1931年“九·一八事變”前夕，一份來自日本關(guān)東軍的秘密報告稱，中國軍隊與帝國皇軍的差距……當(dāng)在三十年以上。而西方軍事家估計，如果加上社會制度、民族文明素質(zhì)、受教育程度以及科技、經(jīng)濟發(fā)展等等因素，這個差距還會進一步拉大。

蔣介石痛定思痛，決心大力改造中央軍，全面提升其戰(zhàn)斗力，以期縮小同西方列強包括日本軍隊的差距。在這個風(fēng)起云涌追趕世界潮流的時代背景下，一支具有示范效應(yīng)的“德式師”應(yīng)運而生。

當(dāng)時德國陸軍被公認是世界上最強大的軍隊，他們擁有先進的武器，優(yōu)良的裝備，鋼鐵般的意志，絕對服從的紀(jì)律，當(dāng)然還有發(fā)達的工業(yè)技術(shù)和國家生產(chǎn)力作為后盾等等。“德式師”體現(xiàn)了國民政府決心向西方學(xué)習(xí)的變革思路。國民政府大量向德國采購先進的武器裝備，聘請德國顧問對中央軍進行嚴格訓(xùn)練，完全按照德軍的作戰(zhàn)模式分批組建若干支精銳的“德式師”，總之蔣介石的最高目標(biāo)就是要把穿草鞋的中國軍隊打造成世界一流的現(xiàn)代化軍隊。

按照德軍標(biāo)準(zhǔn)，一支機械化摩步師通常要配備數(shù)百輛汽車，上千輛摩托車，百余門野戰(zhàn)大炮和自行火炮，另有數(shù)目不等的坦克裝甲車擔(dān)任突擊掩護任務(wù)。德軍士兵裝備有沖鋒槍、鋼盔、呢軍大衣、皮靴、毛毯、照明手電、防風(fēng)眼鏡、刮胡刀片、行軍帳篷等等，軍官甚至還配備照相機和收音機。中國是個亞洲窮國，當(dāng)時人均收入只及日本六十六分之一，德國一百二十分之一，美國二百分之一。如果照搬德軍標(biāo)準(zhǔn)，那么裝備一個“德式師”的軍費開支足可以武裝十幾個師甚至更多中央軍，很顯然如此龐大的軍費遠遠超過國庫承受力。但是面對虎視眈眈入侵在即的日本人，捉襟見肘的國民政府還是痛下決心，不惜血本撥出重金購買德國裝備，最初計劃改造二十個德式師，后來因為經(jīng)費嚴重不足縮減為十個師，到抗戰(zhàn)爆發(fā)時，基本完成改造的德式師只有不足原計劃的一半。

號稱“天下第一師”的中央軍第八十八師就是其中的幸運兒。

第八十八師前身為廣州黃埔軍校衛(wèi)隊，北伐戰(zhàn)爭中則是北伐軍總司令蔣介石的貼身衛(wèi)士營，1927年國民政府定都南京，衛(wèi)士營擴編為“首都警備師”，所以人們干脆將其稱之為“皇家御林軍”。第八十八師追隨蔣介石征戰(zhàn)南北，無論軍閥混戰(zhàn)還是蘇區(qū)“剿共”，以及1932年“一·二八淞滬抗戰(zhàn)”、1937年“八·一三淞滬抗戰(zhàn)”，該師均沖鋒陷陣立下赫赫戰(zhàn)功，贏得“天下第一師”的美譽，后來名揚天下的“四行倉庫八百壯士”即出自該師第五二四團。

經(jīng)過改造的“天下第一師”果然面貌一新：官兵頭戴德國制式鋼盔，軍官配備德國駁殼槍，班有國產(chǎn)仿捷克造輕機槍，連有機炮排，師有重炮營，配備大口徑榴彈炮、野戰(zhàn)炮和汽車、摩托車等等。在德國顧問的強烈要求下，德式師還破例配備先進的無線電臺，用以加強通訊聯(lián)絡(luò)和機動作戰(zhàn)能力。第八十八師官兵在待遇上也大大優(yōu)于其他中央軍，不僅薪水翻倍，許多軍官還被優(yōu)先選派到德國留學(xué)，可以說精英薈萃人才濟濟。

然而德式師畢竟不是德國而是中國軍隊，自然難免打上許多中國特色的印記。2000年我采訪原南京國防部中校參謀邢李政老人，老人告訴我，德式?jīng)_鋒槍聞名天下，但是沖鋒槍的一個缺點就是耗彈量驚人，往往一支沖鋒槍所耗彈藥超過一個步槍班，所以當(dāng)時國防部只允許采購少數(shù)沖鋒槍來裝點門面，而德式師的主要武器還是國產(chǎn)“漢陽造”步槍。據(jù)說當(dāng)時國防部對德式鋼盔和水壺大加贊賞，因為鋼盔除了威武軍容外，還能起到有效保護頭部減少傷亡的作用，而水壺則能解除士兵行軍作戰(zhàn)的干渴之苦，并防止因喝臟水而引發(fā)的腸道疾病，當(dāng)然一個更重要和人所共知的原因是價格便宜。但是呢大衣和軍用皮靴卻沒有受到青睞，國防部認為這些裝備沒有什么實際用處，并且價格不菲，所以蔣委員長親自批準(zhǔn)采購鋼盔水壺而將呢大衣和皮靴從采購清單上劃掉。

1938年春天，一股來路不明的日軍出現(xiàn)在豫東民權(quán)縣城附近，第八十八師第二六四旅奉命反擊，火力強大的“德式師”一通炮轟就把日軍打退十幾里。根據(jù)日軍還擊的火力判斷，這股敵人沒有攜帶重炮，也無坦克裝甲車掩護，基本上可以斷定是小股滲透部隊，其規(guī)模不會超過一個大隊（營）。