崇禎十一年(1638)初，滿(mǎn)洲清軍入犯京畿，北京告急。洪承疇奉命率左光先、馬科等部將出潼關(guān)，到北京參加防衛(wèi)。洪承疇在陜西鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義軍，歷時(shí)十年，至此結(jié)束。

就在洪承疇、盧象升等在陜西大肆鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義軍之際。東北的女真，迅速壯大，對(duì)明王朝造成嚴(yán)重的威脅。

15世紀(jì)中期，我國(guó)東北的少數(shù)民族女真的一支建州女真，輾轉(zhuǎn)遷到遼東長(zhǎng)城外面，過(guò)著農(nóng)耕和畜牧、漁獵生活。明朝實(shí)行民族壓迫政策，向女真強(qiáng)行索取大量貢物，還經(jīng)常出兵捕殺女真人。

從16世紀(jì)后期到17世紀(jì)初期，建州女真人的杰出領(lǐng)袖努爾哈赤，統(tǒng)一了女真各部，于1616年即汗位，正式建立金朝，改元天命，史稱(chēng)后金。從此，在祖國(guó)的大地上，女真不再是明王朝的部屬，而是和明朝處于同等地位的并立政權(quán)。據(jù)說(shuō)努爾哈赤在建立政權(quán)以后，就把明朝稱(chēng)為“南朝”。努爾哈赤頗有膽識(shí)，是個(gè)雄才大略的人物。早在八年前，即1608年努爾哈赤就逼迫明朝遼陽(yáng)副將同他立碑為界。碑文云：

各守皇帝邊境，敢有私越境者，無(wú)論滿(mǎn)洲、漢人，見(jiàn)之殺無(wú)赦。如見(jiàn)而不殺，罪及不殺之人。明朝如負(fù)此盟，廣寧巡撫、總兵、遼陽(yáng)道、副將、開(kāi)源道、參將等六衙門(mén)官員，必受其殃。如滿(mǎn)洲負(fù)此盟，亦必受其殃。

這個(gè)界碑暴露了明王朝已經(jīng)無(wú)力控制建州地盤(pán)，而和臣屬部族立碑為界。

后金天命三年，也就是明朝萬(wàn)歷四十六年(1618)四月，努爾哈赤率兩萬(wàn)大軍啟程，同明朝作戰(zhàn)。出征之前，為了激發(fā)士氣，他宣讀了“告天書(shū)”，歷數(shù)對(duì)明朝有“七大恨”。然后金軍進(jìn)攻明朝東北的邊防重鎮(zhèn)撫順城。明軍措手不及，撫順城被金軍占領(lǐng)，明朝游擊李永芳向努爾哈赤投降。接著，努爾哈赤又擊敗來(lái)援的明軍，明遼東總兵張承胤、參將蒲世芳陣亡。第一次交戰(zhàn)，后金就把明軍打得大敗，撫順、清河相繼被攻陷。

明王朝得知撫順之?dāng)?，十分恐慌，因?yàn)檫@是沒(méi)有預(yù)想到的。明神宗萬(wàn)歷帝向兵部尚書(shū)薛三才下令：

推堪任總兵官一員，令刻期到任，料理軍務(wù)，一切防御驅(qū)剿事宜，著督撫等官，便宜調(diào)度，務(wù)期殄滅，以奠封疆。

這是萬(wàn)歷帝的愿望，其實(shí)談何容易。努爾哈赤既然敢出兵，又一舉大勝，明軍如果沒(méi)有足夠的兵力，是難于戰(zhàn)勝后金軍的。而且，努爾哈赤為了對(duì)付明軍，還和蒙古軍聯(lián)合起來(lái)。明朝一些有識(shí)之士，已看到努爾哈赤最終的目的是要打敗明軍，取代明王朝。因而建議不要立即去進(jìn)攻后金，而是先加強(qiáng)山海、薊門(mén)兩處軍事要地的守衛(wèi)。于是明廷決定成立山海關(guān)鎮(zhèn)，以六千兵眾防守。

明派新任命的遼東經(jīng)略楊鎬，到山海關(guān)，部署對(duì)后金作戰(zhàn)。明軍大約聚集了七八萬(wàn)人，一說(shuō)十萬(wàn)人。但統(tǒng)帥并不精明，楊鎬及薊遼總督汪可受、巡撫周永春等都沒(méi)有很好的軍事才能。他們制定的作戰(zhàn)方案比較守舊，決定把明軍和朝鮮軍、女真葉赫部等分為四路，一起進(jìn)攻后金。萬(wàn)歷四十七年、后金天命四年(1619)二月，明軍四路出兵。那時(shí)候，正在興起的后金，朝氣蓬勃，努爾哈赤又作了應(yīng)戰(zhàn)的充分準(zhǔn)備。他根據(jù)明軍分路出擊的行動(dòng)，決定集中兵力，各個(gè)擊破。他對(duì)諸貝勒大臣宣布：

憑爾幾路來(lái)，我只一路去!

努爾哈赤自己親率六旗人馬攻打薩爾滸的西路明軍。薩爾滸在今天遼寧撫順市東大伙房水庫(kù)一帶。同時(shí)，努爾哈赤派他的兒子皇太極率余下的兩旗兵力，去截明軍西路的統(tǒng)帥杜松。后金投入此次戰(zhàn)爭(zhēng)的，約有五六萬(wàn)人。明軍以人馬眾多，十分輕敵。尤其是西路軍主將杜松，有勇無(wú)謀而又自傲。他根本不了解后金方面的軍事部署，想搶頭功，提前于二月二十九日出撫順關(guān)，三月一日到達(dá)薩爾滸山，當(dāng)天，留下兩萬(wàn)人駐守，自領(lǐng)一萬(wàn)人攻打后金軍拒守的界凡。結(jié)果，努爾哈赤率軍先破駐守薩爾滸的明軍大營(yíng)，繼而同皇太極一起夾攻杜松，當(dāng)天就大敗杜松。戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)果，按照努爾哈赤的預(yù)料進(jìn)行，后金軍把明軍打得大敗，杜松本人戰(zhàn)死。西路明軍全軍覆滅。隨后，后金軍在努爾哈赤的率領(lǐng)下，又連續(xù)殲滅明朝北路軍和東路軍。后金軍滅明朝三路大軍一共只用了四天時(shí)間。明軍剩下的南路李如柏部，看到大勢(shì)已去，奉楊鎬之命撤出戰(zhàn)地。薩爾滸之戰(zhàn)以明軍的徹底失敗而告終，它在明清興亡史上是一場(chǎng)戰(zhàn)略決戰(zhàn)，也是我國(guó)歷史上一次有名的以少勝多的戰(zhàn)役。明朝主將楊鎬，因戰(zhàn)敗被捕入獄，定為死罪。