本書的討論主題是超級大國，并不是一般的強國，或者普通的超級大國，而是頂級大國。以前，曾經(jīng)有過很多討論帝國的文章，既有古代的也有現(xiàn)代的，既有持肯定態(tài)度的也有持否定態(tài)度的。分析帝國的興衰一直以來都是一種特別令人仰慕的傳統(tǒng)活動，最早可以追溯到古希臘時代。休昔底德（Thucydides）認(rèn)為，民主思想是雅典陷落的原因。愛德華?吉本（EdwardGibbon）則認(rèn)為基督教是羅馬衰落的主要原因。近代，保羅?肯尼迪（PaulKennedy）將大國的沒落統(tǒng)統(tǒng)歸咎于“帝國思想的過度膨脹”，賈雷德?戴蒙德（JaredDiamond）在《崩潰》（Collapse）一書中則將“環(huán)境破壞”作為罪魁禍?zhǔn)住！??11”以后，美國入侵阿富汗和伊拉克，討論帝國和帝國主義的文章可謂汗牛充棟，既有歡呼又有譴責(zé)，這一隊伍幾乎發(fā)展成了一個行業(yè)。
　　
　　但是，迄今為止，還沒有人系統(tǒng)地分析過極為罕見的超級大國現(xiàn)象以及少數(shù)幾個社會的本質(zhì)，這些國家在歷史上可謂寥若晨星，但是它們擁有巨大的軍事和經(jīng)濟(jì)實力，幾乎統(tǒng)治了整個世界。這是一個特別重要的課題，具有深刻的現(xiàn)實意義，其中蘊含的根本動力還沒有充分發(fā)掘。一個社會是如何發(fā)展為一個強國乃至世界霸主的呢？一旦一個社會獲得了這樣的霸權(quán)，什么力量可以導(dǎo)致它的衰落呢？歷史上，超級大國的興起和衰落有很多值得我們認(rèn)真汲取的教訓(xùn)，我們可以發(fā)現(xiàn)美國和以前的這些帝國存在著相似之處，也有不同之處，這些問題對于21世紀(jì)具有深遠(yuǎn)的啟示作用。
　　
　　本書的命題如下：雖然存在著巨大差異，但是歷史上的每一個超級大國，那些雖有爭議但確實幾乎獲取了全球霸權(quán)的國家——至少按當(dāng)時的標(biāo)準(zhǔn)來看——在其興起到鼎盛時期都表現(xiàn)出突出的多元化和融合性特征。事實上，無論哪一個帝國，寬容性都是其獲得世界霸權(quán)不可或缺的關(guān)鍵因素。同樣令人驚訝的是，每一個帝國的衰落也都無一例外地表現(xiàn)出狹隘，仇外，強調(diào)所謂的種族，宗教或人種的“純化”。但是，在這個問題上，還有一個令人感到矛盾的地方，融合同樣可以播下帝國沒落的種子。幾乎在每一個帝國的發(fā)展史上，融合最終都會導(dǎo)致一個臨界點，此時它會引發(fā)社會沖突、仇恨和暴力。
　　
　　首先，請允許我解釋一下我所說的“一個主宰世界的強權(quán)國家”的本質(zhì)含義。對于這個名詞，我們很難給出一個準(zhǔn)確的定義，尤其是兩千年甚至五百年前世界要大得多，現(xiàn)在由于輪船、飛機和技術(shù)的發(fā)展，這個世界已經(jīng)變得相當(dāng)小了。例如，在鼎盛時期時，羅馬無疑是一個世界霸主，如果否認(rèn)這一點，那世界上就不存在所謂的帝國了，雖然在世界的另外一端此時還有另外一個巨大的帝國，中國的漢朝，但是兩者之間是沒有聯(lián)系的。如果認(rèn)為羅馬帝國只是自己所在的小世界的霸主，即它所了解和生活的世界的霸主，那么我們是不是可以說阿茲特克人（Aztec）和埃及人也是他們所在世界的霸主呢？