形勢的變化，是從完顏亮南侵的失利開始的。

完顏亮的南侵行動，開始階段非常順利，很快就打到了長江邊上。宋朝內(nèi)部慌作一團(tuán)，匆匆調(diào)兵遣將，想要守住這最后的生死線。紹興三十一年（1161）十一月，完顏亮的部隊(duì)抵達(dá)了西采石（今安徽當(dāng)涂縣），準(zhǔn)備從這里渡過長江。這時候，負(fù)責(zé)宋軍防務(wù)的主將李顯忠還沒有趕到，只有一個前來犒勞部隊(duì)的“參謀長”虞允文。虞允文雖然是書生出身，但也有膽有識，在緊迫形勢之下，他挺身而出，擔(dān)起了指揮作戰(zhàn)的重任，并且利用金兵不善于水戰(zhàn)的弱點(diǎn)，在采石磯把完顏亮的渡江部隊(duì)打得個落花流水。

對完顏亮來說，更為悲慘的是，這時他的后院也起了大火。完顏雍在東京遼陽（今遼寧遼陽）“以其人之道，還治其人之身”，學(xué)習(xí)完顏亮的招術(shù)，發(fā)動革命政變，上臺做了皇帝。這下子，前后夾攻，完顏亮焦頭爛額，想班師回家對付完顏雍，來個“攘外先安內(nèi)”吧，又擔(dān)心宋兵在后追趕，自己就成了夾心餅中的餡兒，只怕很快就得玩完。于是，他想改道揚(yáng)州渡江，先滅了南宋再說。誰知揚(yáng)州也已經(jīng)有宋軍嚴(yán)陣以待了。完顏亮無可奈何，只有硬著頭皮繼續(xù)蠻干，下了死命令要金軍強(qiáng)行渡江。但金軍的那些將領(lǐng)和士兵也不是傻子啊，采石磯已經(jīng)輸?shù)媚菢討K了，你還要這樣瞎折騰，這不擺明讓我們?nèi)ニ退绬?？好，你不仁，我也不義！幾個部將一商量，就趁著月黑風(fēng)高夜，殺人放火天，發(fā)動了兵變。完顏亮在營帳中聽到外面的喧鬧聲，開始還以為是宋兵攻來了，匆匆忙忙穿起衣服。這時外面一陣亂箭射了進(jìn)來，完顏亮撿起箭一看，臉色大變，知道壞了，自己的人反了！他的一個手下說，陛下咱們快跑吧！完顏亮長嘆一聲說：跑？我們能跑到哪里去？話雖這么說，這位一代梟雄還是不甘心束手就擒。正當(dāng)他想拿起弓做最后的抵抗時，一支箭把他射倒在地，那些造反的部將沖進(jìn)來將他殺了，然后亂哄哄地回金都向完顏雍討賞錢去了。這次金兵的南侵就這樣在宋軍的頑強(qiáng)抵抗和內(nèi)亂的雙重打擊下草草收場。

完顏雍因?yàn)閯倓偵吓_，金兵又才打了敗仗，士氣低落，于是就擺出了一付非常低調(diào)的姿態(tài)。對南宋，他積極要求停戰(zhàn)、議和，一時間宋金之間的道路上議和使者來來往往，絡(luò)繹不絕；對北方抗金的義軍，他采用胡蘿卜加大棒的辦法，在加強(qiáng)鎮(zhèn)壓的同時，宣布大赦令：“在山者為盜賊，下山者為良民?！保ㄕ路f《魏勝傳》）就是只要你離開山寨，那么就既往不咎，承認(rèn)你是安分守己的良民，否則就要當(dāng)成盜賊對待，格殺無論了。

