其中大巴扎又是整個(gè)庭州城中最熱鬧的地方。因日長(zhǎng)夜短，巴扎開市的時(shí)間在夏季長(zhǎng)出一個(gè)時(shí)辰。李元芳這兩天沒別的事情，索性從早到晚呆在巴扎里頭。他本來就會(huì)突厥語(yǔ)，和胡人打起交道來還算順暢，按高長(zhǎng)福留下的賬冊(cè)把巴扎兜底摸了個(gè)透后，就開始盡心盡力地履行管理巴扎的職責(zé)。這天他又忙了一整個(gè)上午，就在巴扎旁隨便找了個(gè)酒鋪，坐下吃午飯。
　　
　　李元芳特意挑了涼棚外的一張木桌坐，日頭直直地曬在頭頂和后背上，他熱得滿頭大汗卻覺得很舒服。李元芳非常喜歡庭州這個(gè)熱烈的夏天，干燥、高溫和日曬讓他的傷痛緩解了不少，他常常不自覺地想，狄景輝的主意很不錯(cuò)，也許真該選擇在這里定居下來，多么美好愜意的世外桃源般的生活，假如沒有那些潛伏著的邪惡和危機(jī)，那該有多好啊……
　　
　　胡人老板抱著盛滿葡萄酒的木桶過來，咚地一聲撂在桌上。李元芳請(qǐng)來一起吃飯的幾個(gè)巴扎上的商鋪老板，頓時(shí)眼冒精光，爭(zhēng)先恐后地捋起袖管倒酒，迫不及待地喝將起來。其中一個(gè)小個(gè)子波斯人還算周到，給李元芳也滿滿倒了一碗，李元芳咕嘟嘟地灌下去大半碗，看那幾個(gè)家伙喝得興起，已經(jīng)開始手舞足蹈，不覺也笑了。胡人老板接著又端上香氣撲鼻的雞肉、牛羊肉和用井水鎮(zhèn)得冰涼的酸奶，還有大盤子新鮮的櫻桃和黃杏，全都水靈靈地在艷陽(yáng)下放著光。
　　
　　自從送走了梅迎春、蒙丹，又把狄景輝和韓斌安置在牧民那里，李元芳就只剩下一個(gè)人留在庭州。在大食人那里買藥沒有花錢，牧民也對(duì)銀錢不感，興趣，狄仁杰千里迢迢請(qǐng)梅迎春捎來的銀子居然花不出去。身邊帶著這些錢，李元芳發(fā)現(xiàn)自己突然成了個(gè)不大不小的財(cái)主，他倒也豪爽，仗著有錢，就干脆一日三餐全在巴扎上輪流請(qǐng)人吃飯，大肆揮霍宰相大人的銀兩。李元芳的道理是：一個(gè)人吃飯總沒胃口，有人作陪，他可以暫時(shí)把煩惱都拋在一邊，還能和各族商販混個(gè)熟絡(luò)，就算狄仁杰知道了他這么花錢，也會(huì)同意的吧！
　　
　　給李元芳斟酒的小個(gè)子波斯人叫木木，是賣香料的商販。接連喝了幾大碗的葡萄酒，木木的舌頭有些直了，看見李元芳正在津津有味地大吃杏子和櫻桃，便湊過去討好地說：“李、李軍爺，這櫻桃好吃吧？不過，比咱家鄉(xiāng)波斯的櫻桃還差點(diǎn)兒。等我回去給您帶點(diǎn)兒來嘗嘗？甜極了！”李元芳朝他點(diǎn)點(diǎn)頭：“唔，你什么時(shí)候回波斯，要到秋天了吧？”木木愣了愣，四下瞧瞧，才壓低聲音道：“李軍爺，我們這兩天就打算走了。還有別的商隊(duì)，也都在這幾天就出發(fā)，繞道突厥金山返鄉(xiāng)?！?br>　　
　　李元芳看了看木木，不動(dòng)聲色地問：“哦，我也發(fā)現(xiàn)巴扎上的商鋪陸續(xù)走了不少，怎么回事？夏季是最好做生意的時(shí)節(jié)，你們?cè)趺炊技敝?？貨都賣完了？”木木鬼鬼祟祟地又東張西望了一番，才下定決心湊到李元芳的耳邊，酒氣直撲過來：“李軍爺，您是好人，對(duì)咱不錯(cuò)，我就實(shí)話跟您說了，這庭州馬上就要打仗了！”李元芳瞇縫起眼睛，輕輕重復(fù)道：“庭州要打仗？這消息你們從哪里得來的？”
