一

僅僅靠貢品，并不能保證皇帝的日子過得足夠舒坦。因?yàn)榛实奂倚枰ㄥX的地方太多了。俗話說，禮尚往來。通過收受貢品的方式收藏民間珍寶，其過程雖然比一般收藏家輕松愉快，但也不可能不付出任何代價(jià)，更何況乾隆是一個(gè)面子上特別“講究”的人，絕不會(huì)一味仗勢(shì)豪奪。他的回賜除了一些虛銜外，主要是銀兩。因?yàn)轶w恤收藏者的不易，也為了顯示皇帝的氣派，他回賜的數(shù)目，不但相當(dāng)公道，有時(shí)甚至是過于豐厚。這就需要大量的錢。除此之外，大至宮廷造辦處造辦各種玩藝兒，內(nèi)務(wù)府采辦各種物資，小到過年過節(jié)給妃子孩子們壓歲，無處不所需甚巨。金山銀海中長(zhǎng)大的皇帝本性慷慨，手筆很大。眼光又高，凡事精益求精，登峰造極，日常支出比康雍兩朝成倍增長(zhǎng)。然而如前所述，祖制規(guī)定，皇帝的個(gè)人開支不得加重百姓負(fù)擔(dān)，所以這些費(fèi)用的來源并非國(guó)庫，必須由內(nèi)務(wù)府自籌，而內(nèi)務(wù)府的財(cái)源實(shí)在有限。事實(shí)上，為了開辟財(cái)源，乾隆曾經(jīng)動(dòng)過很多腦筋。他曾派內(nèi)務(wù)府官員到恰克圖采買俄羅斯皮貨，販到內(nèi)地轉(zhuǎn)賣，想大賺一筆。但由于內(nèi)務(wù)府官員無能，獲利無多，部分皮毛無法高價(jià)變賣，只能攤派到各處織造，使皇帝大為生氣。（《乾隆朝內(nèi)務(wù)府的皮貨買賣與京城時(shí)尚》）除此之外，皇帝還允許內(nèi)務(wù)府對(duì)商人發(fā)放高利貸，出售部分特許商品的經(jīng)營(yíng)權(quán)，以牟取暴利。但是由于缺乏理財(cái)高手，雖然擁有權(quán)錢交易的最大便利，內(nèi)務(wù)府的收入還是增加得很慢。晚年皇帝對(duì)財(cái)富的渴求越來越熾，也越來越感缺錢之苦。

議罪銀制度就是在這個(gè)背景下，由和珅策劃出來的。

二

對(duì)于中國(guó)歷史上這個(gè)最大的貪污者，人們往往過多渲染了和珅的鉆營(yíng)功夫，而忽略了乾隆晚年的獨(dú)特心態(tài)。事實(shí)上，如果在乾隆中青年時(shí)期，和珅絕無機(jī)會(huì)爬得這么高，當(dāng)然，后來也不可能跌得這樣重。

盡管健康狀況已經(jīng)越來越難以支撐日常政務(wù)，但乾隆從來沒想過把大權(quán)分擔(dān)給朝中重臣。他深知這些重臣在朝中經(jīng)營(yíng)多年，根深葉茂，一旦分享最高決策權(quán)，很容易引來大批依附者，形成朋黨，導(dǎo)致混亂。為了保證大權(quán)獨(dú)攬，老皇帝迫切需要一根得心應(yīng)手的拐杖，或者說，一個(gè)有能力的貼身秘書，幫他處理日常政務(wù)，執(zhí)行具體決策。這個(gè)人應(yīng)該在朝中沒根沒底，沒幫沒派，沒有什么資歷。這樣，才會(huì)伏首帖耳，絕對(duì)忠于皇帝。更重要的是，他必須機(jī)敏果決，才華出眾，能夠?qū)嶋H代替皇帝處理一些復(fù)雜事務(wù)，否則難入以挑剔聞名的乾隆法眼。

乾隆四十年秋天，皇帝出巡。老皇帝旅途寂寞，就和藹地和身邊一位騎馬隨行的新任侍衛(wèi)聊起天來。先是問他多大了，姓什么叫什么，接著又問他什么時(shí)候進(jìn)的宮，在哪當(dāng)過差。這位風(fēng)度翩翩的侍衛(wèi)回答他二十六歲了，鈕祜祿氏，叫和珅，剛被選為乾清門侍衛(wèi)。年輕人語言流利而得體，態(tài)度恭敬又從容?；实坶_始對(duì)他感興趣了，便問起他的功名出身。和珅說自己十八歲那年曾參加鄉(xiāng)試，沒能中舉。乾隆問道：“當(dāng)年的卷子，還能記得幾句嗎？”和珅說能，于是邊走邊背，一會(huì)工夫，居然把八年前的卷子從頭到尾全背了下來。

皇帝大為驚異，那心情，恰似王熙鳳之初見小紅。人到老年往往更加欣賞年輕人的干練和活力，皇帝試著派和珅辦了幾件事，其機(jī)敏練達(dá)善解人意，令皇帝大喜過望。乾隆原是眼里揉不得沙子的英主，可卻挑不出和珅的毛病。