就在中秘?fù)Q約前半年，因“馬嘉理案”而引發(fā)了持續(xù)一年半的中英交涉。如果說(shuō)在中秘訂約談判和換約中，李鴻章的特點(diǎn)是執(zhí)意抗?fàn)幍脑?huà)，那么在中英交涉中，李鴻章就以“委曲求全”而著稱(chēng)了。

在19世紀(jì)60年代中期以前，清政府認(rèn)為列強(qiáng)意在通商而不是要推翻其統(tǒng)治取而代之，意識(shí)到可以利用列強(qiáng)來(lái)鎮(zhèn)壓太平天國(guó)，因而開(kāi)始調(diào)整其對(duì)外政策；同時(shí)，出于種種原因，列強(qiáng)之間對(duì)中國(guó)實(shí)行了被稱(chēng)為“合作政策”的聯(lián)合侵略政策。因此在一段時(shí)間內(nèi)，出現(xiàn)了所謂“中外和好”的局面。然而，各帝國(guó)主義國(guó)家實(shí)際都想實(shí)現(xiàn)自己在華利益的最大化，表面的合作之下暗中卻各自加緊侵略活動(dòng)，所以它們對(duì)華侵略的“合作政策”根本不可能持久。到19世紀(jì)70年代中期，列強(qiáng)紛紛加緊在華的侵略活動(dòng)，中國(guó)西北、東南和西南的邊疆危機(jī)幾乎同時(shí)出現(xiàn)。如俄、英染指爭(zhēng)奪新疆，日本開(kāi)始侵臺(tái)試探，英、法兩國(guó)分別加強(qiáng)了對(duì)緬甸和越南的侵略，其意在侵入我國(guó)的西南邊陲。這些，標(biāo)志著邊疆普遍危機(jī)的開(kāi)始。正是在這種背景下，發(fā)生了看似偶然實(shí)則必然的“馬嘉理案”。

事情起因是這樣的：自19世紀(jì)70年代起，老牌殖民者英國(guó)在工業(yè)發(fā)展上開(kāi)始落后于后起的美國(guó)和德國(guó)，優(yōu)勢(shì)地位逐漸喪失，對(duì)華貿(mào)易也陷于困境。

因此，英國(guó)殖民勢(shì)力想要在中國(guó)擴(kuò)大市場(chǎng)，他們企圖打開(kāi)一條自印度、緬甸到長(zhǎng)江流域的通道，向中國(guó)西南地區(qū)擴(kuò)張勢(shì)力。當(dāng)時(shí)在云南大理存在一個(gè)反清政權(quán)，是由回民起義領(lǐng)袖杜文秀建立的，英國(guó)為達(dá)到分裂中國(guó)的目的，便向杜文秀出售武器，同時(shí)牟取暴利。

1873年，杜文秀政權(quán)被清軍剿滅。英方加緊實(shí)施滇緬邊境地區(qū)的探路計(jì)劃。第二年夏，英國(guó)駐華公使威妥瑪?shù)娇偫硌瞄T(mén)申請(qǐng)護(hù)照，告訴總理衙門(mén)英國(guó)將派遣考察隊(duì)經(jīng)緬甸前往云南境內(nèi)考察，并派上海的翻譯官馬嘉理前往接洽?？偫硌瞄T(mén)提出邊境地區(qū)難保安全，但英方執(zhí)意堅(jiān)持，當(dāng)時(shí)日本侵略臺(tái)灣致使時(shí)局緊張，總理衙門(mén)不愿此時(shí)引起英方不快，便最終同意了英方要求。

總理衙門(mén)即發(fā)給旅游護(hù)照，并指示沿途地方官員給予照顧。馬嘉理到達(dá)云南后，巡撫岑毓英等當(dāng)?shù)毓賳T護(hù)送他經(jīng)騰越進(jìn)入蠻允，都司李珍國(guó)派人護(hù)送馬嘉理到達(dá)新街，與勘探隊(duì)頭領(lǐng)柏郎上校會(huì)合。

英方?jīng)Q定派英國(guó)駐上海領(lǐng)事館官員馬嘉理到云南迎接柏郎的探路隊(duì)。馬嘉理從上海動(dòng)身，經(jīng)湖北、湖南、貴州進(jìn)入云南，然后入緬，于1875年1月17日到達(dá)緬甸八莫，與已在八莫的柏郎等人會(huì)齊。2月初，他們開(kāi)始向中國(guó)邊境進(jìn)發(fā)。2月21日，先行進(jìn)發(fā)的馬嘉理一行在中國(guó)云南蠻允附近，為邊吏李珍國(guó)率部和當(dāng)?shù)厥考澦?，雙方頓起沖突，馬嘉理開(kāi)槍打傷中方一人，中方隨后將馬嘉理及其隨行的幾名中國(guó)人打死。柏郎未敢繼續(xù)前進(jìn)，率探路隊(duì)退回緬甸八莫。這就是近代中國(guó)歷史上的“馬嘉理事件”。

