高第本無軍事才能，膽子又小，是被魏忠賢逼來的。他到山海關(guān)以后，一反孫承宗的措施，下令拆去寧遠(yuǎn)、錦州的防線。袁崇煥堅(jiān)決反對(duì)，高第根本不聽袁崇煥的意見，并以經(jīng)略名義下令袁崇煥撤出寧遠(yuǎn)。袁崇煥拒不聽命，誓守寧遠(yuǎn)城。

后金天命十一年(1626)努爾哈赤率大軍進(jìn)攻寧遠(yuǎn)城。城中守將總兵滿桂、參將祖大壽和袁崇煥一起，誓守寧遠(yuǎn)。他們同努爾哈赤的十三萬大軍展開激烈的戰(zhàn)斗。后金軍遭到嚴(yán)重?fù)p失，兵員死亡甚多，這是努爾哈赤起兵以來未曾遇到的。努爾哈赤敗退，八個(gè)月后努爾哈赤在返回沈陽途中病逝。

寧遠(yuǎn)的勝利，給明軍以極大的鼓舞，這是自遼戰(zhàn)以來第一次戰(zhàn)勝努爾哈赤。明廷君臣得到寧遠(yuǎn)報(bào)捷后，欣喜若狂。其實(shí)，寧遠(yuǎn)的勝利，不過是袁崇煥堅(jiān)持抵抗，將領(lǐng)之間比較團(tuán)結(jié)，就士兵和武器而言，并沒有比以前優(yōu)越多少。

努爾哈赤死后，皇太極即汗位，次年（1627）改元天聰。袁崇煥沒有乘危進(jìn)襲沈陽，相反卻親自派部將傅有爵率三十多人到沈陽吊唁努爾哈赤，并祝賀皇太極登基。無疑，袁崇煥認(rèn)識(shí)到這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)打下去，要消滅后金是不可能的，他希望化干戈為玉帛，即使不行，也能附帶了解對(duì)方的虛實(shí)。皇太極為人精明，善于判斷形勢(shì)。他知道后金不可能在短期內(nèi)戰(zhàn)勝明軍，不如暫時(shí)議和，以便積聚兵力。于是他對(duì)袁崇煥的來使十分熱情，給予盛情款待。事后，皇太極多次表現(xiàn)出愿意議和的意向。天聰三年(1629)，就是他即位的第四年，甚至表示要奉大明為正朔，去掉“天聰”年號(hào)，要求明王朝為他鑄后金國(guó)印，把后金作為明朝的附屬國(guó)。然而，不管后金議和是否有誠意，明廷以天朝自居，不肯同未來的部屬議和。熹宗一再下詔給袁崇煥“款事不可輕議”。

天聰元年(1627)，皇太極抽調(diào)精銳部隊(duì)，渡過遼河，直抵錦州。那時(shí)候，明軍做了充分準(zhǔn)備，而且將領(lǐng)內(nèi)部比較協(xié)調(diào)，統(tǒng)一由袁崇煥指揮。這一年五月，后金軍包圍了錦州城。明軍采取“固守”的辦法，不與之正面交鋒。而且在聽到后金軍到來之前，就已經(jīng)把城外糧食運(yùn)到城里，使后金在供給上發(fā)生困難?；侍珮O在錦州攻了十多天，未能破城；就撤錦州之圍轉(zhuǎn)攻寧遠(yuǎn)。袁崇煥坐鎮(zhèn)寧遠(yuǎn)，皇太極多次想引誘明軍出城。袁崇煥下令“固守”陣地，等后金軍逼到城下，明軍便開始射擊，后金軍傷亡慘重?；侍珮O只好撤軍回沈陽。這就是明清戰(zhàn)爭(zhēng)史上明朝的“寧錦大捷”。袁崇煥總結(jié)此戰(zhàn)取勝原因是“人人敢死”，“一刀一槍拼命，不知有夷之兇狠、驃悍”。但是，魏忠賢卻把“寧錦大捷”的功勞歸到自己名下，反誣告袁崇煥不救錦州，主張議和。熹宗下詔“準(zhǔn)其回籍調(diào)理”。這樣的朝廷，政治如此腐敗，不亡國(guó)實(shí)在是天理難容。袁崇煥離職之后，對(duì)寧錦防線又有人提出非議，甚至要求錦州撤防。這時(shí)正逢熹宗去世，堂兄弟朱由檢即位，是為崇禎皇帝。

