經(jīng)濟(jì)學(xué)前提：經(jīng)濟(jì)人假設(shè)
　　
　　有一位婦人在紐約市的多家報(bào)紙上刊登了一美元賣寶馬車的廣告，人們并不以為然，因?yàn)橐幻涝遣豢赡苜I到寶馬車的。一周過去了，沒有人去買這輛廉價(jià)的寶馬車。剛畢業(yè)的小伙子約翰看到這則廣告，滿懷希望地拿著一美元按報(bào)紙上的地址去買這輛寶馬車。很快，約翰就和賣車的婦人辦好了手續(xù)。約翰問：“為什么這輛寶馬車只賣一美元呢？”婦人說：“因?yàn)槲业恼煞蛉ナ懒?，他的遺產(chǎn)全都是我的，只有這一輛寶馬車屬于他的情人。根據(jù)他的遺囑，要把這輛車拍賣，拍賣所得的款項(xiàng)全部歸他的情婦。所以，一美元即可。”于是約翰高高興興地開著寶馬車回家了。
　　
　　經(jīng)濟(jì)人假設(shè)，也叫“理性經(jīng)濟(jì)人”，是經(jīng)濟(jì)學(xué)中最根本的一個(gè)假設(shè)，整個(gè)經(jīng)濟(jì)學(xué)大廈就是建立在這個(gè)假設(shè)基礎(chǔ)上的。
　　
　　經(jīng)濟(jì)人假設(shè)認(rèn)為，因?yàn)橘Y源的稀缺性，每個(gè)人都受到資源稀缺的約束（如收入的限制、時(shí)間的限制、價(jià)格的限制等），人的思考和行為都是在既定的約束下追求自己利益的極大化。如同上文中的約翰，他很樂意用一元錢就能購買一輛寶馬車。所謂經(jīng)濟(jì)人假設(shè)是指作為個(gè)體，無論處于什么地位，其人的本質(zhì)是一致的，即以追求個(gè)人利益，滿足個(gè)人利益最大化為基本動(dòng)機(jī)，都希望以盡可能少的付出，獲得最大限度的收獲，并為此可不擇手段。
　　
　　亞當(dāng)·斯密在《國富論》中的一段話對(duì)理性經(jīng)濟(jì)人有較為清晰的闡述：“我們每天所需要的食物和飲料，不是出自屠戶、釀酒家和面包師的恩惠，而是出于他們自利的打算。我們不說喚起他們利他心的話，而說喚起他們利己心的話，我們不說我們自己的需要，而說對(duì)他們有好處?！眮啴?dāng)·斯密的這段論述向我們表明：人和人之間是一種交換的關(guān)系，能獲得食物和飲料，是因?yàn)樯碳覀円@自己最大的利益。
　　
　　大衛(wèi)·李嘉圖提出來經(jīng)濟(jì)人的“流氓假設(shè)”：社會(huì)是由一群群無組織的個(gè)人組成的，每個(gè)人以一種計(jì)算利弊的方式為個(gè)人的利益行動(dòng)；每個(gè)人為達(dá)到這個(gè)目的，盡可能地合乎邏輯地思考和行動(dòng)。
　　
　　在經(jīng)濟(jì)學(xué)家的眼里，千差萬別的活生生的人都是理性經(jīng)濟(jì)人--不懈地追求自身最大限度滿足的理性的人。顯然，經(jīng)濟(jì)人都是自利的，以自我利益的最大化作為自己的追求。當(dāng)一個(gè)人在經(jīng)濟(jì)活動(dòng)中面臨著若干不同的選擇機(jī)會(huì)時(shí)，他總是傾向于選擇能給自己帶來更大利益的那種機(jī)會(huì)，即總是追求最大的利益。
　　
　　因此，理性經(jīng)濟(jì)人是自利的，但自利并不完全等于自私。舉個(gè)例子說：一個(gè)虔誠的教徒受到了感化，充滿了行善的愿望，他人得到幸福的時(shí)候，他會(huì)覺得自己也幸福--他是自利的，但并不自私。
　　
　　無論個(gè)體的行為時(shí)成功地為個(gè)體帶來正的經(jīng)濟(jì)利益的流入，還是帶來負(fù)的經(jīng)濟(jì)利益的損耗，在做出決策時(shí)，個(gè)體都是理性的經(jīng)濟(jì)人。在社會(huì)以及經(jīng)濟(jì)活動(dòng)中，人人都是理性經(jīng)濟(jì)人。比如說買一件商品，都希望買到的是“物美價(jià)廉”的商品，絕不會(huì)希望買到“物次價(jià)高”的商品，因?yàn)樵诮?jīng)濟(jì)活動(dòng)中，人會(huì)保持最大的自利，也許在結(jié)果上買了“物次價(jià)高”的商品，但這個(gè)不會(huì)改變個(gè)體是理性經(jīng)濟(jì)人這一事實(shí)。
　　
　　可以說，理性經(jīng)濟(jì)人是經(jīng)濟(jì)學(xué)最基本的概念之一。
　　
　　★經(jīng)濟(jì)學(xué)提醒你：
　　
　　道德人：亞當(dāng)·斯密在《道德情操論》中闡述了人性不同于經(jīng)濟(jì)人的另外三個(gè)方面：同情心，正義感（合宜感），行為的利他主義傾向。這些是人的道德性的體現(xiàn)。斯密的這種倫理思想后來被發(fā)展成“道德人”理論。