翻譯們自作主張，讓英國國王在信中歡呼中國“大皇帝萬萬歲，應(yīng)該坐殿萬萬年”，又刪去信中英王說他自己“仁慈為懷”，關(guān)注臣民與全人類的幸福，及其軍事威力強大，“遠及世界各方”，對戰(zhàn)敗的敵人，“在最公平的條件下，給以同享和平的幸?！钡日Z，反而把這樣內(nèi)容加在乾隆身上，改寫成英王贊揚乾隆“大皇帝心里常把天下的事情、各處的人民時時照管”，不論中國人或外國人，大皇帝“恩典”，“都要保護”。

讀了這樣的譯文，能不認為英國人是前來進貢的嗎？

“平等精神”和“等級觀念”，這是英國人和中國人的矛盾焦點所在。在英國人眼里，他們對中國進行的是一次平等的友好訪問。而在中國人眼里，凡是到中國來者，都是向中國表達順從。

在馬戛爾尼的頭腦中，文明國家的外交是平等的。英國人是以英國紳士的姿態(tài)，挺著腰板來到中國的。航行幾萬里，只為了給中國皇帝磕個頭，這對英國人來說是不可想像的。馬戛爾尼使團的目的是“為了使整個東方向英國開放貿(mào)易，并使英中關(guān)系建立在條約的基礎(chǔ)上”。那個時代英國人頭腦里裝著的是歐洲社會流行的啟蒙運動的信念，那就是外交為經(jīng)濟利益服務(wù)的，而擴大國際貿(mào)易對全世界都有益。歐洲人的貿(mào)易理論認為，自由貿(mào)易可以擴大生產(chǎn)，互通有無，提高就業(yè)水平，改善人類整體的福利。在啟程之前，馬戛爾尼說過這樣慷慨激昂的話：“要使人類的知識更趨完善，不顧我們天性里的缺陷去建設(shè)一個幸福的社會,這就不光需要我們同中華帝國間建立起自由的、不受限制的關(guān)系?！边@是典型的啟蒙時代的話語。

因此，英國人說：“在地球上我們必須渴求的唯一東西是貿(mào)易自由。我們比地球上其他商業(yè)國家擁有更多的工業(yè)、更多的首創(chuàng)精神和更多的資本，除了開拓市場我們別無所求，讓我們忠實地與對手開展競爭吧。”正是在這種信念下，馬戛爾尼被授權(quán)向乾隆表述說“大英帝國除了為了全人類的利益外別無所求?！保ā吨杏⑼ㄊ苟僦苣陮W(xué)術(shù)討論會論文集》）

然而，在乾隆時代，這是中國人根本無法理解的觀點。中國人的財富觀是靜態(tài)的，他們不相信貿(mào)易會增加整個人類的財富。在西方人眼中，利潤是壓倒一切的。而中國對外部世界的利潤從來不屑一顧。在中國人眼里，天朝的尊嚴是至高無上的。英國人不太理解中國人為什么如此在乎那個三跪九叩之禮，而中國人也實在不能理解英國人為什么拒絕作這個并不難學(xué)會的動作。兩個民族的思維，實在是大相徑庭。

英國人拒絕行禮的消息震動了整個中國朝野。朝廷的臉色立刻由晴轉(zhuǎn)陰。

英國人記述道，他們會見和珅談判覲見禮儀時，遇到了一副陰沉的臉色：“和中堂接見公使的時候坐在正中一個鋪著綢的高椅上，兩旁有四個大臣?！薄八麄円娏宋覀円膊黄鹆?，態(tài)度冷漠，語氣傲慢專橫。”英國人感覺和珅故意擺出一副高高在上的架式：“為了表示國家的尊嚴，他們似乎決心避免以平等的精神回答特使的敬意?！保ā队⑹怪]見乾隆紀實》）

關(guān)于此后的爭執(zhí)的記載，已經(jīng)汗牛充棟，沒有必要在此羅列。事情的結(jié)局眾所周知：因為英國人拒絕行禮，整個中華帝國都極為不悅。最后雙方各退一步，英國人同意單膝跪地，隨眾俯首，中國人也不再勉強他們非要把頭碰在地上。晉見因此勉強得以舉行。