首先，從社會(huì)風(fēng)俗方面來(lái)說(shuō)。明朝人認(rèn)為嘉靖以前和嘉靖以后是兩個(gè)顯著不同的時(shí)代。有不少著書的人指出了正德、嘉靖以后社會(huì)風(fēng)俗的變化。在嘉靖以前，婦女的服裝很樸素；嘉靖以后變了，很華麗，講究漂亮了。宴會(huì)請(qǐng)客，原來(lái)一般是四碗菜一碗湯，后來(lái)變成六碗、八碗，以至十二碗、十六碗菜。山東《鄆（yùn）城縣志》記載在嘉靖以前老百姓很樸素、很老實(shí)，嘉靖以后變了，講排場(chǎng)了，普通老百姓穿衣服向官僚看齊，向知識(shí)分子看齊。窮人飯都吃不上，找人家借點(diǎn)錢也要講排場(chǎng)?？傊?，從吃飯、娛樂(lè)到家庭用具都不像過(guò)去了。這個(gè)時(shí)候，看到一些老實(shí)、樸素的人，大家認(rèn)為不好，恥笑他。《博平縣志》講嘉靖以后過(guò)去好的風(fēng)氣沒(méi)有了，過(guò)去鄉(xiāng)村里沒(méi)有酒店，也沒(méi)有游民，嘉靖中期以后變了，到處都有酒店，二流子很多。當(dāng)時(shí)有一種風(fēng)氣，一個(gè)人有名，有字，還要起別號(hào)。嘉靖皇帝就有很多別號(hào)。不但知識(shí)分子起別號(hào)，就連乞丐也有別號(hào)。

其次，在文化娛樂(lè)方面。嘉靖以前唱的歌曲主要是北曲，嘉靖以后南曲流行了，而且唱的歌詞主要是講男女戀愛(ài)的。嘉靖以前不大講究園亭建筑，嘉靖以后，到處修假山、建花園，光南京就有園亭一百多所，蘇州有好幾十所，北方就更多了，清華園這些地方都是過(guò)去的園亭。明朝前期有一條規(guī)定，官員禁止嫖娼妓，嘉靖以后，這個(gè)紀(jì)律不生效了，文人捧妓女成為風(fēng)氣，為她們寫詩(shī)、寫文章，甚至選妓女為狀元、榜眼、探花。戲劇方面，過(guò)去只有男戲，嘉靖以后就有女戲了。很多作過(guò)大官的人寫劇本，像《牡丹亭》的作者湯顯祖就是一個(gè)官。元曲的作者沒(méi)有一個(gè)是高級(jí)官員，都是一些下層社會(huì)的人，有的在衙門里當(dāng)一個(gè)小辦事員，有的做醫(yī)生；可是明朝戲曲的作者，大部分都是舉人、進(jìn)土，有些還是高級(jí)官員。明朝后期盛行賭博，官吏、士人以不會(huì)賭博、打紙牌為恥。

再次，從政治方面來(lái)看?！睹魇贰ぱ魝鳌沸蛱岬郊尉敢郧耙话俣嗄辏环矫嫘蒺B(yǎng)生息，發(fā)展生產(chǎn)；另方面政治上比較清明，好官比較多。譬如大家知道的《十五貫》里面有個(gè)況鐘，連做十幾年的蘇州知府，是個(gè)好官。另外一個(gè)周忱也是個(gè)好官，他作蘇州巡撫二十一年，在《十五貫》里被刻劃壞了，這是不對(duì)的。此外，像于謙連作河南、山西巡撫十九年。嘉靖以前，有好些巡撫連任幾年甚至十幾年的，這是明朝后期所沒(méi)有的情況。明朝后期好官就少了。作官講資格，一講資格就壞事了，只要活的長(zhǎng)就可以作大官；相反，真正能給老百姓作點(diǎn)事情的人就到處碰壁。像海瑞就是這樣，到處遭到大地主階級(jí)的反對(duì)，辦不了好事情。明朝后期有個(gè)知識(shí)分子陳幫彥對(duì)吏治的這種變化作了總結(jié)，他說(shuō)：在嘉靖以前，做官的人還講個(gè)名節(jié)，做官回到家里，人家問(wèn)他賺多少錢，他要生氣；嘉靖以后發(fā)生了根本性的變化，做官等于做買賣，計(jì)較做這個(gè)官賺錢多還是賺錢少，在這個(gè)地方做官賺錢多，另外換一個(gè)賺錢少的地方就不愿意去。到富庶的地方去做官，親友設(shè)宴慶賀；如果到窮地方去，大家就嘆息。做官和發(fā)財(cái)聯(lián)起來(lái)了，念書是為了做官，做官是為了發(fā)財(cái)。當(dāng)時(shí)升官是憑什么呢？一個(gè)是憑資格，一個(gè)是憑賄賂。當(dāng)時(shí)叫“送禮”。地方官三年期滿要進(jìn)京，朝廷要考核他的成績(jī)。這時(shí)就是他“送禮”的時(shí)候了。送了禮就可以升官。所謂送上黃米、白米若干擔(dān)，即指黃金、白銀若干兩。后來(lái)改為送書若干冊(cè)，書的后面附上金子、銀子，叫作“書帕”。所以明朝后期的地方官上任以后先刻書。但是他們又沒(méi)有什么學(xué)問(wèn)，于是粗制濫造，亂抄一氣。