　　
　　“咳，消息打哪兒來的我也不清楚，可巴扎上都已經(jīng)傳開了?！蹦灸菊f著又灌了一碗酒入肚，李元芳也不追問，等了一會(huì)兒才道：“你們不是今天才得到這個(gè)消息吧？為什么這兩天才走？”木木搖頭嘆息：“還不是因?yàn)槟切┴?，賣不完賠得太大，舍不得啊。還好這幾天有人來收貨，出價(jià)雖然很低，但總比扔了強(qiáng)，所以我們才趕緊處理掉貨品，就可以出發(fā)了?！?br>　　
　　李元芳這回倒有些意外：“有人賤價(jià)收貨？什么人？是什么貨都收還是挑特定的貨品？”木木滿臉通紅地?fù)u頭：“不知道是什么來歷，咱這巴扎上從來沒見多過那么一幫人，什么貨都收，還價(jià)特狠，不過大家為了早點(diǎn)兒脫身，也顧不上其他了。”
　　
　　李元芳皺了皺眉，正要開口，忽聽前面一陣喧嘩，人群朝一個(gè)方向聚攏過去，仿佛還有哭叫之聲隱約傳來。李元芳忙從懷里掏出銀子扔在桌上，囑咐木木：“你和老板結(jié)賬。”自己三步兩步便趕到人群聚集的地方。才一會(huì)兒功夫，這里就被看熱鬧的閑人圍了個(gè)里三層外三層。李元芳擠進(jìn)人堆，看見地上躺著個(gè)半死不活的老和尚，在他的身邊還跪著個(gè)十來歲的小和尚，正一把鼻涕一把淚地痛哭著，嘴里還斷斷續(xù)續(xù)地叫著：“師傅，師傅……嗚嗚，你快醒醒啊！”
　　
　　圍觀的眾人七嘴八舌卻無(wú)人上前幫忙，李元芳走向前去，蹲在這師徒二人的身邊，發(fā)現(xiàn)他們都是蓬頭垢面、衣衫襤褸，全身上下染滿半黑不紅的顏色，沖鼻而來的還有股夾雜著血腥味的臭氣，李元芳皺了皺眉，用盡量和緩的語(yǔ)調(diào)問那小和尚：“小師傅，你先別哭，告訴我你的師傅怎么了？”
　　
　　小和尚抹了把眼淚，哀哀訴說道：“嗚嗚，我?guī)煾凳芰藗哌@么遠(yuǎn)的路還沒吃的，他、他快死了，嗚嗚……”“受了傷？”李元芳從地上扶起那老和尚，突然心一沉，手中的這具軀體在這炎夏中居然透骨冰涼，他不露聲色地探了探老和尚的鼻息，就輕輕將其平放在地上，又掀開老和尚胸前沾滿血跡的裟衣，李元芳的眉頭驟然緊鎖，立即問那小和尚：“這是刀傷！怎么回事，你師傅被何人所傷？”
　　
　　“是，是突厥人！”小和尚放聲大哭起來，李元芳按了按他的肩膀，溫和地道：“別著急，你慢慢說?！毙『蜕悬c(diǎn)點(diǎn)頭，看一眼聲息全無(wú)的師傅，這才一邊抽噎著一邊告訴李元芳，原來他們是沙州鳴沙山下的石窟中繪制巖畫的和尚，師傅法名普慧。就在半個(gè)月之前，突厥大軍突然進(jìn)犯沙州，與守城的大周軍隊(duì)發(fā)生鏖戰(zhàn)，突厥兵久攻不下，就把沙州城圍成了個(gè)鐵桶，還在沙州附近燒殺搶掠、無(wú)惡不作，連他和師傅繪制佛像巖畫的石窟都不放過。師傅為了保護(hù)巖畫與他們拼命，被砍成重傷。后來師徒二人乘亂逃離沙州，一路向西而來，普慧傷重垂危，經(jīng)過伊州時(shí)本想入城躲藏，哪知伊州城門緊閉，任何人都不放入內(nèi)，小和尚只好再拖著普慧往西逃難，一路上走走停停，今天總算是連滾帶爬地進(jìn)了庭州，卻不料師傅來到這巴扎附近就躺倒在地，再也走不動(dòng)了。
　　
