轉(zhuǎn)移出去的人究竟是少數(shù)，中央要求中原軍區(qū)同時還要與國民黨方面進行“合法斗爭”。所謂“合法斗爭”，就是國共兩黨曠日持久的談判。

一九四六年初，軍調(diào)部負責(zé)調(diào)處中原戰(zhàn)事的第九執(zhí)行小組與國共雙方軍隊代表在靠近豫鄂交界處的羅山縣開始談判。參加羅山談判的國民黨軍方代表是駐守羅山的第四十七軍軍長陳鼎勛和駐守信陽的第六十六軍軍長宋瑞珂，共產(chǎn)黨軍方代表是中原軍區(qū)副司令員兼參謀長王震。由于美方的努力斡旋，艱苦的談判之后，最終簽署了《羅山協(xié)議。協(xié)議規(guī)定：“共產(chǎn)黨能夠領(lǐng)導(dǎo)之軍隊，得在其所駐地區(qū)之間運輸給養(yǎng)，國民黨軍隊不得阻撓干涉”，但是，協(xié)議依舊是一紙空文。就在王震離開羅山三天以后，他看到了中原軍區(qū)的電報：“給養(yǎng)已到無米為炊的程度?！比?，馬歇爾一行到達漢口，李先念提出中原共產(chǎn)黨軍隊“被政府軍圍困，糧食斷絕，十分困難，請求移防就食”。國民黨代表張治中反對，認為一旦移動部隊，必將“惹起誤會”。周恩來反駁說：“總不能坐以待斃嘛。”為了解決中原軍區(qū)官兵的生存問題，周恩來甚至爭取與國民黨方面做成一筆買賣：由共產(chǎn)黨晉察冀解放區(qū)和山東解放區(qū)拿出兩萬噸糧食，賣給國民黨軍位于北平、太原、新鄉(xiāng)和濟南等處的部隊，換取現(xiàn)金，然后拿這些現(xiàn)金在武漢購買糧食再轉(zhuǎn)運到宣化店。買賣還沒做成，周恩來卻得到一個驚人的消息：國民黨軍將在五月到九月間向中原解放區(qū)發(fā)動進攻。

在周恩來的堅持下，馬歇爾派出軍調(diào)部三人小組前往宣化店。

周恩來到達宣化店對于中原軍區(qū)的命運具有決定性意義。其重要性不是在宣化店進行的國共之間的和平調(diào)解，也不是就對峙前沿陣地上誰進攻誰理論清楚，周恩來到達宣化店的當(dāng)夜即與中原軍區(qū)領(lǐng)導(dǎo)人詳細商討了一個秘密突圍計劃。此時，跟隨三人小組到達宣化店的美國記者李敦白，將他所掌握的關(guān)于國民黨軍即將發(fā)動軍事進攻的情報，毫無保留地告訴了李先念。之前，李先念與李敦白在漢口相識，兩人一見如故，李先念說他這個美國人挑選了和自己一樣的姓氏，證明兩人有緣；李敦白說自己還會木匠活，而他知道李先念從前也是個木匠，證明兩人更有緣。

就在《漢口協(xié)議簽字的那天，六月十日，中共中央致電中原局書記鄭位三：“目前時局雖還有由談判獲致協(xié)議，推遲全國內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)之可能，但全面內(nèi)戰(zhàn)亦有很快爆發(fā)之可能。我們方針是力爭和平，但必須立即準(zhǔn)備與國民黨全面大打時能堅決粉碎之?！薄珖鴥?nèi)戰(zhàn)不可避免，這是一九四六年六月中旬以后共產(chǎn)黨人的判斷。

蔣介石確實決心已下。

六月十日，他在國民黨中央黨部紀念周上講話時說：“今天以前我是主張政治解決的，可現(xiàn)在我必須放棄政治解決了，已經(jīng)給他們（共產(chǎn)黨）十五天的反省期限。我在北伐是決定三年解決統(tǒng)一問題，結(jié)果不到三年便告統(tǒng)一。請同志們再次相信，我決于一年內(nèi)完成軍事，兩年內(nèi)恢復(fù)經(jīng)濟?！睅滋旌?，蔣介石向中國共產(chǎn)黨人提出了最后通牒式的要求：退出華北的熱河、察哈爾兩?。簧綎|的煙臺、威海衛(wèi)兩地，以及六月七日以后中共軍隊在山東境內(nèi)從日偽軍手中解放的所有大小城鎮(zhèn)；退出哈爾濱、安東、通化、牡丹江和白城子；退出山東膠濟路沿線、蘇北以及中共軍隊在山西、河北兩省境內(nèi)從日偽軍手中解放的所有大小城鎮(zhèn)。這時候，美國政府又批準(zhǔn)了幫助國民政府組建空軍的決定。至此，美國政府已經(jīng)向國民黨軍提供了各種作戰(zhàn)飛機近千架和足以裝備四十五個步兵師的武器。國民黨軍在美軍的幫助下已基本完成調(diào)動和部署，位于內(nèi)戰(zhàn)第一線地域的總兵力已經(jīng)達到一百九十三個旅，總兵力約一百六十萬人。