這種一手硬一手軟的措施，對本來就是被逼上梁山、組織紀(jì)律性很差，又缺少堅強(qiáng)的領(lǐng)導(dǎo)核心的農(nóng)民起義軍來說，確實(shí)是非常有效。許多義軍幾乎是一夜間作鳥獸散。河北大名府王友直領(lǐng)導(dǎo)的義軍，本來有十多萬人，在金人的赦令出來后，幾乎跑了個精光，后來他投奔了南宋，所帶去的人馬，據(jù)他自己說是“眾不滿百”（按：實(shí)有三千余人，疑當(dāng)為“眾不滿萬”）。

在這樣的形勢下，耿京所領(lǐng)導(dǎo)的義軍內(nèi)部也有不少人開始動搖。怎么辦？辛棄疾給領(lǐng)導(dǎo)出了一個點(diǎn)子：投奔南宋。耿京想來想去，覺得這主意不錯，于是決定派副手賈瑞先去跟宋高宗聯(lián)系一下。

這賈瑞也是大老粗一個，他當(dāng)即向耿京反映了一個實(shí)際困難：老大啊，南邊那些宰相聽說都是一肚子墨水，俺老賈可是半個字也不識的，如果他們詳細(xì)問起來，俺只怕回答不上呀。你能不能找個讀書人陪俺一起去呢？耿京一想，也是啊，于是就讓辛棄疾跟賈瑞一起去南宋朝廷做請示匯報工作。

紹興三十二年（1162）年正月，辛棄疾和賈瑞一行十一人（另一說有十三人）到了建康（今南京）。宋高宗正好在這里視察工作，對于這種不用費(fèi)自己的兵馬錢糧，又可以壯大自己聲威的大好事，自然是非常高興，因此便馬上召見了辛棄疾等人，封官行賞：任命耿京為天平軍節(jié)度使，賈瑞為敦武郎閤門祗候（武官名，正八品），賜一根金腰帶作為精神鼓勵；辛棄疾被封為右承務(wù)郎（文散官名，從九品），另外還封賞了義軍大小頭目二百多人。為了表示重視，南宋朝廷還下發(fā)了正式的任命文件和官員用的儀仗，并且從樞密院2派了兩個專員帶著這些東西和辛棄疾等人一起去耿京軍中。但是走到楚州（今江蘇淮安市楚州區(qū)），前面就是金人統(tǒng)治區(qū)了，那兩個專員膽戰(zhàn)心驚，不敢往前走了，要賈瑞、辛棄疾等人先回去，通知耿京自己來宋朝境內(nèi)的海州接收任命的文件和儀仗。

然而就在這個時候，卻傳來了義軍中的驚天事變：耿京被殺了！

不過，他不是死在金兵手里，而是被自己人從背后捅了刀子。

原來，在義軍中有一個將領(lǐng)叫張安國，是耿京的老部下，耿京對他非常信任，但這個張安國革命意志卻不堅定。在金人的誘降政策下，他一瞅，哎，主帥的副手賈瑞不在，秘書長辛棄疾也不在，這可是個大好機(jī)會！于是串通其他幾個變節(jié)分子，偷襲了耿京。俗話說“明槍易躲，暗箭難防”，更何況這暗箭又是來自于毫無防備的自家兄弟呢？于是一方豪杰就這樣嗚呼哀哉了。義軍群龍無首，頓時大亂，一下就潰散了。

辛棄疾等人在海州聽到這個消息，真是晴天霹靂！怎么辦？是不是就這樣灰溜溜地回南宋去呢？在這種關(guān)鍵時刻，辛棄疾身上“將種”的血液再次燃燒起來了，這頭“青兕”拍案而起，說：我受主帥命令來歸順?biāo)纬瑳]想到會出這種事情！現(xiàn)在如果我們含恨忍恥地回南宋去，怎么對得住主帥的在天之靈？又怎么有臉去見皇上？叛徒，必須要受到懲罰！

當(dāng)下，他便招募了五十騎（一人一馬為一騎），向著金人控制下的山東地區(qū)徑直奔去。他這一去，歷史上就多了一段英雄傳奇故事。但是，因?yàn)槟承┰颍倪@段英雄傳奇故事又蒙上了重重疑云，成了一樁千古疑案。