　　雖然多少也有些預(yù)料，但真的親耳聽到戰(zhàn)事已起的消息，李元芳還是感到一陣暈眩。原來戰(zhàn)火在半個(gè)月前就已經(jīng)點(diǎn)燃，并且是在東面的沙州！他在心中暗暗冷笑，難為他們把消息封鎖這么嚴(yán)實(shí)！他又想，看來烏克多哈的消息確鑿，那么，庭州的平靜也很快就要被打碎，該來的終于要來了。他要立即給伊柏泰的梅迎春和武遜傳去訊息，讓他們?nèi)鋺?zhàn)！
　　
　　想到這里，李元芳定了定神，伸手輕輕撫摸小和尚的肩膀，安慰道：“好了，別哭了。你餓了吧，先吃點(diǎn)兒東西，然后我就帶你們?nèi)ミ@城里的寺廟，你和你的師傅可以在那里安頓下來。不要害怕，庭州很安全。”小和尚止住悲聲，猶豫著指了指一動(dòng)不動(dòng)的普慧和尚：“我?guī)煾禌]事吧……”“他很好，而且再也不會(huì)有事了?！?br>　　
　　這天夜間，瀚海軍飼喂信鴿的院子里闖入不速之客，看守信鴿的兵卒被打昏在一旁，關(guān)信鴿的籠子籠門大敞，好幾十只信鴿飛得無(wú)影無(wú)蹤。待第二天清晨才有其他士兵發(fā)現(xiàn)狀況，逐級(jí)上報(bào)到王遷那里，王遷頓時(shí)頭如斗大。他帶人來仔細(xì)察看了一個(gè)上午，也沒有發(fā)現(xiàn)任何線索，最后還是決定暫時(shí)先將這事壓了下去，錢大人這些天來憂思甚重，此等小事就不要再去麻煩他了。
　　
　　瀚海軍失竊的信鴿中有一籠是專門來往伊柏泰的。于是第二天清晨，在飛越庭州城樓的那群白羽鳥兒之中，就有那么幾只毫不畏懼空中火輪的灼燒，一路向西展翅飛往令人望而生畏的無(wú)盡沙海。兩天，它們只需要兩天時(shí)間，就能飛抵伊柏泰，在它們纖細(xì)的腳踝上綁著傳遞信息的竹筒，那里面有關(guān)于沙州的戰(zhàn)訊。這幾天來，武遜和梅迎春已在伊柏泰做好了全面的戰(zhàn)備，早就在等著這決戰(zhàn)的時(shí)刻了！
　　
　　鐵赫爾率領(lǐng)著突騎施最精干的五千鐵騎，才花了六天時(shí)間，即從碎葉一路奔襲至沙陀磧的西側(cè)邊緣，已是人困馬乏。但敕鐸下的死命令有誰(shuí)敢怠慢！從碎葉到沙陀磧，鐵赫爾總共只有不到十天的時(shí)間，根據(jù)計(jì)劃，三天之內(nèi)他必須進(jìn)入伊柏泰與老潘會(huì)合，在那里稍做休整，同時(shí)等待敕鐸親率的另外五千人馬隨后趕到，三支隊(duì)伍合并一處，由敕鐸統(tǒng)一號(hào)令，對(duì)庭州發(fā)起總攻。
　　
　　午后的赤日炎炎下，鐵赫爾望一眼好像個(gè)大蒸籠般直冒熱氣的沙陀磧，情不自禁地咽了口唾沫。一點(diǎn)兒作用都沒有，干渴到極點(diǎn)的咽喉反而更覺火辣辣地刺痛，他扯著嘶啞的嗓子吼了聲：“水！”手下捧上灌滿水的羊皮囊，鐵赫爾一口氣喝掉小半囊，嘴里肚子里的焦灼稍有緩解，但心上的煎熬更甚！
　　
　　部隊(duì)剛進(jìn)入沙陀磧時(shí)尚在清晨，天氣還沒有這么熱，人馬走得總算順暢，但隨著正午漸至，整個(gè)沙漠很快就變得酷熱難當(dāng)。熱風(fēng)卷起陣陣沙霧，燙人的沙粒迎面撲來，騎兵們本來就熱得呼吸困難，這下更是雪上加霜，更兼全身上下的皮質(zhì)輕甲悶不透氣，有些體力稍差的兵士紛紛暈倒摔落馬下。馬匹和駱駝也熱得舉步維艱，喘著粗氣開始耍賴，動(dòng)不動(dòng)就在沙子上伏地不起，士兵們要用力鞭撻才能勉強(qiáng)拖動(dòng)它們，哪里還是代步的牲口和征戰(zhàn)的坐騎，簡(jiǎn)直成了要命的累贅。