何況這個新的“臣仆”將為皇帝貢獻許多奇珍異寶。那篇稟文里不是說得很清楚嗎？“帶有進貢貴重物件，內(nèi)有大件品物，恐路上難行，由水路到京，不致?lián)p壞，并冀早日到京?！?/p>

依慣例，海上到達的外國貢使一律由廣州上岸。皇帝回復(fù)兩廣總督，特別批準英吉利人破例由天津登陸：“閱其情詞極為恭順懇摯，自應(yīng)準其所請，以遂其航海向化之誠?！保ā肚甯咦趯嶄洝罚?/p>

三

其實英國人并非是中華帝國的陌生客人。他們來到中國海邊已經(jīng)幾百年了。很久以來，他們一直是大清國最重要的外貿(mào)伙伴國之一。

自古以來，英國人就一直為東方這個神秘的大國所吸引。早在1497年，英國人卡波特就企圖打通前往中國的航路，可惜沒有成功。直到1635年，英國商船“倫敦號”抵達澳門，才標志著中英交往的開始。

從那時起，中英間就建立起了貿(mào)易聯(lián)系。不過當時的明朝官員并不知道這些外國人從何而來，看他們一樣是紅頭發(fā)藍眼睛，以為他們是荷蘭人，所以將他們也稱作“紅毛番”。在中國人眼里，荷蘭當時是海上最強的國家。

其實世界大勢早就發(fā)生了變化。十六世紀末起，英國相繼擊敗西班牙和荷蘭，實現(xiàn)了海上崛起。在中外貿(mào)易中，英國人同樣后來居上，很快就取代了荷蘭和西班牙，成為中外貿(mào)易的主力軍。中國茶葉之風(fēng)靡全球，主要就是英國商人的功勞。

雖然早在公元前二世紀，中國人就開始種植茶樹，但直到十六世紀中葉才為西方人所知。1606年，荷蘭人首次將茶葉輸往歐洲。然而在此后一百余年間，歐洲人并沒有對這種新飲料表現(xiàn)出多大的興趣。中英貿(mào)易興起后，經(jīng)過英國商人的大力推介，茶葉逐漸成為歐洲人客廳里的時尚，并且使越來越多的人著迷。從1685年到1759年，七十多年間，英國從中國的茶葉平均每年采購量由八萬多磅增長到二百六十九萬磅，增長了三十多倍。茶葉也已經(jīng)成了中國出口到歐洲的最大宗貨物，占了歐洲人從中國采購商品量的一半以上。英國人因此成了對華貿(mào)易的絕對主力。1764年，歐洲運往中國的貨物總值為銀一百九十一萬兩，而其中英國所運為一百二十一萬兩，占％；而當年中國出口到歐洲的貨物總值為白銀三百六十四萬兩，英國人購買的為一百七十萬兩，占46．7％。及至十八世紀末，英國對中國的貿(mào)易輸入值已占西方國家總值的90％左右，輸出值則占70％以上。英國早已經(jīng)是中國第一大外貿(mào)出口國，也是第一大外貿(mào)進口國。（《閉關(guān)與開放，中國封建晚期對外關(guān)系研究》）

可是中國皇帝與中國政府對此一無所知。英國人仍然如明末一樣，與荷蘭人一直都被稱為“紅毛番”。對這兩種“紅毛”之間的關(guān)系如何，連與之直接打交道的中國商人都十分模糊。以至于前幾年剛剛修定的《大清一統(tǒng)志》，記載了西班牙、法國、意大利等國，卻竟然沒有這個最重要的外貿(mào)伙伴。

中國皇帝何以閉目塞聽如此？

四

其實要怪乾隆皇帝晚年記性不好。對于這個英吉利國，他本來應(yīng)該有印象的。

那是乾隆二十四年的事。那一年夏天，天津大沽口外的海面上，出現(xiàn)了一艘西洋三桅船。一個中文名叫“洪仁輝”的英國商人，自稱“英吉利四品官”，說有要事，要進京告御狀。

“英吉利四品官”的到來驚動了天津知府。充滿好奇心的知府靈毓來到洪仁輝船上，對這個金發(fā)碧眼的洋人進行了拜會。洪仁輝操著流利的中文對他說，他們本來在廣州與中國進行貿(mào)易，但是在貿(mào)易過程中，受了許多欺負，因此想找中國皇帝評評理。