小武有個很模糊的原型，他是我當(dāng)年的一個結(jié)拜兄弟，外號叫“毛驢”。我另外一個結(jié)拜兄弟是警察，他看管他。有天他跟我說毛驢這小子現(xiàn)在不得了，老跟他聊哲學(xué)。他所謂的哲學(xué)就是人為什么要活著，一個非常宏觀、非常形而上的命題。我開始覺得好笑，慢慢地覺得小偷也有一種尊嚴，不管他道德上背負著怎樣的枷鎖，他仍然在思考，這就是他的尊嚴。14

最終，電影描繪了扒手在其舊日摯友婚禮前后幾天內(nèi)的生活。在婚禮逼近和最終過去后，主角小武必須在變換的人際關(guān)系的迷宮中找到自己的出路。這使片中人物面臨一系列社會、經(jīng)濟、文化和環(huán)境的變化，這些變化在賈樟柯的三部曲及他后來的電影中繼續(xù)扮演重要的角色。2006年，在汾陽中學(xué)舉辦的一個討會上，主持活動的中國文學(xué)評論家汪暉談到在賈樟柯電影中變化和變遷所擔(dān)任的角色：

賈樟柯電影的中心主題是變化，不僅是《三峽好人》，而且從《小武》到《世界》，變化是一貫的主題，滲透在所有的生活領(lǐng)域和感情方式之中。各種各樣的敘事要素圍繞著變化而展開，故里正在消失，婚姻、鄰里、親朋的關(guān)系也在變異，伴隨這個變化的主題或不確定性的主題的，就是對于不變或確定性的追尋。但到頭來，找到的東西也在變質(zhì)，“找到”本身就成了自我否定，或者說，“找”就是自我否定的方式。15

《小武》只拍了二十一天，于1997年完成，該年賈樟柯從北京電影學(xué)院畢業(yè)。事實上，電影的片頭字幕打上了制作字幕“北京電影學(xué)院學(xué)生作業(yè)”，這提示了當(dāng)時還在讀大四的賈樟柯那令人難忘的技藝。這部電影宣告了賈樟柯作為重要的、正在冉冉升起的電影奇才的出現(xiàn)，它還在世界的多個電影節(jié)獲得了眾多榮譽，包括柏林國際電影節(jié)的沃爾夫?qū)に沟廓労颓嗄暾搲转?、布魯塞爾比利時電影資料館1998年度大獎黃金時代獎、釜山國際電影節(jié)新潮流獎、溫哥華國際電影節(jié)龍虎獎、南特三大洲電影節(jié)最佳電影金熱氣球獎、舊金山國際電影節(jié)首獎Skyy獎以及里米尼的意大利亞德里亞國際電影節(jié)最佳電影獎?！缎∥洹吩趪鴥?nèi)被禁映，但一些私下放映以及流傳的盜版都足以引發(fā)影迷、學(xué)生和學(xué)院派中人的強烈興趣。演員、導(dǎo)演兼影評人張獻民稱：“《小武》可能是所有禁片中最有名的一部，在網(wǎng)上的談?wù)撲佁焐w地，劇本在雜志上發(fā)表過?！?6《小武》的DVD版本于2005年姍姍來遲地在中國發(fā)行，這是中國電影工業(yè)的一個明顯的分水嶺，此時賈樟柯越來越被認為是最重要的后第五代導(dǎo)演之一。

賈樟柯的這部電影如此具有革命性，部分與他自己獨特的電影現(xiàn)實主義風(fēng)格有關(guān)，它拒斥社會主義現(xiàn)實主義傳統(tǒng)和第五代電影導(dǎo)演作品這兩種早期的模式。賈樟柯欲對中國的城鎮(zhèn)里上演的真正現(xiàn)實投去一瞥，這個現(xiàn)實在偏好描繪優(yōu)雅的大城市人生活或是被理想化的鄉(xiāng)村田園牧歌式的中國電影的影像中被遮蔽了。他想要以一種主要源于紀錄片傳統(tǒng)的毫不花巧的電影美學(xué)來完成它。在接受張亞璇的訪談時，攝影師余力為詳細地講述了《小武》的紀錄片拍攝風(fēng)格：

那正好是紀錄片訓(xùn)練需要的東西，所謂偷拍啊，搶拍啊，還有制片上的安排，肯定是借用了很多紀錄片的方法吧。因為那個地方很少拍電影，當(dāng)?shù)厝丝吹綌z影機肯定很興奮，特別好奇，總是有一堆人在旁邊。我們也想了很多方案，甚至想找另一堆人去另外一個地方起哄，把人引開，但都不太管用。