1894年，即陰歷甲午年，在李鴻章的政治生涯中，是一個帶有災(zāi)難性的年頭。日本利用朝鮮問題，把缺乏警覺的李鴻章拖進了預(yù)設(shè)的戰(zhàn)爭陷阱。

甲午戰(zhàn)爭并不是偶發(fā)事件，而是日本資本主義發(fā)展的必然結(jié)果。當(dāng)時日本大體上確立了以軍事工業(yè)和輕工業(yè)為主體的經(jīng)濟基礎(chǔ)，并完成了針對中國的擴軍備戰(zhàn)計劃；國內(nèi)階級矛盾日益尖銳，政潮迭起，局勢不穩(wěn)。為了維持自身的統(tǒng)治地位和滿足地主資產(chǎn)階級對外擴張的需要，伊藤博文內(nèi)閣走上了發(fā)動侵華戰(zhàn)爭的道路。

正當(dāng)日本加緊準(zhǔn)備侵華戰(zhàn)爭的時候，清朝統(tǒng)治層卻正在忙于內(nèi)部權(quán)力之爭。1889年，光緒年屆十九，并已完婚，按照清朝慣例，已經(jīng)成人，慈禧覺得不便繼續(xù)“訓(xùn)政”，只得宣布“撤簾歸政”，由光緒“親政”。所謂“親政”和“訓(xùn)政”的不同處，只是光緒先看奏折，然后再請慈禧懿旨。由于慈禧肆意干涉用人、行政大權(quán)，與光緒接近的朝臣未免憤憤不平，光緒也不甘心于傀儡地位，于是在光緒周圍逐漸形成一個并無正式組織形式的小集團，與集合在慈禧周圍的龐大官僚集團隱然相對。時人稱前者為“帝黨”，后者為“后黨”。帝黨的核心人物是翁同龢。翁氏先后為同治、光緒師傅，歷任刑、工、戶部尚書和軍機大臣，是一個“尊王攘夷”論者。帝黨的主要成員是光緒的近臣和翁同龢的故舊門生，如珍妃、瑾妃的胞兄禮部侍郎志銳、珍妃的師傅侍講學(xué)士文廷式，以及經(jīng)筵講席官李文田、侍讀學(xué)士陸寶忠；翁同龢的至好吏部侍郎汪鳴鑾，門生張謇，還有被稱為“后清流”的編修黃紹箕、丁立鈞、國子監(jiān)祭酒盛顯、刑部主事沈曾植等。帝黨除翁同龢在政府中有相當(dāng)權(quán)勢外，其余無拳無勇，多是詞館清顯，臺諫要角，議論風(fēng)生，沒有實權(quán)。帝后兩黨都是封建統(tǒng)治集團，雙方矛盾的焦點是爭奪最高統(tǒng)治權(quán)。當(dāng)然，帝后兩黨在內(nèi)政外交政策方面也有革新與守舊、抗?fàn)幣c妥協(xié)的差異。后黨以利祿籠絡(luò)李鴻章，企圖借助淮系集團的軍事、政治、經(jīng)濟實力，鞏固既得權(quán)勢。李鴻章雖然贊許帝黨革新內(nèi)政的主張，但是既不滿于帝黨在“抵御外侮”中“一意主戰(zhàn)”的態(tài)度，又鑒于后黨掌握著清政府實權(quán)、主宰著自己宦海浮沉的現(xiàn)實，因而傾向后黨。帝黨因無軍隊作支柱，積極籠絡(luò)湘系集團，而劉坤一等湘系首領(lǐng)基于同淮系集團爭奪權(quán)勢的需要，在政治上接近帝黨。

1894年是慈禧六十大壽之年。慈禧一心舉辦盛大慶典，借以滿足個人虛榮心和擴大后黨權(quán)勢。從年初開始，慈禧就指派首席軍機大臣世鐸等“總辦萬壽慶典”，廣征獻納，肆意揮霍，準(zhǔn)備在生日那天，在頤和園接受百官朝賀，然后回宮。自頤和園到西華門，沿路搭建龍棚、龍樓、經(jīng)棚、戲臺、牌樓、亭座及點設(shè)其他景物，“以昭敬慎，而壯觀瞻”。她還“殊恩特沛”，用加官晉爵的辦法，籠絡(luò)親貴和文武大臣，封奕劻為慶親王，賜李鴻章三眼花翎，以下賞賜有加。慈禧的舉措，理所當(dāng)然地引起了帝黨的不滿。及至日本入侵朝鮮之后，帝后黨爭就因外交問題而日趨復(fù)雜和激化。

