1938年春天，土肥原指揮第十四師團(tuán)匆匆結(jié)束豫北掃蕩，開始強(qiáng)渡黃河。

“七·七事變”爆發(fā)當(dāng)年，從日本軍方公布的所謂“戰(zhàn)績”來看，侵華日軍的“優(yōu)勝者”應(yīng)當(dāng)非土肥原第十四師團(tuán)莫屬。這支主要由學(xué)生、市民和農(nóng)民組成的侵略軍深入中國腹地最遠(yuǎn)，攻占中國城市最多，擊潰敵軍數(shù)量超過自身十幾倍之多，但是傷亡人數(shù)卻最低等等，創(chuàng)造一系列戰(zhàn)場奇跡。因此一些狂熱的日本報紙就把該師團(tuán)吹捧為“支那克星”，也有人將土肥原賢二稱作“模范師團(tuán)長”，不一而足。事實(shí)上第十四師團(tuán)自塘沽登陸以來，一路攻陷天津、北京、石家莊、保定、運(yùn)城、太原、長治、新鄉(xiāng)等大小城市數(shù)十座，掃蕩河北、山西、河南數(shù)省，而他們的對手大多棄城而逃，并沒有形成真正堅強(qiáng)有力的抵抗。土肥原的戰(zhàn)績引起許多師團(tuán)長嫉妒，有人將他的勝利歸咎于運(yùn)氣好，或者不戰(zhàn)而勝，因?yàn)楫?dāng)?shù)谑膸焾F(tuán)在華北戰(zhàn)場如入無人之境時，聲名赫赫的坂垣第五師團(tuán)卻陷入慘烈的平型關(guān)伏擊戰(zhàn)，而第二軍也不幸遭遇像臺兒莊那樣的強(qiáng)勁抵抗，兩個主力師團(tuán)傷亡慘重一度后撤。但是上述說法到底有欠公允，畢竟第十四師團(tuán)征戰(zhàn)數(shù)千里，攻城掠地戰(zhàn)果累累，難道全都因?yàn)榻涣撕眠\(yùn)的緣故嗎？

個中秘密只有土肥原自己清楚，那就是他大半輩子在中國的特務(wù)生涯派上用場。號稱“中國通”的土肥原自認(rèn)為是個政治軍人，不像大多數(shù)日本將軍頭腦簡單，除了打仗對敵人一無所知。比如駐防河北的東北軍將領(lǐng)萬福麟，自“西安事變”后一蹶不振，根本無心打仗，土肥原就事先派人同他達(dá)成秘密協(xié)議，只要退避三舍虛晃一槍，皇軍決不攻擊他的隊(duì)伍。于是萬福麟果然按照協(xié)議放棄保定和永清地區(qū)，退過京漢鐵路相安無事。同樣的例子還可見諸冀北保安司令石友三、第二十集團(tuán)軍總司令商震等等。這就是為什么抗戰(zhàn)伊始，華北數(shù)省未經(jīng)激烈抵抗就迅速淪陷敵手的主要原因。土肥原對這些遭受排擠的雜牌部隊(duì)又打又拉，后來許多人公開投降日本人，變成助紂為虐的“皇協(xié)軍”都與這個前特務(wù)頭子的暗中策反不無關(guān)系。

但是寺內(nèi)總司令一道嚴(yán)厲命令改變了第十四師團(tuán)的進(jìn)軍方向，土肥原不得不轉(zhuǎn)而踏上黃河對岸的山東土地。關(guān)于派遣軍意圖和師團(tuán)今后任務(wù)，他和幕僚作過種種猜測，一致認(rèn)為最大可能就是攻占菏澤為止，以保持策應(yīng)徐州和屏護(hù)派遣軍側(cè)翼安全的作戰(zhàn)態(tài)勢，也就是繼續(xù)執(zhí)行牽制性作戰(zhàn)的任務(wù)。

黃河枯水期大大有利于日軍渡河，對岸守軍僅作短暫抵抗便匆匆撤退了，于是魯西南重鎮(zhèn)菏澤城就在侵略者面前暴露無遺。菏澤盛產(chǎn)牡丹，素有魯西“牡丹城”之稱，但是這座千年古城更是中國軍隊(duì)的輜重基地和物資中轉(zhuǎn)站。情報表明，第二十集團(tuán)軍下屬第二十三師已在城外嚴(yán)陣以待，當(dāng)土肥原下令坦克大隊(duì)搭載搜索大隊(duì)（營）全力前進(jìn)，務(wù)必?fù)魸橙藠Z取該城時，參謀長擔(dān)心后續(xù)部隊(duì)有可能跟不上，導(dǎo)致攻擊乏力增大傷亡。但是土肥原毫不擔(dān)心，他輕蔑地說：對付這些支那人，我看兩個大隊(duì)足夠了。

參謀長提醒他說：可是空中情報表明，荷澤以南還有東北軍三個師啊。

土肥原哈哈大笑，他說：我敢打賭，萬福麟除了撤退什么事也不會干，請執(zhí)行命令吧。

日本大軍兵臨菏澤城下。