崇禎帝比較好學(xué)勤政，嚴(yán)于律己，即位后很想挽回明朝的敗勢(shì)，有所作為。他一上任，就逮捕大宦官魏忠賢及其黨羽，并召回袁崇煥，授兵部尚書兼右副都御史,令他仍然坐鎮(zhèn)寧遠(yuǎn)。但是，崇禎二年(1629)，后金軍繞道自古北口入長(zhǎng)城，進(jìn)圍北京。袁崇煥星夜入援。皇太極實(shí)行反間計(jì)，假說袁同后金有密約。崇禎帝不分青紅皂白，殘酷處死袁崇煥，重又起用孫承宗接任袁崇煥的職務(wù)。孫承宗基本上承襲了袁崇煥防守為主的戰(zhàn)略方針，并在大凌河筑城，由祖大壽率兵防守?；侍珮O乘大凌河城修筑未善之時(shí)，從沈陽發(fā)兵，分兩路進(jìn)軍大凌河城，把明軍牢牢圍困在城里。這次圍困，歷時(shí)三個(gè)月，皇太極對(duì)大凌河城守軍還進(jìn)行了強(qiáng)大的政治攻勢(shì)，爭(zhēng)取祖大壽獻(xiàn)城投降。祖大壽突圍不成，城中又嚴(yán)重缺糧，只好獻(xiàn)城投降，并答應(yīng)和他的兒子一起以敗退明軍進(jìn)入錦州作內(nèi)應(yīng)。實(shí)際上，那時(shí)候祖大壽并不想投降后金。他在寧遠(yuǎn)有個(gè)很大的家族，權(quán)勢(shì)顯赫，家業(yè)富足。為了保住權(quán)勢(shì)和家業(yè)，他當(dāng)然不能輕易降后金。離開了后金營(yíng)地的第二天，祖大壽父子以敗將名義逃回錦州?；侍珮O政治上很精明，他估計(jì)到祖大壽無非求脫身之計(jì)，未必真心歸降。果然，祖大壽一回到錦州就音訊全無了。明軍失守大凌河城的消息傳到北京，朝廷上又引起一場(chǎng)內(nèi)部爭(zhēng)斗，結(jié)果孫承宗被迫去職回鄉(xiāng)。

皇太極攻下大凌河城之后，不想再集中兵力攻寧錦防線，而想突入關(guān)內(nèi)，直逼北京。天聰八年，明崇禎七年(1634)，皇太極親率弟弟多爾袞、多鐸等后金大將，帶七萬多兵馬，分四路入明朝邊境。明軍毫無準(zhǔn)備，后金各路大軍勢(shì)如破竹，先后攻占應(yīng)州（今山西應(yīng)縣）、代州（今山西代縣）、靈丘（今山西靈丘）等城，到處搶劫掠奪，破壞明朝的經(jīng)濟(jì)。而明朝的一些將領(lǐng)看到后金軍不過搶掠而已，并無心攻城，也就不太以為意。皇太極在山西、河北用兵三個(gè)月以后，就主動(dòng)撤回沈陽。

明崇禎九年(1636)四月，皇太極改國(guó)號(hào)為大清，改元崇德，并仿照漢制即皇帝位，史稱清太宗?；侍珮O稱帝之后，同年五月，就派大軍再次征明，以其弟驍將英郡王阿濟(jì)格率十萬人馬分三路入邊，自延慶進(jìn)入居庸關(guān)、昌平，矛頭直指京師。明廷一面宣布京師戒嚴(yán)，一面調(diào)兵遣將。清軍自昌平進(jìn)攻京西，受到明軍阻擊，就率師直抵良鄉(xiāng)，隨后又占領(lǐng)京城北邊的沙河、清河。由于清軍這次進(jìn)襲仍然是以掠奪為目的，他們很快就撤離沙河、清河，東攻寶坻，西陷房山，南下涿州；隨后，清軍又攻平谷、密云、固安、雄縣、定州等許多城鎮(zhèn)。阿濟(jì)格在掠奪十七八萬人畜和大量物資財(cái)富之后，乘勝班師回沈陽。

皇太極的策略是打一陣，就向明廷提出議和。和、戰(zhàn)兩手運(yùn)用自如，而明廷雖然吃了這么多敗仗，還不能放下架子議和。那時(shí)候，明朝的兵部尚書楊嗣昌主和，而宣化、大同總督盧象升和侍讀學(xué)士黃道周主戰(zhàn)。崇禎帝為了對(duì)付農(nóng)民起義軍，曾有和意，但顧及天朝大國(guó)的面子，不便明說，甚至也不讓主和的楊嗣昌明說議和之事。而只有鎮(zhèn)守山海關(guān)的太監(jiān)高起潛秉承上意，曾派了個(gè)算命瞎子周元忠，由幾人陪同去沈陽與清朝議和。其時(shí)皇太極遠(yuǎn)征蒙古不在沈陽，留守人員接待了他們。周元忠等回來時(shí)，帶了清朝敦促明朝采取措施實(shí)現(xiàn)和平的信，但那時(shí)明清戰(zhàn)事緩和些，崇禎帝也就沒有理睬議和的事。

崇德三年，即明崇禎十一年(1638)八月，皇太極以明朝不肯議和為口實(shí)，大舉興師伐明，向北京以西至山西一帶分路進(jìn)攻。明朝京師受到了嚴(yán)重威脅。崇禎帝慌忙調(diào)集各地兵馬入援京師。

洪承疇就是在這種形勢(shì)下奉命入京的。這在洪承疇的歷史上是個(gè)重要的轉(zhuǎn)折。