民間有這樣一個(gè)傳說(shuō)，說(shuō)明朝有一個(gè)大富翁叫沈萬(wàn)三，他家里有一個(gè)聚寶盆，這個(gè)盆里可以出很多寶貝。這是傳說(shuō)，事實(shí)并不是這樣。事實(shí)是他搞對(duì)外貿(mào)易發(fā)了財(cái)。有人說(shuō)他富到這樣的程度，明太祖修建南京城時(shí)，有一半是他出的錢(qián)；此外，每年還要他出很多錢(qián)，因?yàn)樵诿鞒驮鞫窢?zhēng)的時(shí)候，他曾經(jīng)站在元朝這一邊。所以后來(lái)明太祖干脆把他的家產(chǎn)全部沒(méi)收了，把他充了軍。有的說(shuō)是充軍到云南，也有的說(shuō)是充軍到東北。這個(gè)故事說(shuō)明，當(dāng)時(shí)是有這么一部分人是依靠通商和對(duì)外貿(mào)易來(lái)發(fā)財(cái)?shù)?。所以，?dāng)時(shí)東南沿海地區(qū)的情況是，一方面許多貧民依靠對(duì)外通商來(lái)維持生活，其中有一些窮苦的人長(zhǎng)期停留在國(guó)外，這一批人就成為華僑?，F(xiàn)在南洋各個(gè)地方都有華僑，大體上以廣東、福建人為多；另一方面，沿海一些大地主依靠通商來(lái)發(fā)財(cái)。因此，當(dāng)一五二三年，由于倭寇不斷騷擾沿海，明朝政府封閉了市舶司，斷絕了對(duì)外通商關(guān)系時(shí)，就發(fā)生了新的問(wèn)題：一方面很多窮苦人失去了生活來(lái)源；另方面，沿海大地主失去了發(fā)財(cái)機(jī)會(huì)。他們要求恢復(fù)通商。在這種情況下，某些地主集團(tuán)便采取反抗手段。你禁止通商，他就秘密通商。他們自己組織船隊(duì)出去，其中有一些照樣發(fā)了財(cái)，有一些就遭到倭寇的搶劫；而另外一些則采取和倭寇合作的辦法，他們也變成了倭寇。他們組織船隊(duì)出去，能夠作買(mǎi)賣(mài)就作買(mǎi)賣(mài)，不能作買(mǎi)賣(mài)就搶。因此，倭寇主要是日本海盜，但其中也有一部分是中國(guó)人。

除了倭寇之外，當(dāng)時(shí)還有一種情況，即在十六世紀(jì)初年（1513年），葡萄牙人到東方來(lái)了。這些葡萄牙人一方面進(jìn)行通商活動(dòng)；另方面也進(jìn)行海盜活動(dòng)。不但進(jìn)行海盜活動(dòng)，而且占據(jù)了我國(guó)福建沿海的一些島嶼。

1546年，也就是日本的“戰(zhàn)國(guó)時(shí)代”，倭寇對(duì)沿海的侵略更加嚴(yán)重了，浙江寧波一帶受到嚴(yán)重的損害。明朝政府派了一個(gè)官員總管浙江、福建兩省的軍事，防御倭寇。這個(gè)官員叫朱紈，他堅(jiān)決執(zhí)行禁海方針，任何人都不許出去。堅(jiān)決用軍事力量打擊倭寇，打擊葡萄牙海盜。把抓到的九十多個(gè)海盜頭目--有日本人，有葡萄牙人，也有中國(guó)人--都?xì)⒌袅?。這樣一來(lái)引起政治上的一場(chǎng)軒然大波。因?yàn)楸粴⒌倪@些人里面，有一些是沿海的大地主派出去的，把這些人殺了，就損害了沿海大地主階級(jí)的利益。這些大地主集團(tuán)在北京中央政權(quán)機(jī)構(gòu)里的代言人（主要是一些福建人）大叫起來(lái)了，他們向皇帝控告朱紈，說(shuō)他在消滅海盜時(shí)，錯(cuò)殺了良民和好百姓。這樣就展開(kāi)了政治斗爭(zhēng)。在政府里和地方上形成兩派：一派要求對(duì)外通商；一派反對(duì)通商。大體上沿海一些大地主堅(jiān)決主張通商，而內(nèi)地一些大地主反對(duì)。為什么內(nèi)地的大地主反對(duì)呢？

