從這一瞬間起，氣氛就不同了。這以前，波洛和這姑娘總談不到一塊。他們年齡相差太遠，他的名氣和聲望對她絲毫不起作用——她這一代人只知道眼下正在當權的顯赫人物。她拿他鄭重其事的警告盡情取樂。對她來說，他只不過是個腦子里裝滿了戲劇性怪念頭的滑稽的外國老頭。

這使波洛十分難堪，主要是傷了他的自尊心。他一向堅信不疑地認定自己的鼎鼎大名在全世界無人不知無人不曉，但這里竟有一位女郎對之一無所聞。我私下慶幸，覺得這盆冷水潑得大快人心，不過對眼下發(fā)生的事可就談不上有任何助益了。

手槍的失蹤使整個局面立刻改觀。尼克不再把這一切當成引人入勝的笑話，可她仍然不覺得手槍的失蹤有什么大不了的。對什么都滿不在乎正是她的性格。不過從她的舉止上看得出她畢竟有了心事。

她過來坐在一張椅子的扶手上，沉思地蹙起眉頭，說：“真是怪事。”

波洛向我轉過頭來。

“你可記得，黑斯廷斯，在離開旅館時我說過我有了一個想法？現(xiàn)在看來我那個沒有說出來的想法是正確的。我們來設想一下：小姐被打中了躺在旅館的花園里。她在短時間內不會被發(fā)現(xiàn)，因為那里很冷僻。而在她手邊——就像是剛從她手里落下似的——有一支她自己的手槍(毫無疑問那位尊敬的埃倫太太會認出它來)。于是這件不幸的事就會被很自然地看成是由于焦慮、擔憂或失眠而自殺?！?/p>

尼克不自在地動了動。

“這是真的。我煩得要命，人人都說我看起來很緊張，神經(jīng)過敏。是啊——他們都這么說……”

“于是自殺了。手槍上除了小姐的指紋外沒別人的指紋——是啊，一切就是那樣簡單明白，使人信服?！?/p>

“真好玩!”尼克說。但我很高興地看出來，其實她并不覺得怎么好玩。

波洛沒有理會她說話的口氣，接著說道：

“是嗎原文為法文。？但你總該明白，小姐，這種好玩的事兒決不能再來一次了。失敗了四次，可第五次卻也許會成功!”

“準備好棺材吧。”尼克喃喃地說。

“不過有我們在這兒，我和我的朋友。我們有法子使你轉危為安?！?/p>

我很感激他說“我們”，而不是“我”。波洛有時根本不理會我的存在。

“是的，”我說，“別害怕，巴克利小姐，我們會保護你的?！?/p>

“你們真是太關心我了，”尼克說，“不過我總覺得這一切完全不能解釋。太叫人、太叫人毛骨悚然了?！?/p>

她仍然裝出無所謂的樣子，眼里卻流露出憂慮。

“現(xiàn)在我們要做的第一件事，”波洛說，“是把情況了解一下?！?/p>

他坐下來，溫存友好地對她笑了笑。

“首先，小姐，你可有什么仇人？”

尼克有些遺憾地搖了搖頭，好像沒有仇人是一件對不起波洛的事似的。

“恐怕沒有。”她道歉般地說。

“好原文為法文。，我們可以排除這種可能性。現(xiàn)在，我們要問一個電影里或是偵探小說里常出現(xiàn)的問題：小姐，要是你死了，誰會得益？”

“我想不出，”尼克說，“正是這一點使這一切顯得荒唐。當然，我還有這所令人望而卻步的朽屋，可它也抵押出去了。屋頂漏水，屋基下面又沒有什么礦藏?！?/p>

“它抵押出去了？怎么回事？”

“我不得不把它抵押了。你看，我們被征了兩次遺產(chǎn)稅，一次緊跟著一次。先是我祖父死了，才過了六年又輪到我哥哥。這兩次遺產(chǎn)稅幾乎叫我破產(chǎn)?！?/p>

“你父親呢？”

“在戰(zhàn)爭中殘廢之后他就退役回家了。后來患肺炎在一九一九年死了。我母親死得更早，那時我還是個嬰兒。我跟祖父一起住在這兒。祖父跟我父親合不來，所以父親把我安頓在這兒之后就漫游世界去了。杰拉爾德——那是我哥哥——跟祖父也合不來。我敢說如果我是個男孩子，跟祖父也一定合不來的，我還好是個女的。祖父常說他和我是一個模子里用一樣的材料澆出來的，他的秉性遺傳給了我?！闭f到這里她笑了起來?！八莻€可怕的老浪子，但一生運氣倒不錯。這一帶的人都說他會點石成金哩。他也是個賭棍，不過賭起來老輸。在他死的時候，除了這所房子和這塊土地之外幾乎一無所有。那時我十六歲，哥哥杰拉爾德二十二歲。杰拉爾德三年前死于摩托車禍，這個產(chǎn)業(yè)就傳到我手里了。”

“你之后呢？小姐？誰是你最近的親戚？”

“我表哥查爾斯·維斯。他是附近一個律師，一個高尚人士，但并不聰明，他老是給我許多忠告，還想出種種花招叫我改變揮霍的脾氣?！?/p>

“他替你料理事務——呃？”