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山西今年進士中了八位，同鄉(xiāng)們在會館大擺宴席，喜氣洋洋。京城里有頭有臉的同鄉(xiāng)都去道賀，只有衛(wèi)向書和李祖望托故推脫了。李祖望淡泊已久，早不愿在場面上走動，他不去沒人介意。衛(wèi)向書沒有去，卻讓人頗費猜度。原來衛(wèi)向書今年充任會試總裁，山西中進士又多，他怕生出是非，干脆躲開這些應(yīng)酬?？蓻]想到皇上點狀元的事，雖是機要密勿，卻被人傳了出來。酒席上有人把這話說開了，同鄉(xiāng)們都說衛(wèi)向書眼睛黃了，硬是生生把陳廷敬到手的狀元弄沒了。

陳廷敬聽了這番話，雖不知真假，心里卻很不熨帖。深夜回到李家，又因多喝了幾杯酒，便不免有些怨言。李老先生同衛(wèi)向書相交甚篤，深知衛(wèi)大人決不會故意害人。他聽任陳廷敬牢騷幾句，便勸慰道：“先不管此事是否空穴來風(fēng)，依我之見，是否中狀元，并不要緊。只要有了功名，便得晉身之機，建功立業(yè)都事在人為了?！彼睦锇迪?，陳廷敬才二十一歲，早早地中了狀元，未必就是好事。官是靠熬出來的，沒到那把年紀(jì)，縱有天大的本事也是枉然。人若得意早了，眾目睽睽之下，沒毛病也會叫人盯出毛病來。但此時話畢竟不便說得太透，便都放在了肚子里。他想日后要是有緣，自會把這些話慢慢兒說給他聽的。

陳廷敬只在床上打了個盹兒，天沒亮就起來了。他得早早地到午門外候著，今日新科進士要進宮謝恩。李老先生也大早起了床，他先日就囑咐田媽預(yù)備了些吃的。出門應(yīng)酬場面上吃的都有，只是看著熱鬧，弄不好倒會餓肚子的。陳廷敬在李家住了這些日子，人家早把他當(dāng)自家人，他自己心里卻總是歉疚。這幾日免不了多有拜會，便說要住到會館里去。李老先生自是要留他，可陳廷敬到底覺著住在這里拜客多有不便，只道過幾日再住回來。

陳廷敬領(lǐng)著大順別過李老先生，出門又囑咐大順到會館去待著，自己匆匆去了午門。卻見午門外早已熙熙攘攘，新科進士們差不多都到齊了。上朝的官員們也都到得早，午門前停了許多轎子，燈籠閃閃的。四月的京城，清早很是寒冷。陳廷敬站立不久，便已凍得發(fā)抖。進士們都是沒見過京城官場世面的，唯恐有失莊敬，只敢站著不動，身上越發(fā)寒冷。直等到天亮了，才有禮部官員引了進士們進宮去。一日下來，叩頭謝恩，聆聽玉音，吃鹿鳴宴，拜孔題名，一應(yīng)諸事，都有人引領(lǐng)著，一招一式，誠惶誠恐，生怕錯了。細(xì)細(xì)想來，樁樁件件都像在戲臺上唱念做打。

陳廷敬在外往來拜客，一晃就是十幾日。這日終于消停了，又得禮部準(zhǔn)假三月回家省親，陳廷敬便回到李家辭行。進了大門卻見里頭停著頂綠呢大轎，一問才知道衛(wèi)向書大人來了。進屋一看，又見客堂里沒人。正要問大桂，月媛從里頭出來，眼睛有些紅腫，像是方才哭過。原來金科發(fā)榜那日，李老先生老早就起床上街，在寒風(fēng)里吹了半日，當(dāng)夜就有些不好，卻不怎么在意。第二日陳廷敬要進宮謝恩，老人家也起得太早，更是加了風(fēng)寒。只等陳廷敬一走，老人家就一病不起，已纏綿病床十幾日了。