1871年，俄國(guó)乘阿古柏侵?jǐn)_新疆之時(shí)，出兵占領(lǐng)了新疆伊犁。1878年，左宗棠督軍肅清阿古柏勢(shì)力，收復(fù)了新疆絕大部分領(lǐng)土，只剩下沙俄占據(jù)的伊犁了。清政府再三忖度，決定以外交手段解決，于是派崇厚赴俄對(duì)歸還伊犁一事進(jìn)行交涉。

光緒五年（1879年）八月十五日，中俄簽訂《里瓦幾亞條約》，伊犁南境大片土地落入沙俄手中，中國(guó)還支付俄國(guó)500萬(wàn)盧布作為“守城費(fèi)用”；此外，俄國(guó)還獲得了許多商業(yè)特權(quán)。條約對(duì)中國(guó)主權(quán)和利益造成了巨大的損害。而崇厚簽訂了割地賠款條約，不等朝廷調(diào)令就私自返回了中國(guó)。

朝廷對(duì)這樣的結(jié)果自然難以滿(mǎn)意，下令讓左宗棠、李鴻章、沈葆楨等挽回?fù)p失。同年十月初五，李鴻章向朝廷提出建議，說(shuō)條約的簽訂雖然給中國(guó)帶來(lái)了巨大的損害，但是中國(guó)一旦違約，“恐為各國(guó)所訕笑”，應(yīng)予以批準(zhǔn)。

這時(shí)，朝野上下都知道了崇厚對(duì)俄交涉的失敗，故群起而攻之。崇厚被革職候?qū)?，后?lái)又被定為斬監(jiān)候。同時(shí)曾紀(jì)澤擔(dān)負(fù)起赴俄再進(jìn)行交涉的任務(wù)。

然而俄國(guó)根本不同意重訂條約，擺出了一副武力威脅的架勢(shì)。英國(guó)公使威妥瑪告訴李鴻章：“俄已增兵，勸減崇厚之罪，則英國(guó)可調(diào)停俄國(guó)，使之接待特使曾紀(jì)澤?！?/p>

李鴻章回答道：“通常情況下，平常有5個(gè)彈劾的折子，就可以丟掉官，有15個(gè)到20個(gè)折彈劾就可以要命了，太后可以不罪崇厚，但現(xiàn)在已經(jīng)有40個(gè)人要求斬崇厚以謝天下，崇厚命在旦夕。”

俄國(guó)為了使中國(guó)不毀約，以中國(guó)不友好為借口調(diào)兵遣將進(jìn)行軍事威脅。俄國(guó)海軍增派艦隊(duì)威脅大沽口；伊犁駐軍也增加了10000人，海參崴邊境上也駐扎了12000人的俄軍，中俄戰(zhàn)爭(zhēng)幾乎是一觸即發(fā)。

這時(shí)，軍機(jī)大臣沈桂芬因害怕自己推薦崇厚與俄談判受牽連，竟一夜白頭。

李鴻章還是沒(méi)有放棄自己的主張，他為了避免恭親王為主戰(zhàn)派撐腰，導(dǎo)致兩國(guó)交兵，秘密致函于他，說(shuō)：“軍心不固，外強(qiáng)中干，設(shè)與俄議決裂，深為可慮。尚祈鈞處主持大計(jì)，勿為浮言所搖惑，斯全局之幸也。”希望能從寬處理崇厚，以緩和雙方情緒，為重開(kāi)談判創(chuàng)造條件。另一方面，他向恭親王建議加緊備戰(zhàn)，計(jì)劃采購(gòu)鐵甲艦以鞏固海防。

此時(shí)，英國(guó)公使將法國(guó)希望中俄開(kāi)戰(zhàn)以收漁人之利的情況向國(guó)內(nèi)回報(bào)，提出英國(guó)應(yīng)給予中國(guó)支持。

中國(guó)也知道，列強(qiáng)們都會(huì)眼紅中俄糾紛，趁火打劫。

面對(duì)危急形勢(shì)，總理衙門(mén)開(kāi)始積極備戰(zhàn)，以李鴻章的名義邀請(qǐng)戈登來(lái)華，協(xié)助處理中國(guó)糾紛。

俄政府對(duì)“戈登到中國(guó)助戰(zhàn)”向英國(guó)提出抗議，英國(guó)也不愿因此直接卷入爭(zhēng)端，于是禁止戈登協(xié)助中國(guó)。

