú)立城去的大篷馬車(chē)。他們打算在那里加入大篷車(chē)隊(duì),沿俄勒岡小道繼續(xù)西行,去他們希望過(guò)上好日子的地方。
早在1803年,美國(guó)政府購(gòu)買(mǎi)了路易斯安那,使美國(guó)版圖的邊界合法地?cái)U(kuò)展到了落基山的西北部。但無(wú)論有沒(méi)有邊界,設(shè)置陷阱和使用獵槍的獵人們?cè)缫汛┰搅诉@個(gè)地區(qū);而在太平洋沿岸,各種船只也在河流港灣積極考察,尋找能夠獲得水獺皮的地方,以便與中國(guó)進(jìn)行貿(mào)易。美國(guó)并非唯一對(duì)這片自然資源如此豐富的土地感興趣的國(guó)家。英國(guó)人像法國(guó)人、俄國(guó)人和西班牙人一樣,也想獲得自己的份額。自然占有的觀點(diǎn)長(zhǎng)期以來(lái)一直是宣稱(chēng)主權(quán)的基礎(chǔ),在這里,這個(gè)原則又一次被應(yīng)用。盡管英國(guó)的哈德遜?貝公司在日漸侵占這一地區(qū),但在俄勒岡西北部的威拉米特河谷定居的美國(guó)人強(qiáng)烈呼吁美國(guó)政府的承認(rèn)。
1845年,波爾克總統(tǒng)照會(huì)英國(guó)外交部說(shuō)美國(guó)計(jì)劃獲得俄勒岡的全部主權(quán)。翌年,英國(guó)同意了,條件是以北緯49度為邊界。盡管如此,為了進(jìn)一步確立主權(quán),美國(guó)政府需要在這片土地上有更多的住戶(hù)。面對(duì)幾乎是無(wú)限的農(nóng)業(yè)方面的機(jī)遇以及單身者最多可得到一百六十英畝、已婚者可獲得三百二十英畝土地的承諾,假如他們能在十二個(gè)月內(nèi)在此地產(chǎn)上建造一所房屋的話(huà);定居者受此誘惑,開(kāi)始向西艱苦跋涉。
沿俄勒岡小道而來(lái)的首批拓荒者擁有了大片難得的開(kāi)闊地,水肥草豐,適合伴隨著這些家庭一起來(lái)到新家的牛馬和其他大牲口。但仍有說(shuō)不盡的艱難險(xiǎn)阻。年紀(jì)太小、不能走路的孩子們有時(shí)候會(huì)從自家的篷車(chē)上掉下來(lái),被車(chē)輪碾過(guò)。大部分很快就死了,而另一些則茍延殘喘,由于他們備受折磨,死得很慘,他們的父母繼續(xù)艱難地西行。沒(méi)有時(shí)間停下來(lái),沒(méi)有時(shí)間逗留,沒(méi)有時(shí)間哀悼。在嚴(yán)冬來(lái)臨之前,他們必須越過(guò)山區(qū)。
1872年5月,當(dāng)約翰?普魯厄特、他的妻子和四個(gè)兒子離開(kāi)賓夕法尼亞去尋找新機(jī)會(huì)的時(shí)候,已經(jīng)有許多人走過(guò)了俄勒岡小道。在有些地方,無(wú)情的車(chē)輪在堅(jiān)硬的巖石上軋出了深深的車(chē)轍。從內(nèi)布拉斯加的普拉特河到懷俄明的拉勒米堡之間這四百英里的路程,平均每英里有十二座墳?zāi)埂T谠缙诘娜兆永?,一直憂(yōu)心忡忡的印第安人,現(xiàn)在終于看清了擺在他們面前的道路。