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嘉靖十五年，已是大明王朝建國的第一百六十八個年頭。舉國上下，對國家的典章制度、教化風俗，一切都已習以為常；或許，一切又都已不以為然。但這些對于遠離京師的鄉(xiāng)村來說，都不會成為人們關注的話題。雖然“蘇州樣，廣州匠，杭州風”已為士紳津津樂道，可是鄉(xiāng)村的人們日常所議論者，多半是營生艱困，做生活不得，而他們所關心的，更是來年會不會有個好收成，在繳完官府名目繁多的稅費之后，還能略有剩余，以便能給孩子積攢些許讀書錢和支應婚喪嫁娶的費用。如果能做到這一點，就已經心滿意足，不會再有其他的奢望了。

對于居住在荊州城外草市的張家來說，過完正旦節(jié)、元宵節(jié)，最大的事就是今年的縣試和府試了。因為這件事，正旦、元霄，過得都很簡樸。供應一個孩子讀書，這是大事，其他能節(jié)省的都得節(jié)省下來才行。

正是初春時節(jié)，剛入辰時，一個頭戴方巾、身著藍色繭綢直裰，未滿十一歲的少年，就上了草市通往荊州城的官道。少年長相英俊、端莊，邁著與年齡不相協(xié)調的穩(wěn)重步伐，穿過荊州城的東門，直奔江陵縣衙而來。

這個少年就是我。此時的名字是張白圭。此番進城，就是到江陵縣衙的禮房報名，參加縣試。

“阿保，”臨出門前，母親叫著我的昵稱，又問了一遍，“你一個人去，妥貼嗎？”

“我一個人！”我又一次重復說，語氣堅定。

想到這里，我那還顯稚嫩的臉龐上，掛著輕松自得的神情。

少年的輕松自得來自自信。事實說明，我的自信絕不是盲目的：縣試第五場發(fā)榜，名列第一的，就是未滿十一歲的少年張白圭。

縣試考取后，就可以參加荊州府的府試。

府試在秋天舉行。考試的當天，雞叫頭遍，就起來匆匆往考場趕。天色未明，考生個個一手挑著燈籠，一手提著考籃，在試院門前集中，聽候點名。盡管是初秋的凌晨，幾千考生擠在試院的院子里，還是有些悶熱。只見大廳門口擺著一張長長的桌案，端坐在桌案前的，是由荊州的最高長官--知府充任的監(jiān)考官。他手里拿著朱筆，在東方微明中開始按名冊順序點名。江陵乃荊州府之首縣，所以我的名字排在前面。只聽試差高唱一聲“點名--”，院子里頓時寂靜下來。不一會兒，充任監(jiān)考官的知府喊道：“張白圭--”我應聲答道：“有！王志福保--”我的保人--里長王志福，也隨即唱和：“王志福保張白圭！”也許是我在高聲回應中還帶著稚嫩的童音，晨曦中，依稀可見知府大人在打量我的時候臉上掛著微笑，還低聲重復了一句“張白圭”，然后用朱筆在名冊上輕輕點了一下，就有人帶著我進入考棚。

走進試院大門，遠遠望去，第二道門的橫額上赫然寫著“龍門”二字。進了龍門之后，就是正式進入考棚了?？忌词孪纫捞旄傻刂Ь幒玫男蛱枺业阶约旱淖?。桌子上已然放好了考卷，考卷上貼有一個浮簽，浮簽上寫著考生的名字，繳卷時撕去浮簽?？季淼牧硪唤怯袕浄獾木幪?，錄取時方能打開彌封，以免舞弊。

當考生進入考場不一會兒，就走來一位手提燈籠的人，燈籠罩上粘著一張白單子，上面寫著大大的黑字，也就是考試題目了。燈籠里點著蠟燭，從遠遠的地方就可以看得很清楚。提燈籠的人把燈籠舉得高高的，在考棚之間的甬道上來回走好幾次，以免考生看錯題目。

到了午后巳時左右，就聽考棚外“砰”的一聲炮響，這是繳卷的第一次訊號。隨即，大門打開，吹鼓手開始嗚嗚啦啦吹奏起來。作完題目的考生繳了卷，在吹奏聲中走出考場。第一次繳卷的考生走出來以后，大門又重新關上。過了一個時辰，就聽到又一聲炮響，樂聲再起，迎接第二次繳卷的考生。又過了一個時辰，是繳卷的最后期限，不管是否作完，都必須繳卷出場，也不再鳴炮奏樂。

十天以后，是放榜的日子。試院門前有一座高墻，半夜里就有人守候在那里等待看榜。日頭出來了，就聽禮炮齊鳴，鼓樂喧天，知府帶著一干人等，列隊緩慢走來，莊重地把大黃榜貼到高墻上。黑墨大字，寫著錄取考生的名字。那一天我來得并不早，還沒有擠到榜前，就聽到人群中議論說，“張白圭，張白圭！”抬頭一看，在黃榜的最上方，第一個名字就是“張白圭”！

這次發(fā)榜，并不是說已經十拿九穩(wěn)了。還有第三次考試呢！這一次的監(jiān)考官，由省城派來的學政親自擔任。也就是說，是學政親自考試。所以在考場大門兩側，高高豎著兩根旗竿，旗竿上飄著兩丈多長的紅幡，上面寫著：“禮部侍郎提督湖廣學政某”十多個大字。這是湖廣學政的官銜，一看就是個欽差。這次考試，就不再發(fā)榜，考試結束后，考生一概回籍。最后錄取的，由試差親赴家中報喜。

第三場考試過后的第六天，一大早，就聽到街上“當當”的小鑼聲，越來越近，直到自家的門前。是試差來報喜了！在人群的簇擁下，試差展開一張一丈長、一尺寬的紅紙，高聲念道：“貴府相公張白圭蒙禮部侍郎提督湖廣學政某考試錄取江陵縣學生員。”隨后又是一陣“當當”的小鑼聲。

所謂縣學生員，就是俗稱的秀才了。有了這個身份，也算有了功名，并且可以享有免于納稅服役的特權，同時也便取得了參加科舉考試的資格。

國朝開國之際，太祖皇帝崇尚儉樸，分官設職，以精簡為原則。雖然以后不斷膨脹，可官員之數(shù)，從朝廷到縣衙，總共也只有兩萬五千員。而三年一度的科考，全國卻有一百萬左右的士子參加，中第者最多不超過三百人。可以想象競爭何等激烈！民間流傳的“鯉魚躍龍門”的故事，正是對這種激烈競爭作出的一個生動的注腳。說是黃河的鯉魚何止千萬條，但得以躍入龍門的才有幾多？只有最強健、最靈活、最有毅力者，才能躍過龍門。躍過龍門的鯉魚還要經過雷電交擊，將其尾部燒掉。竭盡全力躍入龍門的鯉魚，喘息未定就得再遇火燒，經過九死一生的考驗，魚方能化為龍。