八歲的雪檸就像翡翠一樣動(dòng)人，不用說(shuō)咸安坊一帶的鄰里，在整個(gè)租界區(qū)也很有名氣。常娘娘帶她出門(mén)閑走，常有似是前朝遺老遺少的人上前來(lái)說(shuō)，如果還有皇帝，雪檸一定會(huì)被選進(jìn)后宮做妃子，碰上運(yùn)氣好，還有可能當(dāng)皇后。最喜歡她的是那個(gè)逃亡到此，在街口開(kāi)一家名為旗袍店的俄羅斯貴婦娜塔麗婭。每次見(jiàn)到雪檸，不管忙不忙，娜塔麗婭總要手把手地教她走路時(shí)手如何擺，站住不動(dòng)時(shí)手又如何放。

八月底，從廣東出發(fā)討伐北洋政府的國(guó)民革命軍與橫行中原多年的北洋政府直系軍在賀勝橋一帶展開(kāi)了血戰(zhàn)。大敗而歸的直系軍首領(lǐng)吳大帥，倉(cāng)促地將城防要?jiǎng)?wù)做了調(diào)整，準(zhǔn)備死守武漢三鎮(zhèn)。因有高人術(shù)士相勸，為了化解這場(chǎng)致命的失敗，一向不近女色的吳大帥，破例收了一個(gè)人稱七小姐的干女兒。那種排場(chǎng)，能讓自己的對(duì)手順風(fēng)聞到漢口街上的女人香。

受七小姐之托，年輕英俊的副官傅朗西專程來(lái)咸安坊，給一個(gè)八歲女孩送來(lái)大紅喜帖。傅朗西繞了幾個(gè)彎才將目的說(shuō)出來(lái)：雪檸以魚(yú)為痛，不能不讓人聯(lián)想到傳說(shuō)中的龍女，因此，七小姐想與雪檸結(jié)拜為姐妹，借雪檸的瑞氣，襯托吳大帥的鴻運(yùn)。七小姐扳著手指計(jì)算，八年后雪檸正好滿十六歲，那時(shí)候吳大帥肯定不會(huì)還是今日這樣被人封侯拜相，以雪檸的天姿聰慧，恐怕將來(lái)許多人得跪在地上見(jiàn)她。梅外公極有涵養(yǎng)地請(qǐng)傅朗西代為轉(zhuǎn)告，吳大帥帶人打仗，勝也敗也，都可以用他能想到的辦法犒賞自己和部下，卻不可以將黎民百姓當(dāng)成戰(zhàn)利品。梅外公將雪檸叫來(lái)，讓雪檸自己做出回答。雪檸當(dāng)眾背了一句詩(shī)：質(zhì)本潔來(lái)還潔去。如果僅是這一句詩(shī)，還不算什么，雪檸緊接著又念了一句：曾經(jīng)滄海難為水。漢口一帶讀書(shū)人家的孩子，像雪檸這樣大小時(shí)背誦幾首古詩(shī)并不少見(jiàn)，令傅朗西嘆為觀止的是雪檸所說(shuō)質(zhì)本潔來(lái)還潔去，曾經(jīng)滄海難為水時(shí)的樣子。傅朗西從未見(jiàn)過(guò)如此動(dòng)人的表情：有雪檸做比較，春滿園里最好的戲子，花樓街上最騷的婊子，就成了夏季長(zhǎng)江上暴漲的渾水。而雪檸，就是用清碧如藍(lán)的漢水來(lái)做比較，也有臟了她的意思。

傅朗西走時(shí)一點(diǎn)沒(méi)有因?yàn)楸痪芙^而勃然大怒，反而客客氣氣地說(shuō)，前幾天，他聽(tīng)剛從日本留學(xué)回來(lái)的柳子墨說(shuō)，天上有二十四種白云。雪檸的臉上的樣子，大概只有柳子墨所說(shuō)的二十四種天上白云才能相配。

