東林黨之爭是明朝末年歷史上的一個特征。

首先應(yīng)該明確這樣一個問題，歷史上所謂黨與我們今天所說的黨是兩回事，不能把歷史上所說的黨和今天的政黨混同起來。歷史上所說的黨并沒有什么組織形式，參加哪個黨是沒有任何形式的，既不要交黨費(fèi)，也沒有組織生活，更沒有黨章和黨綱。然而在歷史上又確實(shí)叫作黨。歷史上所謂黨是指的什么呢？是指政治見解大體相同的一些人的集團(tuán)，也就是統(tǒng)治階級內(nèi)部某些人無形的組合。明朝的東林黨，它的情況大致是這樣：在江蘇無錫有個書院叫東林書院，這是一所學(xué)校。當(dāng)時有兩個政府官員，叫顧憲成和顧允成兩兄弟，在北京做官的時候，由于他們的政治見解與當(dāng)時的當(dāng)權(quán)人物相抵觸，便辭官不做，回家后在東林書院講學(xué)。他們很有學(xué)問，在地方上聲望很高，為人也正派。

這樣，和他們意氣相投的人跟他們的來往便越來越多了。不但在地方上，就是在北京，有一些官員跟他們的來往也比較多。他們以講學(xué)為名，發(fā)表一些議論朝政的意見。這樣，從萬歷二十二年（1594年）開始，一直到明朝被推翻，前后五十年間，在明朝政治上形成了一批所謂東林黨人，和另外一批反對東林黨的非東林黨人。非東林黨人后來形成齊（山東）、楚（湖北）、浙（浙江）三派，與東林黨爭論不休。這五十年中間，在幾件大事情上都有爭論。你主張這樣，他反對；他主張那樣，你反對。舉例來說，黨爭中最早的一個問題，就是所謂“京察”問題?！熬┎臁边@兩個字大家都認(rèn)識，但是不好懂。這是古代歷史上的一種制度，就是政府的官員經(jīng)過一定的時期要考核，相當(dāng)于現(xiàn)在的考勤考績。主持考勤考績的是吏部尚書、吏部侍郎（相當(dāng)于現(xiàn)在的內(nèi)務(wù)部長、副部長），他們主管文官的登記、資格審查、成績考核及任免、升降，轉(zhuǎn)調(diào)、俸給、獎恤等事。當(dāng)時考取進(jìn)士以后，有一部分進(jìn)士就安排做科道官?？凭褪橇平o事中，道就是十三道御史。

六科就是按照六部（吏、戶、禮、兵、刑、工）來分的。道是按照行政區(qū)劃來設(shè)置的。當(dāng)時全國有十三個布政使司，設(shè)了十三道御史，譬如浙江道有浙江道御史?？频拦俣际潜O(jiān)察官，當(dāng)時叫作“言官”。他們本身沒有什么工作，只是監(jiān)察別人的工作，提出贊成的或者反對的意見。他們的任務(wù)就是說話，所以叫“言官”。每次“京察”，吏部提出某些人稱職，某些人不稱職。1594年舉行“京察”的時候，就發(fā)生了爭論，這一部分人說這些人好，那一部分人說不好。凡是東林黨人說好的，非東林黨人一定說不好。

爭論中摻（chān）合了封建社會的鄉(xiāng)里（同鄉(xiāng)）關(guān)系。譬如齊、楚、浙就是鄉(xiāng)里關(guān)系。不管這件事情正確不正確，只要是和我同鄉(xiāng)的人，都是對的。還有一種同門的關(guān)系。所謂同門就是指同一個老師出身的。不管事情本身怎么樣，只要跟我是同學(xué)，就都是對的。至于對親戚、朋友則更不用說了。就在這樣的封建關(guān)系組合之下，從1594年“京察”開始，一直爭吵了五十年。

