漢成帝之死，屬于暴斃身亡，正當(dāng)四十六歲的壯年，平時又身體強(qiáng)健，頭天晚上還一切正常，第二天早上一起來，忽然就不能言語，頃刻斃命。托名漢代伶玄所著的《飛燕外傳》，記述此事甚詳，撮其大意，則云：漢成帝晚年最為寵愛趙飛燕的妹妹趙合德，無奈多年酒色過度，性能力大衰，男根緩弱不舉，美色當(dāng)前卻不能殘暴之而后快，感時傷懷，恨殺哉！趙合德遍求天下奇藥，得慎恤膠，成帝服之，果有奇效，每吃一粒，則能臨幸一次。成帝死前一晚，與趙合德共飲，兩人皆大醉，趙合德一口氣喂給成帝七粒慎恤膠，未承想藥力過猛，成帝非但不能房事，人也頓時呆滯，哧哧傻笑了一晚。次日晨，成帝起身穿衣，但見“陰精流輸不禁，有頃，絕倒。挹衣視帝，余精出涌，沾污被內(nèi)。須臾帝崩?！钡湫偷木M人亡。

《飛燕外傳》乃是野史，不免有虛構(gòu)杜撰，正史記載成帝之死則相對隱晦，但也同樣將趙合德推為罪魁禍?zhǔn)住；侍笸跽烁F追元帝死因，趙合德羞于自辯，謝罪自殺。

好奇心到此為止，言歸正傳，且說成帝生前因為自己并無子嗣，于是預(yù)先立侄子劉欣為皇太子。成帝死后，劉欣繼位登基，是為漢哀帝。

按照歷史經(jīng)驗，凡是謚號為哀帝的皇帝，通常都不靠譜，要么柔弱，要么受人擺布，再加上漢哀帝劉欣生平事跡，最著名的莫過于他和董賢的同性之戀，并為后世貢獻(xiàn)出了一句成語--斷袖之癖，所以更加容易讓人誤會，以為漢哀帝劉欣只不過是又一個耽迷享受、無所作為的昏庸皇帝。

其實，哀帝劉欣很強(qiáng)！

漢成帝在位之時，幾乎是一個空架子，權(quán)力全部操控在王家手中。在后宮里，他可以隨便沖動，進(jìn)而隨便行動，但一旦出了后宮，對不起，沖動可以，行動不行。譬如，有一回漢成帝召見劉歆，相談甚歡，一時沖動，便想封劉歆為中常侍，左右人一致反對，這事得先征求大將軍王鳳的意見。漢成帝不悅，中常侍又不是什么大官，這點小事，有必要問大將軍王鳳嗎？左右人叩頭而爭，有必要，相當(dāng)有必要。漢成帝于是問大將軍王鳳，王鳳搖搖頭，NO。漢成帝沒轍，只得打消念頭，回后宮發(fā)泄而去。

哀帝繼位之時，年方二十，年輕氣盛，他可不想當(dāng)成帝這樣的窩囊皇帝，他要做真正的天下至尊，“天下之眾，受制于朕”。而實現(xiàn)這一目標(biāo)的最大障礙，無疑就是權(quán)傾朝野的王家。

哀帝也深知王家勢力根深葉茂，想一舉拿下并非易事，因此繼位之初并未輕舉妄動，而是對王家大為籠絡(luò)，尊王政君為太皇太后，對王家的幾個實力派人物--王莽、王根、王舜等人，也都增封加邑。穩(wěn)住王家之后，哀帝開始培植自己的外戚勢力，尊自己的祖母傅太后為皇太太后，與太皇太后王政君平起平坐，再尊自己的母親丁姬為帝太后，先后封傅氏侯者六人、大司馬二人、九卿二千石六人、侍中諸曹十余人，封丁氏侯者凡二人、大司馬一人、將軍、九卿二千石六人。

羽翼豐滿之后，哀帝這才開始向王家動刀，罷免大司馬王莽，遣歸封國，其余王氏也都調(diào)離中央，各回封地，朝中官吏凡是由王家所薦舉任命的，一律免職。煊赫一時的王家，遭遇毀滅性打擊，中央朝廷之上，王家一人不剩，從此遠(yuǎn)離權(quán)力中心。而王家一直以來的老天牌、保護(hù)神王政君，也被架空一旁，非但失去了干預(yù)朝政的權(quán)力，更在后宮受盡委屈，哀帝的祖母和母親經(jīng)常當(dāng)面稱呼她為老太婆，辱戲她以取樂。