向東突圍的皮定鈞部一開始的任務(wù)是掩護主力部隊通過平漢路。二十二歲的皮定鈞率領(lǐng)的一支由太行山子弟組成的部隊，這支部隊作戰(zhàn)勇猛頑強，老根據(jù)地的百姓都叫他們“皮司令的部隊”，而共產(chǎn)黨軍隊內(nèi)部稱他們?yōu)椤捌ぢ谩?。突圍的時候，包括皮定鈞在內(nèi)，所有官兵都準(zhǔn)備為掩護主力突圍而犧牲。為了吸引敵人，他們向國民黨軍重兵防御的方向突圍而出。三天之后，當(dāng)掩護任務(wù)完成時，“皮旅”已經(jīng)深陷重圍。但是，最終，“皮旅”卻是整個中原軍區(qū)最先成功突圍、保存最完整的部隊。他們的戰(zhàn)法是：全線猛烈出擊，然后突然收縮藏起來，等國民黨軍開始追擊時，從眼皮底下把他讓過去，再接著往外插?！捌ぢ谩豹毩⒆鲬?zhàn)，左突右沖，國民黨軍布置的一道又一道的阻擊，沒能讓他們退卻半步。進入位于鄂豫皖交界處的金寨時，因為一直無法與中原軍區(qū)取得聯(lián)系，皮定鈞只好要求電臺呼叫延安，延安的回電只有兩個字：快走！“皮旅”官兵丟掉了所有的背包，甚至忍痛將傷員留在了當(dāng)?shù)?，然后一邊作?zhàn)一邊以驚人的速度強行軍，五天五夜后穿過皖中平原，最終到達華中解放區(qū)。全旅無大損失，只是數(shù)千官兵頭發(fā)長如蓬草，身上衣衫襤褸，腳上是沾滿污泥和血漬的破布，只有黑瘦的臉上一雙眼睛依舊明亮。從此，英勇的“皮旅”成為華中野戰(zhàn)軍的一支勁旅，在皮定鈞的率領(lǐng)下屢立殊勛。

李先念、王震率領(lǐng)的突圍部隊在國民黨軍的圍追阻截下，被迫分成了兩股。王震部在強渡丹江之后陷入重圍，部隊在一個叫鮑峪嶺的隘口再次被截成兩半。在沖出包圍圈的戰(zhàn)斗中，七一九團團長吳剛、政委蔣洪鈞和參謀長朱佐夫相繼陣亡。身材魁梧的副團長顏龍斌接替了指揮位置，顏龍斌在率部沖擊時右臂受重傷，王震當(dāng)即命令旅衛(wèi)生部長一定要保住他的性命。在沒有麻藥的條件下，顏龍斌的右臂硬是被鋸了下來。戰(zhàn)士們含著眼淚要用擔(dān)架抬著他轉(zhuǎn)移，但他死也不肯給已疲勞至極的戰(zhàn)士增加負擔(dān)。顏龍斌以驚人的毅力跟隨部隊繼續(xù)作戰(zhàn)。突圍部隊到達陜西西南部時，因傷口被雨水浸透而嚴重感染的顏龍斌搖搖晃晃地倒下了。安葬顏團長的時候，王震說：“他這樣的人，天不怕，地不怕，敵人見他就發(fā)抖！”

就在王震部在鮑峪嶺與國民黨軍激戰(zhàn)的時候，李先念部遭遇了胡宗南部隊的阻擊。胡宗南的整編第一師一旅橫在了李先念部進入陜南的路上，而在中原軍區(qū)官兵的身后，國民黨軍整編第五師、十五師正在逼近。李先念說：“我們唯一的出路，就是拿下對面的這道山梁?！痹谙蚨盖偷纳搅喊l(fā)起拼死沖擊的時候，三十七團官兵在熾熱的火網(wǎng)前一批又一批地倒下。一營教導(dǎo)員薛國斌腹部迸裂，腸子流了出來，倒在地上依舊吶喊不止。陡峭的山梁上沒有樹，官兵們把刺刀插進巖縫一寸寸地向上攀爬，在距離敵人陣地只有十米遠的時候，官兵們投出了成捆的手榴彈。這個讓中原軍區(qū)官兵血流成河的地方叫南化塘，位于湖北與陜西的交界處。

國民黨軍飛機沿著中原軍區(qū)部隊的突圍路線撒下這樣的傳單：

中共中原軍區(qū)李司令鑒：

第九執(zhí)行小組及三十二執(zhí)行小組業(yè)于七月二十三日到達西安，決做和平最后之努力，務(wù)請將軍接到此信后，即刻發(fā)電以九小組貴方代表取得聯(lián)絡(luò)，同時派能全權(quán)負責(zé)之高級官一員于七月二十八日前來龍駒寨或者西按談判停戰(zhàn)及駐地給養(yǎng)等問題。如貴司令親自來此，則更覺光榮，除請政府代表通知第一線，允許通過及保護外，盼先電復(fù)。專祝平安！