繼“京察”問題之后，接著發(fā)生了“國本之爭”。所謂“國本”就是國家的根本。我們今天說國家的根本就是人民，沒有人民就沒有國家。當(dāng)時并沒有這樣的概念。那時候所謂“國本”是指皇帝的繼承人問題。萬歷做了多年皇帝，按照過去的慣例，他應(yīng)該立一個皇太子，以便他死后有一個法定的繼承人?？墒撬幌矚g他的大兒子，他所喜歡的是他的小老婆（鄭貴妃）生的兒子福王（以后封在河南洛陽），所以他就遲遲不立太子。有些大臣就叫起來了，他們認(rèn)為國家的根本很重要，也就是說第二代的皇帝很重要，應(yīng)該早立太子。凡是提議立太子的，萬歷就不高興，他說：我還活著，你們忙什么！這樣，有人主張?jiān)缌⑻?，有人反對立太子，爭吵起來了，這就叫“國本之爭”。

跟著又發(fā)生了一個案子叫“梃擊案”。有一天早晨，突然有一個人跑到宮里來見人就打，一直打到萬歷的大兒子那里去了。當(dāng)然，這個人馬上被逮住了。可是這里發(fā)生了一個問題，是誰叫他到宮里來打萬歷的大兒子的？當(dāng)時有人懷疑是鄭貴妃指使的。這是宮廷問題，卻成了當(dāng)時政治上的一個大問題，引起了爭吵，東林黨與非東林黨大吵特吵。

萬歷做了四十八年皇帝，死了。他的大兒子繼位不到一個月又死了。怎么死的呢？搞不清楚。據(jù)說他在病的時候，有一個醫(yī)生給他紅丸藥吃，吃了以后就死了。這樣就發(fā)生了一個問題，這個皇帝是不是被毒死的？是誰把他毒死的？因此又發(fā)生了所謂“紅丸案”。各個集團(tuán)之間又爭吵起來了。

正在爭吵的時候，發(fā)生了另外一個問題：就是這個只作了個把月的皇帝死了以后，他的兒子繼位，還沒成年。這個短命皇帝有個妃子李選侍，她住在正宮里不肯搬出來。她有政治野心：想趁這個小孩作皇帝的機(jī)會把持朝政。這樣，又發(fā)生了爭論，有一些人出來罵她：你這個妃子怎么能霸著正宮？逼著她搬出去了。這個案件叫“移宮案”。京戲里有一出戲叫《二進(jìn)宮》，就是反映這件事的，不過把時代改變了，把孫子的事情改成了祖父的事情。

“梃擊”、“紅丸”、“移宮”是當(dāng)時三大案件，成為當(dāng)時爭論最激烈的事件。在這樣的情況下，政治上出現(xiàn)了什么現(xiàn)象呢？每一件事情出來，這批人這樣主張，那批人那樣主張，爭論不休，整天給皇帝寫報(bào)告。到底誰對誰不對？從現(xiàn)在來看，東林黨與非東林黨之爭，一般地說，道理在東林黨方面。東林黨的道理多，非東林黨的道理少。

但是，東林黨是不是完全對呢？在某些問題上也不完全對。這樣爭來爭去，爭不出個是非來，結(jié)果只有爭論，缺乏行動，許多政治上該辦的事沒人去管了。后來造成這種現(xiàn)象：某些正派的官員提出他的主張，這個主張一提出來，馬上就有一批人來攻擊他，他就不能辦事，只好請求辭職。皇帝不知道這個人對不對，不作處理，把事情壓下來。這個官既不能辦事，辭職也辭不成，怎么辦？干脆自己回家。他回家以后政府也不管，結(jié)果這個官就空著沒人做。到萬歷后期政治紀(jì)律松懈到這樣的地步：哪個官受了攻擊就把官丟了回家，以至六部的很多部長都沒人做了。

萬歷皇帝到晚年根本不接見臣下，差不多一、二十年不跟大臣見面，把自己關(guān)在宮廷里，什么事情也不管。大臣們有什么事情要跟他商量也見不著。政治腐化，紀(jì)律松懈，很多重要的問題得不到解決，卻專搞無原則的糾紛。大是大非沒人管了，成天糾纏在一些枝節(jié)問題上面。