戰(zhàn)國時代的混亂局面是由秦朝的第一個皇帝結束的（即秦始皇），他在公元前221年第一次在政治上統(tǒng)一了中國。（秦的讀音是chin，這是西方人稱呼中國的淵源。）和其他偉大的建國者一樣，他統(tǒng)一了貨幣和文字，實施了前所未有的浩大工程，包括1500英里長的中國長城，據(jù)說一百萬人為此付出了生命，還有皇帝本人的巨大墳墓，其中藏有7000多座兵馬俑。
　　
　　這位始皇帝極其殘忍和狹隘，甚至就連他的崇拜者都這樣認為。他禁止進行哲學辯論，焚燒了數(shù)以千計的“具有顛覆性質的”書籍，嚴禁贊揚過去和批評當今。公元前212年，據(jù)說這位皇帝殺害了460名學者，然后把他們埋葬在了一個墳墓之中。那些公然反抗他的人被活埋，或者油烹致死，或者用車裂的方式撕成碎片。
　　
　　由于秦始皇實行殘酷的鎮(zhèn)壓政策，全國各地出現(xiàn)了多次起義和至少三次針對他的暗殺活動。雖然這些暗殺沒有成功，但是想到自己終有一死，于是他便四處尋找長生不老藥，并最終死在尋找這種藥的旅途上。他的兒子是一個懦弱的統(tǒng)治者，而且僅僅在建國十五年后，秦朝的大廈就轟然倒塌，被漢朝所取代，這一朝代一直延續(xù)了四百年。
　　
　　雖然秦始皇統(tǒng)治時間短暫，但是他總結了一個強有力的政治原則，除了少數(shù)幾個例外，包括唐朝，這一原則在中國歷史上多次被重復：對多元文化的無情鎮(zhèn)壓在統(tǒng)一中國的過程中是必要的。在秦朝，被鎮(zhèn)壓的主要是思想的多元化。在以后的兩千年當中，中國的狹隘統(tǒng)治通常表現(xiàn)為零星的民族和宗教壓迫，文化“清洗”，對外國人和外國思想的抵制，以及最根本的中國人的民族優(yōu)越感和中國文化優(yōu)越感的固執(zhí)觀念。
　　
　　或許，所有社會都或多或少地存在著民族優(yōu)越感的思想，但是中國的特殊環(huán)境促使這種態(tài)度發(fā)展到了一種罕有的程度。由于自然屏障的保護，多個世紀以來，中國與歐洲、印度以及中東的發(fā)達文明聯(lián)系十分有限。中國的鄰國總體上來說較為分散，多為游牧民族或者部族。所以，多少個世紀以來，中國人是這一地區(qū)最大的統(tǒng)一性國家，城市化程度最高、文化最發(fā)達的地區(qū)，因此也是技術和文明方面最先進的地區(qū)。
　　
　　同時，中國對自己的鄰國存在恐懼也是很有道理的。中國人在數(shù)量和技術上都非常優(yōu)越，但是那些游牧民族卻有著中國人沒有的一種優(yōu)勢：馬匹。游牧民族擁有大片的草地，飼養(yǎng)大量的經過特殊育種的馬匹，千百年來為他們提供了關鍵的軍事優(yōu)勢。馬匹，以及通過狩獵獲得的高超騎術，使這些北方的野蠻人有能力對南方定居生活的中國人發(fā)起進攻，掠奪他們賴以生存的糧食和其他商品，然后再退回到一望無際的大草原。由于這些游牧民族持續(xù)不斷的屠戮和掠奪威脅一直得不到有效的解決，所以就構成了中國人對野蠻民族的認識。但是，野蠻的民族特征并不僅僅局限于草原地區(qū)的人民，有些外國人比另外一些外國人更具危險性，有些比另外一些更文明，但是所有中國以外的人或多或少都是野蠻人。