因?yàn)樗麄儾坏貌坏酵ㄉ痰暮锰?，而且海盜擾亂的時(shí)候，還要出錢(qián)。他們吃了虧。通商派和反通商派的斗爭(zhēng)很激烈，代表閩、浙沿海大地主利益的許多官員都起來(lái)反對(duì)朱紈。朱紈也向皇帝上疏為自己辯護(hù)，并且很憤慨地說(shuō)：“去外國(guó)盜易，去中國(guó)盜難；去中國(guó)瀕海之盜易，去中國(guó)衣冠之盜尤難。”這樣，浙江、福建沿海的大地主集團(tuán)更加恨他，對(duì)他的攻擊更厲害了。結(jié)果明朝政府就把他負(fù)責(zé)的浙江、福建兩省的軍事指揮權(quán)撤消了，并且派了一個(gè)官員來(lái)查辦這件事。最后朱紈在“縱天子不欲死我，閩浙人必殺我”的情況下自殺了。

朱紈失敗了，倭寇問(wèn)題沒(méi)有解決。1552年之后，情況更加嚴(yán)重。在浙江沿海一帶，倭寇長(zhǎng)驅(qū)直入。一直到一五六三年的十一年中間，不但江蘇、浙江、福建的許多城市、農(nóng)村受到倭寇的燒殺、搶劫，倭寇甚至還打到南京城下，打到蘇州、揚(yáng)州一帶。

這個(gè)時(shí)候，明朝的軍事力量已經(jīng)腐化了。明朝在地方的軍事制度是衛(wèi)所制，一個(gè)衛(wèi)有五千六百人，一個(gè)千戶所有1120人，一個(gè)百戶所有120人。軍隊(duì)和老百姓分開(kāi)，軍戶和民戶分開(kāi)。軍人是世襲的，父親死了以后，兒子接著當(dāng)兵。明朝初年的軍事力量是相當(dāng)強(qiáng)大的，因?yàn)樗薪?jīng)濟(jì)作基礎(chǔ)，那時(shí)，明朝實(shí)行屯田政策，軍隊(duì)要參加生產(chǎn)。辦法是國(guó)家撥一部分土地給軍隊(duì)，軍隊(duì)里抽一部分人，參加農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。自己生產(chǎn)糧食供應(yīng)軍隊(duì)的需要，國(guó)家再補(bǔ)貼一部分。所以，盡管軍隊(duì)的數(shù)量很大，最多時(shí)達(dá)到二百多萬(wàn)人，可是國(guó)家的財(cái)政開(kāi)支并不大。以后由于許多地主、官僚把屯田吞沒(méi)了，把軍隊(duì)的錢(qián)貪污了，所以屯田的面積愈來(lái)愈小，糧食收入愈來(lái)愈少。同時(shí)，有些軍官把士兵拉來(lái)替他搞私人勞動(dòng)，在家里服役。此外，由于軍隊(duì)和老百姓是分開(kāi)的，軍戶和民戶是分開(kāi)的，軍人的服裝、武器要自備；把河北人派到云南去，山東人派到浙江去，世世代代當(dāng)兵，結(jié)果部隊(duì)中逃亡的比例愈來(lái)愈大。

從明朝初年一直發(fā)生軍隊(duì)減員的現(xiàn)象，以后愈來(lái)愈嚴(yán)重，往往一個(gè)單位的逃亡比例達(dá)到十分之七、八，一百人當(dāng)中只剩下二、三十人。怎么辦呢？明朝政府就采取這樣的辦法：張三如果逃跑了，就把他的弟弟、侄子抓去頂替。如果他家里沒(méi)有人可以頂替，就抓他的鄰居去代替。但是這些被抓去頂替的人又逃跑了。所以軍隊(duì)數(shù)量愈來(lái)愈少，質(zhì)量愈來(lái)愈低。軍官也腐化了。

