第三，倭寇、葡萄牙海盜和沿海通商問題。明朝中葉，以朱紈為中心的一派人反對對外通商，對海盜采取鎮(zhèn)壓的政策，因而引起沿海地主階級的反對，形成一個政治上的斗爭。在這個斗爭中，朱紈最后失敗了。這種性質(zhì)的斗爭在以往的歷史上是從來沒有過的。漢朝、唐朝、宋朝、元朝都有過對外通商，有時還很繁盛，大量的中國人到海外去經(jīng)商；不但如此，國內(nèi)有不少地方還住有許多外國商人。在唐朝的時候，廣州就有數(shù)量眾多的蕃商。其中主要是阿拉伯人，他們住的地方叫蕃坊。其他如揚(yáng)州、長安等地方也住了不少的外國商人，對外通商也很頻繁。但是像明朝那樣，代表通商利益的官僚地主在政治上形成一種力量，和內(nèi)地一些反對通商的地主進(jìn)行斗爭，這種斗爭并影響到政府的政策，這種情況卻是以往的歷史上所沒有的。

為什么明朝會出現(xiàn)這種新的情況呢？因為明朝國內(nèi)、國外的市場日益擴(kuò)大，商業(yè)資本日益發(fā)展，商人地主在政府里有了自己的代言人。商人地主在政治上有了地位，這在歷史上是個新問題。關(guān)于這個問題，近年來也有人持不同的意見。北京大學(xué)有個學(xué)生寫了一篇文章，說朱紈鎮(zhèn)壓海盜是愛國的行為。朱紈是個愛國者，這觀點是沒有問題的，朱紈確實是愛國者，可是不能拿這個來否認(rèn)當(dāng)時在政治上存在著不同的意見。當(dāng)時已經(jīng)出現(xiàn)了代表沿海通商地主利益的政治活動家，這和朱紈是否愛國是兩回事。我們并沒有說朱紈不愛國。這點不必爭論。問題在于這個時期出現(xiàn)了兩種不同的意見，一種意見主張通商；一種意見反對通商，這是歷史事實，是過去所沒有的。

第四，內(nèi)地的某些官僚地主也參加商業(yè)活動和經(jīng)營手工工場。這方面的例子很多，大家所熟悉的《游龍戲鳳》中的正德皇帝（明武宗），他就開了許多皇店。這是十六世紀(jì)初期的事情。嘉靖時有個貴族叫郭勛（《三國演義》最早的刻本是他搞的），在北京開了許多店鋪。另外有個外戚叫周瑛，在河西務(wù)開店肆做買賣?，F(xiàn)在這個地方已經(jīng)很蕭條了?？墒窃诿鞒臅r候，由于南方的糧食、物資運(yùn)到北方來都要經(jīng)過這里，因此是個很繁華的地方。這樣的例子舉不勝舉。在地方上，明朝四品以上的官到處經(jīng)商。四品有多大呢？知府就是四品。知縣是七品。原來明朝有一條規(guī)定，禁止四品以上的官員做買賣。

但是行不通。事實上官做的越大，買賣也做的越多越大。特別是像蘇州這樣的地方，很多退休官員開各種各樣的鋪子，有的發(fā)了大財，成了百萬富翁。官員經(jīng)商過去也有，但是在明初還多半是武官，到了明朝中葉這種情況就改變了，不但武官經(jīng)商，文官也經(jīng)商；不但小官經(jīng)商，大官也經(jīng)商；不但經(jīng)商，而且還經(jīng)營手工工場。華亭人徐階做宰相時，“家中多蓄織婦，歲計所織，與市為賈”。這種現(xiàn)象也是過去沒有過的。過去的官僚認(rèn)為做買賣有失身份，社會上看不起。士、農(nóng)、工、商，商放在最后。孟子就罵商人是“壟斷”，認(rèn)為他們不花勞動，出賣別人生產(chǎn)的東西從中取利，是不道德的事情，有身份的人不干這種事。漢朝以來，各個歷史時期都曾不同程度地實行過重農(nóng)抑商的政策。當(dāng)時社會上一般是看不起商人的，當(dāng)然也有個別地區(qū)有個別例外的情況。但是到十六世紀(jì)以后，這種看法就改變了，不只武官，就連皇帝、貴族、官僚都搶著做買賣，商人的社會地位也提高了。

第五，當(dāng)時的人對這個時期社會情況變化的總結(jié)。十六世紀(jì)中期社會經(jīng)濟(jì)情況發(fā)生的變化，明朝人看得很清楚，有不少人就各方面變化的情況做出了總結(jié)。