老北大與新青年（1）
　　
　　如果你將石子投入平靜的水面，漣漪就會從此中心向遠處擴展開去，在五朝京都的千年古城北京……維新的浪潮已經(jīng)消退成為歷史。在這平靜的古都里，只剩下一些貝殼，作為命運興衰的見證者。
　　
　　代理過北大校長的蔣夢麟先生，曾這樣比擬那個時代來而又去的文化風(fēng)潮。在1919年“五四”運動后，老北京實際上成了整個中國的文化中心，這里有北京大學(xué)、清華大學(xué)、燕京大學(xué)、輔仁大學(xué)、北京師范大學(xué)、中國政法大學(xué)等全國第一流的高等學(xué)府，聚集了一大批當(dāng)時中國杰出的精英文化名流。中國的青年知識分子正在重新認(rèn)識自己的國家，認(rèn)識自己所處的時代，他們有滾燙的理想、有青年的熱血、有澎湃的民族浪潮、有對普世文明的真誠向往。在近世中國最動蕩最尷尬的時代，他們偏偏重演了一出先秦百家爭鳴的繁花似錦。
　　
　　光緒皇帝在1898年變法維新，結(jié)果有如曇花一現(xiàn)，所留下的唯一痕跡，便是國立北京大學(xué)，當(dāng)時稱為京師大學(xué)堂或直呼為大學(xué)堂。正如蔣夢麟所言，維新運動短暫的潮水已經(jīng)消退而成為歷史陳跡，只留下一些貝殼，星散在這恬靜的古都里，供人憑吊，但是在北京大學(xué)里，卻結(jié)集著好些蘊蓄珍珠的活貝。在那樣一個“王綱解紐的時代”，天下未重新定于一，正是一個無政府、無組織、無秩序、自由創(chuàng)造的時代。延續(xù)了幾千年的集權(quán)專制解體了，亞洲第一個共和國破土而出，古老社會暫時獲得了自我解放，知識分子再也不像清朝知識分子那樣如履如臨，把一生的精力貫注于考據(jù)文章。他們激昂慷慨，發(fā)揚蹈厲，人格個性得到前所未有的伸張，一個“新文化運動”已經(jīng)呼之欲出了。
　　
　　歲月易逝，八十年彈指已過，當(dāng)年健者，如今俱往矣。然而我們忘不了那些開風(fēng)氣之先者，比如蔡元培，他“把北大從一個官僚養(yǎng)成所變成名副其實的最高學(xué)府，把死氣沉沉的北大變成一個生動活潑的戰(zhàn)斗堡壘”（馮友蘭語），其功不可謂不巨。
　　
　　蔡元培十七歲中秀才，二十三歲中舉人，二十六歲中進士，二十八歲成為翰林院編修，用中國過去的一首詩來講，可說是“春風(fēng)得意馬蹄疾，一日看盡長安花”，功名富貴已是囊中之物。然而當(dāng)時正值戊戌之際，在他看來，以中國之大，積弊之深，不在根本上從培養(yǎng)人才著手，要想靠幾道上諭來從事改革，不可能把腐敗的局面轉(zhuǎn)變過來，“康黨之所以失敗，由于不先培養(yǎng)革新之人才，而欲以少數(shù)人弋取政權(quán)，排斥頑舊，不能不情現(xiàn)勢絀?！痹谶@樣的思想基礎(chǔ)之下，他告別官場，回到南方，致力于辦教育，以后他更進一步在德國柏林、萊比錫等地學(xué)習(xí)、研究。
　　
　　在德留學(xué)多年，又有在其他歐洲國家學(xué)習(xí)研究的經(jīng)歷。蔡元培吸收了西方現(xiàn)代大學(xué)精神，一種完全開放的、向世界看齊的眼光開始成熟。他最佩服的人是德國柏林大學(xué)的創(chuàng)始人威廉?洪堡。洪堡是柏林大學(xué)的創(chuàng)始人，奠定了學(xué)術(shù)自由、教學(xué)自由的教育原則，對蔡元培影響很大。
　　
　　三十六歲以后，蔡元培看到清朝已不可救藥，決意參加革命，他在上海一邊辦學(xué)、辦報、辦刊物，一邊以翰林的身份學(xué)習(xí)造炸彈、參加暗殺團。由于蔡元培在革命黨人中的威望，他先后被推為第一任光復(fù)會會長、同盟會上海主盟人。辛亥革命之后，他成為中華民國第一任教育總長。