因此，戈登以來(lái)華“助和”而非助戰(zhàn)為名，從英國(guó)出發(fā)了。

英國(guó)公使為了不得罪沙俄，讓赫德轉(zhuǎn)告戈登不要與李鴻章見(jiàn)面。

然而戈登還是在天津與李鴻章見(jiàn)了面。兩人曾在鎮(zhèn)壓太平天國(guó)的時(shí)候并肩作戰(zhàn)過(guò)，有不淺的交情。李鴻章告訴他，自己是主張和平解決問(wèn)題的。于是戈登進(jìn)京與醇親王奕譞及總理衙門(mén)的官員們會(huì)見(jiàn)，力主和談。他勸說(shuō)清政府放棄，“俄國(guó)人可以在兩個(gè)月內(nèi)占領(lǐng)北京”。奕譞提出大沽炮臺(tái)可以阻止俄軍登陸，戈登則以“俄人可從陸路奪取”相對(duì)，戈登還指責(zé)醇親王對(duì)地理知識(shí)是一無(wú)所知，連翻譯官都不敢翻譯。最后戈登警告說(shuō)：“和俄國(guó)打，將來(lái)賠款割地，損失更大于今日。”

戈登回國(guó)之前到天津跟李鴻章告別，提出了自己的意見(jiàn)，大致的意思是：中國(guó)應(yīng)“速成立近代化陸軍，勿與俄國(guó)開(kāi)戰(zhàn)。如要戰(zhàn)，則遷都與俄人作持久的游擊戰(zhàn)，不要與之作正面戰(zhàn)。中國(guó)軍隊(duì)吃空額的惡習(xí)必須革除”。后來(lái)，香港報(bào)紙登載了戈登的條陳。戈登的日記里說(shuō)明他此行完全是因與李的私交，是助朋友一臂之力：我愿犧牲我的性命為鴻章服務(wù)。就為了李鴻章而占領(lǐng)北京（即推翻清政府），使鴻章成為皇帝，則鴻章全無(wú)此心。我也不愿陷鴻章于不可能之地位。……鴻章乃中國(guó)今日的唯一救星，所以雖未被鴻章所召，此次到中國(guó)，卻是為了鴻章。

又記道：“若中國(guó)以選舉方法使鴻章在位，愿竭力以赴，但以武力奪取，亦有違我心。”

很明顯戈登希望李鴻章能取代清帝，更好地領(lǐng)導(dǎo)中國(guó)。

同治五年（1866年），李鴻章負(fù)責(zé)處理歸還南京法國(guó)教產(chǎn)的事宜。由于他一直拖延，對(duì)法國(guó)的無(wú)理要求置之不理，法國(guó)公使伯洛內(nèi)便借機(jī)向恭親王進(jìn)讒言，說(shuō)李鴻章有篡位之心，對(duì)他進(jìn)行了攻擊和誹謗：“且李鴻章之敢于誤國(guó)，是自矜其有為有獻(xiàn)，慰官憋賞，曰碑譽(yù)頌，驕氣日盈，又見(jiàn)貴親王事事優(yōu)容，不加勉強(qiáng)，是以其有跋息之勢(shì)，欲于南方自雄焉。本大臣看上海及香港新聞紙，早有人說(shuō)過(guò)，李鴻章有自由自主之意”，想利用這種卑劣的手段將他拉下臺(tái)。

《景善日記》中記載了這樣一樁事：光緒六年（1880年），上海的《華報(bào)》根據(jù)對(duì)當(dāng)時(shí)形勢(shì)的分析，提出李鴻章有可能取代清帝，說(shuō)：“中俄若開(kāi)戰(zhàn)，俄人將占領(lǐng)北京。只有鴻章可代中國(guó)與俄人談和，鴻章必允俄人要求，俄人退出必立鴻章為帝?！崩铠櫿碌弥耸?，氣得不得了，馬上查禁了該報(bào)。

當(dāng)時(shí)的外國(guó)人大多認(rèn)為李鴻章已具備了左右中國(guó)的實(shí)力，因而對(duì)他是否會(huì)做皇帝，作出了許多評(píng)論。

光緒八年（1882年）十二月十五日，戈登返英，寫(xiě)了一封信給英國(guó)的遠(yuǎn)東問(wèn)題專(zhuān)家，說(shuō)：“歐人多愿李鴻章自立為帝。實(shí)則滿(mǎn)清若倒，中國(guó)或?qū)⒋髞y，英國(guó)更不能通商。若鴻章果能自立為帝，則中國(guó)必在鴻章之英明領(lǐng)導(dǎo)下，聯(lián)合一致，于英國(guó)利益更為不利。法國(guó)亦然。英人以通商為主，鴻章若自立為帝，豈不禁止英人售煙（鴉片）運(yùn)貨，更何利之有？中國(guó)實(shí)不應(yīng)與法戰(zhàn)。”

此時(shí)，清政府的守舊派給外國(guó)人留下的全是迂腐、盲目、不切實(shí)際的印象，所以李鴻章更顯出深謀遠(yuǎn)慮，是個(gè)務(wù)實(shí)的人才，具備領(lǐng)導(dǎo)中國(guó)的能力。一旦他登上最高權(quán)力的地位，中國(guó)必將納入正軌，各國(guó)的在華利益也將得到保障。然而這只是西方人按自己的價(jià)值觀(guān)作出的評(píng)判，他們不能了解，李鴻章開(kāi)明的一面是受到腦子里根深蒂固的忠君思想所限制的。