雪檸問(wèn)天上有哪二十四種白云，梅外公答不出來(lái)。

雪檸問(wèn)柳子墨是誰(shuí)，梅外公也答不出來(lái)。

雪檸反過(guò)來(lái)勸梅外公莫失望，她會(huì)找到柳子墨，也會(huì)弄清楚天上有哪二十四種白云。此后的日子，只要天上出現(xiàn)白云，雪檸不是站在門(mén)口就是站在窗前，非要將每一朵白云看透徹了才肯轉(zhuǎn)身。

吳大帥和七小姐在一起呆了七天，便繼續(xù)往北敗退。北伐軍從漢陽(yáng)渡過(guò)漢水攻占了漢口。一個(gè)月后，死守武昌的三萬(wàn)軍隊(duì)被北伐軍盡數(shù)圍殲，掛在武漢三鎮(zhèn)上空的盡是血色旗幟。那一天，傅朗西不請(qǐng)自來(lái)，像個(gè)搬弄是非的女人，興奮地告訴梅外婆和梅外公，那個(gè)叫七小姐的女人又攀上革命軍前敵指揮部的一位要員，依然是給人家當(dāng)干女兒。傅朗西也不在吳大帥手下干了，轉(zhuǎn)而在革命軍前敵指揮部下屬的一個(gè)部門(mén)找到一個(gè)也是副官的差事。雖然同七小姐的經(jīng)歷差不多，傅朗西一點(diǎn)也不尷尬，還自豪地說(shuō)，有了他做內(nèi)應(yīng)，屢戰(zhàn)屢敗的革命軍才能畢其功于一役。

傅朗西剛走，咸安坊的街道上就黑了下來(lái)，雪檸用手捂著手電筒，好奇地看著自己通體紅透宛若波斯寶玉的手，忽然想到要將電光照在天上，看那夜空中的云。常娘娘將手電筒奪下來(lái)，好言勸她，不可以將如此金貴的東西拿在手里隨便玩。常娘娘用天門(mén)口的俗話說(shuō)，若要窮，玩電筒。小小一對(duì)電池，價(jià)錢(qián)竟相當(dāng)于一擔(dān)米或者一擔(dān)半上好的稻谷。被奪走手電筒的雪檸很納悶，從旗袍店里取回新衣服的愛(ài)梔剛一進(jìn)門(mén)，她便沖上去大叫一聲：“若要窮，玩電筒?！?/p>

愛(ài)梔身后跟著一個(gè)人高馬大的俄國(guó)人。俄國(guó)人的樣子，讓雪檸以為他就是那個(gè)懂得二十四種白云的柳子墨。雪檸記不住俄國(guó)人那一長(zhǎng)串的真名，她和大家一道將其簡(jiǎn)單地稱為烏拉。烏拉奉第三國(guó)際的派遣來(lái)武漢控制共產(chǎn)黨，不讓其勢(shì)力過(guò)快發(fā)展，以維持與國(guó)民黨的長(zhǎng)期合作。烏拉來(lái)武漢不久就成了那個(gè)開(kāi)旗袍店的俄羅斯貴婦的情人。梅外婆十分喜歡俄羅斯貴婦的氣質(zhì)，旗袍店開(kāi)張之后，家里各種穿戴全由他們縫制。愛(ài)梔第一次在旗袍店里碰上烏拉時(shí)，梅外婆和那個(gè)叫娜塔麗婭的俄羅斯貴婦都在場(chǎng)，烏拉不管這些，當(dāng)著大家的面對(duì)愛(ài)梔說(shuō)：“你太漂亮了，如果在莫斯科，我一定會(huì)同你的丈夫決斗?！泵吠夤珜?duì)烏拉的印象不錯(cuò)，卻不喜歡他老將“決斗”二字掛在嘴上。梅外公認(rèn)為不管用什么理由，也不管是什么方式，一個(gè)人都不可以隨心所欲地奪走另一個(gè)人的生命。