1894年3月，朝鮮南部爆發(fā)了“東學(xué)黨”起義，朝鮮統(tǒng)治者極為恐慌，請中國出兵助剿起義軍。日本政府認(rèn)為這是發(fā)動侵略戰(zhàn)爭的好機會。為了誘使清政府出兵干涉，以制造侵略借口，便通過日本駐朝使館翻譯官鄭永邦向袁世凱表示：“如果清朝出兵干息朝鮮內(nèi)亂，日本一定不會干涉。”這使得袁世凱堅信日本不會派兵干涉，從而一再致電李鴻章迅速派兵援朝。

6月4日，李鴻章又接到朝鮮政府關(guān)于“酌派數(shù)隊，速來代剿”的請求。于是李鴻章決定派直隸提督葉志超、太原鎮(zhèn)總兵聶士成統(tǒng)兵1600人進駐朝鮮漢城以南的牙山，會同朝鮮政府鎮(zhèn)壓“東學(xué)黨”起義，并按照1885年中日《天津條約》由駐日公使汪鳳藻通知日本關(guān)于中國出兵朝鮮的消息。日本政府見清政府已出兵，便以“保護”日本使館和僑民為名，命第五師團大舉進入朝鮮，并于6月10日占領(lǐng)了漢城。袁世凱針對日本同時派兵入朝的異常情況，電告李鴻章拿主意。這時李鴻章也看不出日本侵略的最終目的，寄希望于外交上解決，一廂情愿地避戰(zhàn)求和，在軍事上防備考慮不充分。朝鮮“東學(xué)黨”起義被鎮(zhèn)壓后，李鴻章以“韓亂”已經(jīng)平息，向日本提出中日同時撤兵。日本非但不允許，反而繼續(xù)增兵，一月之內(nèi)派到朝鮮的軍隊達萬余人，企圖發(fā)動侵略戰(zhàn)爭的陰謀已昭然若揭。李鴻章知日本居心叵測，只好一面電告中國駐朝軍隊：“日內(nèi)外俱備，我備未齊，不宜先露心機?！币幻婢o張地進行外交活動，幻想西方列強尤其是英、俄等國出面調(diào)停，促使日本撤兵。日本則以默許英、俄等國的在華利益為條件，換取了列強各國在中日兩國沖突中采取有利于日本的“中立”立場。李鴻章的外交活動宣告失敗。

中日軍隊在朝鮮對峙，戰(zhàn)爭一觸即發(fā)。7月12日，葉志超致電李鴻章請示是進還是退，并提出了上中下三個對策：上策為增加軍隊，準(zhǔn)備同日本作戰(zhàn)；中策為自動撤兵，下策為坐守絕地。同時，李鴻章上奏朝廷，建議采取葉志超的中策，撤后，行文各國公使并日廷，申前次同撤之約，如彼不依，秋初再圖大舉。但“親政”不久的年輕皇帝光緒力圖有所作為，不同意李鴻章的建議，決定采取葉志超的上策，援兵朝鮮同日本作戰(zhàn)，并于7月14日下諭令：“現(xiàn)在事機緊迫，著李鴻章速為籌備，先派一軍由陸路前往邊境駐扎，以待出發(fā)?！?/p>

李鴻章奉旨后，十分猶豫，電請養(yǎng)病在家的劉銘傳“督辦朝鮮軍務(wù)”，劉銘傳托病不出。此時光緒帝對李鴻章的遲疑態(tài)度極為惱火，于7月16日又下了一道嚴(yán)諭：“責(zé)令李鴻章不可畏縮不出派，否則如果耽誤戰(zhàn)機，定治罪于他。”

李鴻章受到嚴(yán)斥，被迫無奈只好匆忙著手部署，分別由天津、旅順、奉天等地抽調(diào)總兵衛(wèi)汝貴、左寶貴、記名提督馬玉昆、副都統(tǒng)豐升阿等軍14000余人，取道遼東過鴨綠江進軍朝鮮平壤，另由天津抽調(diào)仁軍、北塘兵2000余人，取海道進援牙山，并派北洋艦隊的濟遠(yuǎn)、廣乙、威遠(yuǎn)3艦護航。7月25日，日本聯(lián)合艦隊在豐島海面偷襲中國護航的海軍船只，并擊沉運兵船高升號，不宣而戰(zhàn)。28日夜，日本陸軍又偷襲牙山清軍，在成歡接仗，清軍大敗。8月1日，光緒皇帝正式頒布宣戰(zhàn)上諭，甲午中日戰(zhàn)爭于是全面爆發(fā)。