以上這些情況說(shuō)明，由于整個(gè)社會(huì)經(jīng)濟(jì)的變化，即農(nóng)業(yè)、手工業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展，商業(yè)的繁榮，影響到了社會(huì)各方面。一些大地主把一部分從土地剝削所得的財(cái)產(chǎn)投資于手工業(yè)和商業(yè)，這樣，過(guò)去被社會(huì)上所歧視的商人的地位就提高了。國(guó)家的高級(jí)官員有不少人變成了商人。經(jīng)商成為社會(huì)風(fēng)氣。商人賺了錢就奢侈浪費(fèi)，造成社會(huì)上的虛假繁榮現(xiàn)象。封建秩序、封建禮法開始受到?jīng)_擊，從而在文學(xué)藝術(shù)方面也出現(xiàn)了反映這種社會(huì)生活的作品。

第六，貨幣經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。在明朝以前，白銀已經(jīng)部分使用，但是還不普遍，還沒(méi)有作為正式的貨幣。元朝使用鈔票。明朝初年用銅錢，由于老百姓已經(jīng)有了用鈔票的習(xí)慣，反而不習(xí)慣用銅錢，只好仍然用鈔票。但是由于明朝對(duì)鈔票管理不善，無(wú)限制的發(fā)行，又不兌現(xiàn)，因而引起通貨膨脹，鈔價(jià)貶值，由一貫鈔值銀一兩貶至只值一兩個(gè)錢，鈔票的經(jīng)濟(jì)意義逐漸沒(méi)有了。鈔票不能用，銅錢的重量又太大，短途進(jìn)行交易還可以，像從南到北的遠(yuǎn)距離交易，帶大量的銅錢就不行，幾萬(wàn)、幾十萬(wàn)銅錢很重，不方便。在這種情況下白銀就日漸流通于市場(chǎng)。白銀有它的優(yōu)點(diǎn)：它的質(zhì)量不會(huì)變，既能分割，化整為零，又能把一些分散的銀子鑄成一錠，化零為整；白銀價(jià)值比較高，一兩白銀可以抵一千錢。因此社會(huì)上對(duì)白銀的需要越來(lái)越迫切。

上次講過(guò)，明朝建都北京，糧食主要要從南方運(yùn)來(lái)。四五百萬(wàn)石糧食的運(yùn)費(fèi)要由農(nóng)民負(fù)擔(dān)，運(yùn)費(fèi)超過(guò)糧食價(jià)格的幾倍，農(nóng)民負(fù)擔(dān)很重。所以到明英宗時(shí)，逐漸改變了這種辦法。有些地方稅收開始改折“金花銀”，像這個(gè)地區(qū)應(yīng)該送四石糧食，現(xiàn)在不要你交糧食了，改交一兩銀子。政府用一兩銀子同樣可以買到四石糧食。由于國(guó)內(nèi)市場(chǎng)的擴(kuò)大和稅收拆銀的結(jié)果，銀子的需要量就大大增加了，原有的銀子不夠市場(chǎng)上的需要。因此在萬(wàn)歷時(shí)期就出現(xiàn)了采銀的高潮。政府征發(fā)許多人，到處開銀礦，苛征暴斂，引起國(guó)內(nèi)人民的反對(duì)。