內(nèi)戰(zhàn)已呈一觸即發(fā)之勢。

毛澤東陷入兩難的痛苦選擇中。

抉擇的艱難在于：如果內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)，與國民黨軍隊作戰(zhàn)實力相差懸殊，將令共產(chǎn)黨軍隊面臨巨大的危險，至少要經(jīng)過一個相當(dāng)長的艱苦時期；而如果繼續(xù)堅持和平政策，也許有可能遏制內(nèi)戰(zhàn)的爆發(fā)，但這在很大程度上要看其他方面的力量對蔣介石的制約。

毛澤東很重視美國人的態(tài)度。

但是，美國政府與國民黨政府簽訂的援助法案，以及蔣介石咄咄逼人的最后通牒，還是激怒了毛澤東。六月十九日，毛澤東致電晉察冀軍區(qū)、晉綏軍區(qū)、晉冀魯豫軍區(qū)、山東軍區(qū)：“觀察近日形勢，蔣介石準(zhǔn)備大打，恐難挽回。大打后，估計六個月內(nèi)外時間，如我軍大勝，必可議和；勝負相當(dāng)，亦可能議和；如蔣軍大勝，則不能議和。因此，我軍必須戰(zhàn)勝蔣軍進攻，爭取和平前途?！?/p>

六月二十二日，面對中原軍區(qū)請示立即突圍的電報，毛澤東徹夜不眠。中原局認為“局勢確已發(fā)展到必須迅速主動突圍的地步”，因為截獲的密電顯示國民黨軍將于近日對中原解放區(qū)動手——如果中原軍區(qū)部隊不能及時突圍，“皖南事變”的結(jié)局也許將會重演。深夜，毛澤東為中共中央起草了這封具有歷史意義的電報：

中原局：

（一）二十一日電悉。所見甚是，同意立即突圍，愈快愈好，不要有任何顧慮；生存第一，勝利第一。（二）今后行動，一切由你們自己決定，不要請示，免延誤時機，并保機密。（三）望團結(jié)奮斗，預(yù)祝你勝利。

中央

六月二十三日

一九四六年六月二十六日晚，駐宣化店的軍調(diào)執(zhí)行小組官員觀看文藝演出的時候，中原軍區(qū)部隊秘密集結(jié)后開始突圍了。

演出結(jié)束，國民黨代表提交了一份“據(jù)了解共軍正在集結(jié)突圍”的備忘錄，但遭到共產(chǎn)黨代表的當(dāng)即否認。接著，美方代表提出要見李先念，此時李先念已經(jīng)離開宣化店十五公里了。共產(chǎn)黨代表說李將軍身體欠佳已經(jīng)休息。而李先念接到報告后立即策馬連夜趕回。二十七日一早，美方代表看見中原軍區(qū)司令部里一切如常，操場上仍然還有士兵在操練——他看見的是根據(jù)突圍計劃秘密進入宣化店接防的鄂東獨立旅的兩個連和警衛(wèi)排。而李先念躺在床上，美方代表問候了幾句，放心地走了。他的身影剛一消失，李先念再次上馬飛馳而去。二十八日，鄂東獨立旅政委張體學(xué)繼續(xù)與軍調(diào)執(zhí)行小組成員打麻將，唱豫劇，還上山打了獵。二十九日傍晚時分，中原軍區(qū)主力部隊已經(jīng)突圍至平漢路附近，張體學(xué)則在宣化店設(shè)宴會，代表李先念將軍宴請軍調(diào)執(zhí)行小組。宴會進行到高潮的時候，張體學(xué)站了起來，他告訴軍調(diào)執(zhí)行小組：鑒于國民黨軍屢屢踐踏停戰(zhàn)協(xié)議，甚至準(zhǔn)備對中原解放區(qū)發(fā)動進攻，我中原軍區(qū)主力部隊已經(jīng)被迫撤離宣化店。宴會立即就散了。張體學(xué)率領(lǐng)鄂東獨立旅迅速離開宣化店，而軍調(diào)執(zhí)行小組也在中原軍區(qū)一位營長的護送下乘汽車駛往漢口。

共產(chǎn)黨方面稱，中原軍區(qū)被迫突圍；美蔣方面稱，共產(chǎn)黨方面破壞了停戰(zhàn)協(xié)議中雙方軍隊“停于現(xiàn)在地區(qū)”的條款?！獰o論如何，引發(fā)重大歷史轉(zhuǎn)折的事件就這樣戲劇性地開始了。

中原軍區(qū)的突圍，選擇了分散進行的方式，因為大部隊突圍無法達到隱蔽性，也不利于最大限度地生存。李先念和王震率領(lǐng)人數(shù)最多的一支從宣化店向西，那是國民黨軍認為最不可能突圍的方向，因為那個方向山高林密河流縱橫。在國民黨軍隊調(diào)動部隊企圖圍追的幾天里，突圍官兵以晝夜不停的急促行軍沖過平漢鐵路，在幾乎筋疲力盡的時候到達了丹江岸邊。頭上雖然有國民黨軍飛機在盤旋轟炸，但是地面的攔截追擊部隊還不多，可湍急的江水讓他們付出了代價。