事后，云南巡撫岑毓英向清政府報(bào)告說(shuō)，殺死馬嘉理的是當(dāng)?shù)亍耙叭恕薄５⒎秸J(rèn)為岑毓英素來(lái)仇視洋人，李珍國(guó)為岑的部下，如無(wú)岑的指使，李珍國(guó)不敢擅自阻攔，更不敢殺死馬嘉理。不管究竟是否岑毓英指使，此事確給英方攫取更大侵華權(quán)益提供了口實(shí)。

英國(guó)政府很快得到了消息，便令威妥瑪同清政府交涉此事，并指示他借此擴(kuò)大聲勢(shì)，完成勘探隊(duì)沒(méi)有完成的任務(wù)。威妥瑪隨即向總理衙門(mén)遞交照會(huì)，并提出了許多與馬嘉理事件毫不相干的無(wú)理要求：

中英雙方派員共同勘查此案；

同意英印政府另派探測(cè)隊(duì)入滇；

償款白銀15萬(wàn)兩；

商訂辦法“保證英國(guó)貿(mào)易得免除關(guān)稅及半稅以外一切課稅”；

1858年《天津條約》第四款所給予英國(guó)駐華公使的“特權(quán)”，應(yīng)解釋為清帝應(yīng)予合適的接待；

“因中國(guó)官員的行動(dòng)而產(chǎn)生的一切賠償要求”應(yīng)立即予以滿(mǎn)足。

這時(shí)正是中國(guó)的西北、東南邊境受到嚴(yán)重威脅的時(shí)候，因此聽(tīng)說(shuō)馬嘉理被殺，清政府大吃一驚，急忙向威妥瑪表示將盡快通知云南當(dāng)局進(jìn)行調(diào)查。隨后，上諭嚴(yán)令岑毓英迅速確查究辦此案。對(duì)于威妥瑪?shù)牧鶙l要求，清政府?dāng)嗳痪芙^。由于一時(shí)沒(méi)有強(qiáng)有力的手段強(qiáng)迫中國(guó)就范，同時(shí)其他國(guó)家也反對(duì)英國(guó)單獨(dú)擴(kuò)大在華權(quán)益，威妥瑪于是改變策略，集中要求實(shí)現(xiàn)前三條要求，并以與清政府?dāng)嘟幌嗤{。在威妥瑪?shù)耐葡拢逭_(kāi)始妥協(xié)，原則上同意英方的前三條要求。由于當(dāng)時(shí)只有上海可與倫敦通電報(bào)，為便于與本國(guó)政府聯(lián)系同時(shí)與柏郎到滬商議，威妥瑪于1875年4月初到達(dá)上海。為表示重視，清政府則在6月19日任命李鴻章的哥哥、湖廣總督李瀚章為欽差大臣，和前總理衙門(mén)大臣薛煥一同前往云南查辦。

清政府的態(tài)度是大事化小，主持總理衙門(mén)事務(wù)的恭親王奕心知威妥瑪明擺著是要訛詐勒索，他上奏光緒帝要謹(jǐn)慎行事，清政府即令云貴總督劉岳昭、云南巡撫岑毓英急速勘查。岑毓英上報(bào)結(jié)果聲稱(chēng)元兇是當(dāng)?shù)厣矫褚叭?，威妥瑪?dāng)然不肯罷休。清政府只得命湖廣總督李瀚章、總理大臣薛煥前往云南審查此案，英方觀(guān)審官員參與會(huì)審，經(jīng)過(guò)多次公開(kāi)審訊，李瀚章得出結(jié)論：李珍國(guó)就是英方要求追究的策劃組織人員。

威妥瑪對(duì)此結(jié)論當(dāng)然不滿(mǎn)意，他反駁道：“李珍國(guó)絕不敢阻殺洋人，就算是岑撫臺(tái)指派，也不是他敢做的，肯定還有更深的幕后主使。現(xiàn)在滇案處理不合事實(shí)，如果只懲辦野人，我不答應(yīng)；如懲辦李珍國(guó)及吳同知等人，我不答應(yīng)；如只懲辦岑撫臺(tái)，我也不答應(yīng)。其錯(cuò)在中國(guó)朝廷及總理衙門(mén)。”將矛頭直接對(duì)準(zhǔn)清政府，并提出要求將岑毓英一干人等提往京城審訊，同時(shí)懲辦查案不力的李瀚章、薛煥兩位大臣。

岑毓英好歹也是一級(jí)地方行政首長(zhǎng)，堂堂的二品大員，李瀚章、薛煥兩位更是朝中重臣了，要清政府公開(kāi)懲處這些官員，那大清國(guó)豈不是會(huì)顏面掃地？

