各省都指揮使是地方的最高軍政長官，統(tǒng)轄省內(nèi)各衛(wèi)所軍丁，威權(quán)最重。在對外或?qū)?nèi)的戰(zhàn)事中，政府照例派都督府官或公侯伯出為總兵官，事后還任。明初外患最頻的是北邊的蒙古，派出邊地防御的總兵官漸漸地變成固定，冠以鎮(zhèn)守的名義，接著在內(nèi)地軍事要害地區(qū)也派總兵官鎮(zhèn)守，獨(dú)任一方的軍務(wù)。又于其下設(shè)分守，鎮(zhèn)守一路；設(shè)守備，鎮(zhèn)守一城或一堡。至和主將同城的則稱為協(xié)守?？偙掠懈笨偙瑓?，游擊將軍，守備，把總等名號?？偙怯芍醒肱沙龅?，官爵較高，職權(quán)較專，都指揮使是地方長官，漸漸地就成為總兵官的下屬了。后來居上，于是臨時(shí)派遣的總兵官駐守在固定的地點(diǎn)，就代替了都指探使原來的地位了。

總兵官變成鎮(zhèn)守地方的軍事統(tǒng)帥以后，在有戰(zhàn)事時(shí)，政府又派中央大員到地方巡撫，事畢復(fù)命，后來巡撫也成固定的官名，駐在各地方。因?yàn)檫@官的職務(wù)是在撫安軍民，彈壓地方，所以以都御史或副僉都御史派充。因?yàn)樯婕败妱?wù)，所以又加提督軍務(wù)或贊理軍務(wù)，參贊軍務(wù)名義。巡撫兼治一方的民事和軍務(wù)，不但原來的都、布、按三司成為巡撫的下屬，即總兵官也須聽其指揮。景泰以后因軍事關(guān)系，在涉及數(shù)鎮(zhèn)或數(shù)省的用兵地區(qū)，添設(shè)總督軍務(wù)或總制，總理，派重臣大員出任。有的兵事終了后即廢不設(shè)，有的卻就成為長設(shè)的官。因?yàn)檩牭厣婕拜^廣，地位和職權(quán)也就在巡撫之上。末年“流寇”和建州內(nèi)外夾攻，情勢危急，政府又特派樞臣（兵部尚書）外出經(jīng)略，后來又派閣臣（大學(xué)士）出來督師，權(quán)力又在總督之上。這樣層層疊疊地加上統(tǒng)轄的上官，原來的都指揮使和總兵官自然而然地每況愈下，權(quán)力日小，地位日低了。綜合上述的情形，從下表（1）中我們可以看出明代地方軍政長官地位的衍變。