第三十二執(zhí)行小組

七月二十四日，李先念看到傳單。鑒于中原軍區(qū)突圍部隊已十分疲憊，加之不斷的戰(zhàn)斗導(dǎo)致傷亡過重，還有就是那些與大部隊失散的小股部隊生死不明，因此，李先念致電中共中央，建議利用這一機會促成暫時停戰(zhàn)，以利部隊恢復(fù)戰(zhàn)斗力。盡管中共中央對國民黨方面的談判誠意心存巨大的懷疑和警惕，但是為了生存，還是同意了李先念部提出的恢復(fù)談判的請求。中央派出西安八路軍辦事處處長周子健前去聯(lián)絡(luò)，以表明共產(chǎn)黨方面愿意談判，“惟須國民黨停止追擊中原軍”。但是，胡宗南的十幾萬大軍已經(jīng)做好了進攻延安的準(zhǔn)備，國民黨方面根本不想再與共產(chǎn)黨方面商談停戰(zhàn)，周子健到達軍調(diào)部第三十二執(zhí)行小組時，國民黨方面根本沒讓他進入會場。由于聯(lián)絡(luò)不暢，中原軍區(qū)的領(lǐng)導(dǎo)并不知道周子健遭遇的情況。八月初，李先念部派出了談判小組成員，他們是：中原軍區(qū)干部旅旅長張文津、干部旅政治部主任吳祖貽和毛澤東的侄子毛楚雄。

毛楚雄是毛澤覃烈士的遺子。一九三四年中央紅軍離開蘇區(qū)長征后，毛澤東的小弟毛澤覃被留下，六個月后，他在瑞金附近的紅林山戰(zhàn)斗中犧牲。毛楚雄從小由年邁的外婆撫養(yǎng)。一九四五年七月，王震率三五九旅南下支隊從延安出發(fā)，毛澤東特別相托王震路過湖南時把毛楚雄帶上?，F(xiàn)在，部隊在轉(zhuǎn)移中生死未卜，誰也無法預(yù)料前面還有什么樣的險境，王震擔(dān)心毛楚雄的安全，建議他以談判代表的身份從敵人的重圍中轉(zhuǎn)移出去。但是，十九歲的毛楚雄和張文津、吳祖貽離開部隊后，在前去西安的路上，被胡宗南部在寧陜縣東江口鎮(zhèn)附近扣留。李先念和王震聞訊，立即請求中共中央設(shè)法營救。盡管周恩來、葉劍英等人想盡一切辦法，包括向國民黨方面提出抗議，并發(fā)動輿論界廣泛呼吁，但胡宗南部始終矢口否認。從此，張文津、吳祖貽和毛楚雄三人再也沒有了任何消息。三十多年后，經(jīng)過堅持不懈的調(diào)查，真相才得以弄清：一九四六年八月二十二日深夜，國民黨軍六十一師一八一團少校團長韓清雅奉胡宗南之命，將張文津、吳祖貽和毛楚雄三人活埋于東江口鎮(zhèn)城隍廟背后石坎下的水渠邊。

中原軍區(qū)的官兵轉(zhuǎn)戰(zhàn)在深山中，糧食斷絕，李先念因犯胃病口吐黃水，只好將一根繩子捆在腰上，讓騾子拉著他往前走。王震部的官兵也是斷糧數(shù)日。在一條山溝里休息的時候，一個五十多歲的老鄉(xiāng)前來哭訴，說有官兵把他沒有長熟的洋芋挖出來吃了。身體虛弱的王震猛地抓起身邊的步槍朝天連續(xù)射擊，大喊：“都給我回來！”警衛(wèi)員李樹森正好拿著一把準(zhǔn)備打草鞋的草從王震身邊走過，盛怒中的王震抄起一根棍子朝他的屁股打去，邊打邊喊：“你也犯群眾紀律！”警衛(wèi)員爭辯說：“我沒犯群眾紀律，你看這是草?。　蓖跽鹫f：“草也不行！”官兵們一邊把李樹森拉開，一邊給那個老鄉(xiāng)賠錢。王震親自給老鄉(xiāng)寫了張字條：“一九四六年七月，三五九旅路過此地，把這家老鄉(xiāng)的東西吃光了，革命勝利后加倍償還?！睂懲炅怂€覺得不放心，又寫了張布告貼在樹干上：“本縱隊全體同志，務(wù)必遵守群眾紀律，真正做到秋毫無犯，違者槍斃?！?/p>

中原突圍“拉開了全國解放戰(zhàn)爭的序幕”。