皇帝是沒有退休制度的。盡管精力、健康和智慧只剩了年輕時的幾分之一，然而他的任務(wù)和職責卻一分沒少。如同一頭衰病殘疾的老牛，仍然要拉著沉重的大車，傾覆是遲早的事。

二

隨著生理的老化，心理和性格也發(fā)生了明顯變化。

皇帝雖然從中年起就一目不好，晚年更兼老花，但披閱章奏，閱覽書籍，仍然不愿戴老花鏡。大臣們進獻了許多花鏡，他都“屏而弗用”。并且因此寫了一首《戲語》：“半見還當半不見，半聽亦可半不聽，此雖俗語合至理，執(zhí)兩用中法舜經(jīng)。”意思是說，凡事不可求全，也不必明察太甚。一目視力不佳，他正樂得因此睜一只眼閉一只眼，這正符合“執(zhí)兩用中”的“中庸”之道。這首詩固然是一時玩笑之作，其實也反映了乾隆從中早期的察察為明到晚年難得糊涂的心態(tài)變化。

面對如小山一樣的奏折，皇帝越來越感覺不堪重負。他開始一再強調(diào)地方官員匯報情況時，要語言簡明，并時以奏事瑣細“徒滋煩擾”而對有關(guān)官員嚴行申斥。這在以前是從來沒有出現(xiàn)過的，壯年時的皇帝經(jīng)常呵斥的是官員們奏事不細不明。乾隆四十九年以后，為了適應(yīng)自己的身體狀況，皇帝處理政務(wù)的時間大大縮短。當年九月，他以“優(yōu)眷老臣”為名，準三品以上官員年過七十者日出后進朝。乾隆五十六年十月以后，這一規(guī)定又擴大到全體在京官員，“俱著于卯正到齊，亦不為遲?！?/p>

早年峻烈無情的皇帝，晚年心態(tài)變得越來越寬和。他不再像早年那樣，疾惡如仇，除惡務(wù)盡。相反，他樂于施恩，樂于原諒別人，樂于聽到別人的感恩頌揚之聲。乾隆中前期，對臣下的獎賞比較謹慎。乾隆三十九年，提督常青因為士兵擊賊有功，各賞銀牌一面。這樣的小事，居然受到了乾隆的訓(xùn)斥。乾隆說，此獎過當，“可恨之極”。然而到了晚年，他卻經(jīng)常進行無原則的濫賞。即所謂“賞宜從厚，從不肯使勤勞者稍有屈抑”。（《乾隆起居注》）嘉慶后來說：“近年皇考圣壽日高，諸事多以寬厚，凡軍中奏報，小有勝仗，即優(yōu)加賞賜；其或貽誤軍務(wù)，亦不過革翎中飭，一有微勞，旋經(jīng)賞復(fù)。雖屢次飭催，奉有革職治罪嚴者，亦未懲辦一人?！保ā都螒c實錄》）

老年皇帝處理政務(wù)力圖簡明，但求清靜。避免“煩擾”，減少麻煩，成為皇帝處理政務(wù)的一大原則，他希望地方官在地方上不要主動挑起矛盾。大處著眼，小處放過，以不擾民，不生事為要。在糾正官員辦理文字獄擴大化的傾向時，皇帝說，對文字過于推求，“滋擾閭閻”，“于吏治民生大有關(guān)系?！睂γ耖g宗教的高壓也有所減輕。乾隆四十八年，江西巡撫郝碩奏報，他破獲一起民間宗教案件，案中諸人，聚眾吃齋念經(jīng)，案情嚴重，建議嚴懲。以為這篇匯報能得到皇帝的嘉獎，沒想到卻被皇帝批評了一頓：“該撫既經(jīng)查出，應(yīng)將經(jīng)懺等件燒毀，無令仍前吃齋念佛，使其改悔，不必過事追求，致滋煩擾。各省地方遇有此等案件，如果實系邪教傳齋徒眾及有違礙字句者，自應(yīng)嚴行查辦，滅絕根株；若止系愚民吃齋求福，誦習(xí)經(jīng)卷，與邪教一律辦理，則又失之太過。所有案內(nèi)人證即著概予省釋，經(jīng)卷等全行銷毀?！睆拇酥?，普通民間宗教案不再被當成重案，那些吃齋念佛的信男善女們又可以自由活動了，不免“人人感念皇上天恩”。