薩爾滸之戰(zhàn)明軍的失敗，說(shuō)明新興的后金朝氣蓬勃，上下一心，勢(shì)力已相當(dāng)強(qiáng)大；而明朝的國(guó)勢(shì)已日益削弱，出征各路未能很好配合，失敗是在所難免的。從此，后金在遼河流域取得了對(duì)明朝作戰(zhàn)的主動(dòng)權(quán)。后金的勝利也更加激發(fā)了他們同明軍作戰(zhàn)的信心。后來(lái)，清乾隆帝東巡至薩爾滸山，立紀(jì)功碑，悼念先祖的戰(zhàn)績(jī)，賦詩(shī)曰：

鐵背山頭殲杜松，手揮黃鉞振軍鋒。

至今四海無(wú)征戰(zhàn)，留得艱難締造蹤。

今天，薩爾滸古戰(zhàn)場(chǎng)已淹沒(méi)在大伙房水庫(kù)之中，只有碧波畔的鐵背山和薩爾滸山仍屹立在那里，作為這場(chǎng)戰(zhàn)役的見(jiàn)證。

同年六月，努爾哈赤乘勝親率后金軍四萬(wàn)人進(jìn)攻明的東北重鎮(zhèn)開(kāi)原(今遼寧開(kāi)原老城)。明朝的開(kāi)原駐軍卻毫無(wú)準(zhǔn)備，當(dāng)后金軍到來(lái)之時(shí)，明軍兵馬均未集中。在薩爾滸之戰(zhàn)中的敗將明總兵馬林，倉(cāng)促應(yīng)戰(zhàn)，未經(jīng)激戰(zhàn)，一天之內(nèi)，明軍就已敗亡，馬林等明將戰(zhàn)死。攻破開(kāi)原城之后，后金軍進(jìn)行了極為殘酷的掠奪，城內(nèi)兩衛(wèi)一州十多萬(wàn)男女盡被擄掠；城中財(cái)物、牛馬皆被奪去；城內(nèi)房屋盡數(shù)焚毀。后金興起時(shí)，生產(chǎn)力還很落后，女真統(tǒng)治者具有很大的掠奪性。據(jù)當(dāng)時(shí)目擊者說(shuō)，后金“陷開(kāi)原，屠殺人民亡慮六、七萬(wàn)口，子女財(cái)帛之搶來(lái)者，連絡(luò)五六日”。后金軍臨行前，將開(kāi)原古城毀壞。值得注意的是，后金攻下開(kāi)原以后，投降的明軍將領(lǐng)日益增多，開(kāi)原的中下級(jí)軍官投降者達(dá)二十多人。努爾哈赤非常重視這個(gè)動(dòng)向，對(duì)來(lái)降將士，都給以優(yōu)厚的待遇，并加以重用，這是他后來(lái)能成氣候的重要原因之一。

努爾哈赤在攻占開(kāi)原一個(gè)多月之后，又親自率諸貝勒擁兵數(shù)萬(wàn)進(jìn)攻鐵嶺(今遼寧鐵嶺)。鐵嶺是沈陽(yáng)北邊的繁華重鎮(zhèn)，那時(shí)鐵嶺居民及財(cái)物已基本轉(zhuǎn)移，留下的只有守城明軍。努爾哈赤收買城內(nèi)明軍，很快智取鐵嶺。后金入城，血腥殺擄，抵抗者都死于后金軍的刀箭之下。

但是，后金政權(quán)并不是一個(gè)單一的民族，在以女真為中心的發(fā)展過(guò)程中，不斷加入后金政權(quán)的有漢族、朝鮮族和蒙古族。當(dāng)皇太極參與政權(quán)之后，受漢族謀士影響，改變了過(guò)去狹隘的民族主義情緒，由將俘獲的漢人、朝鮮人又殺又?jǐn)兀淖兂赏咨瓢仓?，其中一部分甚至給予厚恤，送其回遼東。這種政策性的轉(zhuǎn)變，有利于后金的發(fā)展，促使一部分明朝官兵，在戰(zhàn)敗之后投降到后金政權(quán)中去。

明朝連續(xù)在東北失勢(shì)之后，并不想就這樣放棄東北的領(lǐng)土。萬(wàn)歷四十七年(1619)三月，薩爾滸之戰(zhàn)之后，明朝又任命熊廷弼經(jīng)略遼東。熊廷弼原為監(jiān)察御史，曾巡按遼東，后因涉及黨爭(zhēng)，落職在家。他文武全才，有膽有識(shí)，以往巡按遼東數(shù)年，大振風(fēng)紀(jì)；這次上任，遼東形勢(shì)已經(jīng)惡化，但熊廷弼仍有雄心壯志，想逐步恢復(fù)失土。熊廷弼到任之時(shí)，正遇鐵嶺丟失，形勢(shì)險(xiǎn)峻。他親自到前線察看地形，整肅軍紀(jì)，并對(duì)武器和兵員進(jìn)行了補(bǔ)充，拼湊各方明軍士兵在十萬(wàn)人以上。這時(shí)，沈陽(yáng)已處在后金的兵鋒之下。熊廷弼審時(shí)度勢(shì)，建議退守遼陽(yáng)孤城，并在遼陽(yáng)廣筑工事堡壘，進(jìn)行備戰(zhàn)。

那時(shí)候，明神宗已死，新立的光宗朱常洛，不到一月又死。其長(zhǎng)子朱由校即位，是為明熹宗。熹宗一朝大宦官魏忠賢當(dāng)權(quán)，政治更加混亂黑暗。御史馮三元等彈劾熊廷弼欺君，說(shuō)不罷免熊，遼東就不能保。雄心勃勃的熊廷弼終于在彈劾聲中交還尚方寶劍，辭去職務(wù)。明朝以袁應(yīng)泰代熊廷弼為經(jīng)略。這樣，明軍在遼沈的設(shè)防愈加薄弱了。