從明太祖到明成祖，在沿海建立了許多軍事?lián)c(diǎn)，組織了海軍，建造了一些戰(zhàn)船。到這時(shí)這些戰(zhàn)船因?yàn)橛玫臅r(shí)間太久了，破破爛爛，不能再用了。按照規(guī)定，船過(guò)一定時(shí)期要修一次。可是由于修船的錢(qián)也被軍官貪污了，沒(méi)辦法修，所以戰(zhàn)船愈來(lái)愈少。

由于上面這幾方面的原因，明朝的軍事力量腐化了，軍隊(duì)不能打仗了。在1552年之后，往往是數(shù)量不多的倭寇登陸之后，一搶就是幾十個(gè)城市，搶了就跑。各地方盡管有很多軍隊(duì)，但是不能抵抗。人民遭受到深重的災(zāi)難。特別應(yīng)該指出的是，倭寇所侵犯的這些地區(qū)都是糧食產(chǎn)區(qū)，是最富庶的地方。像江蘇（包括長(zhǎng)江三角洲）、浙江及福建沿海地區(qū)，都是最富庶的地區(qū)，經(jīng)濟(jì)最發(fā)達(dá)的地區(qū)。這些地方長(zhǎng)期遭到搶劫直到什么時(shí)候呢？一直到一五六四年才改變這種局面。這時(shí)，出現(xiàn)了戚繼光、俞大猷等有名的軍事將領(lǐng)。戚繼光看到原來(lái)的軍隊(duì)不能作戰(zhàn)了，就自己練兵。他了解浙江義烏縣的農(nóng)民很勇敢，便招募了義烏縣的農(nóng)民三千人，成立了一支新軍，進(jìn)行嚴(yán)格的軍事訓(xùn)練。他根據(jù)東南地區(qū)的地形，組織了一個(gè)新的陣法，叫作“鴛鴦陣法”。這個(gè)陣法的主要特點(diǎn)是各個(gè)兵種互相配合，長(zhǎng)武器和短武器結(jié)合使用。更重要的是他有嚴(yán)格的軍事紀(jì)律，對(duì)兵士進(jìn)行嚴(yán)格的軍事訓(xùn)練。經(jīng)過(guò)二、三年之后，他的這支軍隊(duì)便成了最有戰(zhàn)斗力的軍隊(duì)。當(dāng)倭寇侵入浙江的時(shí)候，在臺(tái)州地區(qū)，戚繼光的軍隊(duì)九戰(zhàn)九勝，把浙江地區(qū)的倭寇消滅光了。以后把福建地區(qū)的倭寇也消滅了。他和俞大猷及其他地區(qū)的軍事將領(lǐng)經(jīng)過(guò)十年左右的努力，徹底解決了倭寇問(wèn)題。

可是，在倭寇問(wèn)題解決之后，又發(fā)生了新的問(wèn)題。這時(shí)日本國(guó)內(nèi)的情況發(fā)生了變化，原來(lái)的幕府被推翻了，新的軍閥起來(lái)了。這就是豐臣秀吉。豐臣秀吉用軍事力量統(tǒng)一了國(guó)內(nèi)。不過(guò)這是表面上的統(tǒng)一，實(shí)際上國(guó)內(nèi)各地還是一些封建領(lǐng)主在統(tǒng)治著。這些封建領(lǐng)主擁有強(qiáng)大的軍事力量，他不能完全控制。為了把尚未完全控制的封建領(lǐng)主（大名）的目標(biāo)轉(zhuǎn)向國(guó)外，并消耗他們的實(shí)力，以穩(wěn)固自己的統(tǒng)治，于是豐臣秀吉就發(fā)動(dòng)一次侵朝戰(zhàn)爭(zhēng)，派軍隊(duì)去打朝鮮。他寫(xiě)信給朝鮮國(guó)王，說(shuō)他要去打明朝，要朝鮮讓路，讓他通過(guò)朝鮮進(jìn)入我國(guó)東北。