在中國(guó)任海關(guān)總稅務(wù)司的赫德出面在總理衙門(mén)與威妥瑪之間周旋調(diào)停，其實(shí)忙于與秘魯交涉的李鴻章也一直關(guān)注著馬嘉理事件的發(fā)展，威妥瑪在與李鴻章見(jiàn)面時(shí)，暗示希望李鴻章出面調(diào)停此事，后來(lái)他通過(guò)赫德暗示清政府，希望由李鴻章全權(quán)處理。

采取退讓和息事寧人的方針，是清政府對(duì)此案的基本態(tài)度，從曾國(guó)荃給其侄曾紀(jì)澤的一封信中可以看出當(dāng)時(shí)的情狀：“京師城里以威妥瑪拂衣出京，大家恐懼情狀，亦頗露丑?！鄙院蠼槿氪耸碌睦铠櫿虏扇∥笕膽B(tài)度，自不使人感到意外。

1876年夏，光緒帝降旨，派李鴻章為欽差大臣，“全權(quán)便宜行事”，前往煙臺(tái)與威妥瑪舉行談判，并特別指示李鴻章，萬(wàn)不能答應(yīng)將岑毓英提往北京審訊的條件。其實(shí)威妥瑪故意提出這個(gè)條件的本意是要挾清政府答應(yīng)其他條件，盡早“和平”了結(jié)此案，為此，英方還調(diào)動(dòng)了海軍艦隊(duì)停泊于大連，做出武力威脅姿態(tài)。

李鴻章接到命令后，他仔細(xì)分析了事情的前因后果，以及當(dāng)前面臨的局勢(shì)。他明白英方目的是小題大做，借以敲詐勒索，并希望盡快達(dá)到目的；而朝廷則是怕與洋鬼子打交道麻煩，更怕懲辦大臣丟了大清國(guó)的顏面，所以也希望吃點(diǎn)虧盡快結(jié)束談判。但是威妥瑪既然放出那些話(huà)來(lái)，一時(shí)也是不好改口的，必須想個(gè)法子逼他收回這個(gè)條件，好給朝廷挽回點(diǎn)顏面，至于其他苛刻條件，也需要盡力去爭(zhēng)取。

其實(shí)，威妥瑪近期向清政府提出的蠻橫要求也遭到了其他在華國(guó)家的非議，因?yàn)樗跊](méi)有跟其他國(guó)家打招呼的情況下，擅自向清政府提出額外利益要求，這已經(jīng)破壞了各國(guó)在華勢(shì)力均衡的潛規(guī)則了，所以他們也想找機(jī)會(huì)表達(dá)各自意愿。當(dāng)李鴻章到達(dá)煙臺(tái)的時(shí)候，各國(guó)公使也以避暑為名來(lái)到了煙臺(tái)。

李鴻章敏銳地發(fā)現(xiàn)了這其中的蹊蹺，很快有了解決問(wèn)題的辦法，并作出了反應(yīng)。他開(kāi)始跟美、德、俄、法、日、奧等國(guó)公使頻繁會(huì)晤，還到一些國(guó)家軍艦上參觀(guān)，故意孤立威妥瑪。

七月十二日是慈安太后的生日，李鴻章又把這個(gè)日子派上了用場(chǎng)，他以為太后舉辦“萬(wàn)壽圣節(jié)”為由頭，宴請(qǐng)英、美、德、俄、法、日、奧七國(guó)公使，還有英國(guó)海軍艦隊(duì)司令賴(lài)德、蘭伯。在酒席間，為了刺激英國(guó)公使，他故意發(fā)表演講：“我中華先圣從來(lái)主張四海之內(nèi)皆兄弟，本大臣見(jiàn)諸位貴國(guó)都十分富強(qiáng)，都是為了與我大清國(guó)交好而來(lái)，畢竟一個(gè)國(guó)家的財(cái)力智力有限，須得各國(guó)合力取長(zhǎng)補(bǔ)短，才能實(shí)現(xiàn)共同繁榮。至于通商一事，各國(guó)互通有無(wú)，本大臣早知此中道理，為此，鄙人當(dāng)盡心竭力，為與會(huì)諸位謀求在華利益均沾?！备鲊?guó)使臣聽(tīng)得李鴻章此番話(huà)語(yǔ)，紛紛鼓掌附和，在場(chǎng)的威妥瑪雖然知道這是李鴻章耍的手段，但也只得強(qiáng)作言笑。

李鴻章這一招果然奏效，在接下來(lái)的談判中，威妥瑪不得不放棄將岑毓英提京的要求，至此談判才得以順利進(jìn)展。雖然李鴻章在其他具體條款上為了中國(guó)利益做了最大努力，但最終還是被迫簽訂了喪權(quán)辱國(guó)的《煙臺(tái)條約》。

在清政府看來(lái)，不將岑毓英提京，保住朝廷顏面，就是最大成功，就連當(dāng)時(shí)的外國(guó)媒體也評(píng)價(jià)說(shuō)中國(guó)能在與英國(guó)的談判中抵制英方部分要求而達(dá)成協(xié)議，已經(jīng)是相當(dāng)不錯(cuò)了。