這一發(fā)現(xiàn)，令許多大學(xué)錄取辦公室的人迷惑不解，甚至感到冤枉。這似乎違反了他們的常識(shí)和信仰。多少年來，大學(xué)錄取辦公室一直努力提攜弱勢(shì)階層的子弟，怎么會(huì)成心刁難人家？哈佛大學(xué)校長薩默斯明確地說：“當(dāng)你出身弱勢(shì)階層時(shí)，你取得的同樣的成績就反映著更大的能力。因?yàn)槟銢]有機(jī)會(huì)參加那些昂貴的考試準(zhǔn)備班，你上的中學(xué)也沒有為你提供有效的訓(xùn)練，你們來自那些無法提供教育機(jī)會(huì)的家庭?！惫?004年一下子就免了所有貧困學(xué)生的學(xué)費(fèi)，多少也有這一層考慮。其他學(xué)校也紛紛效仿。怎么說貧困生會(huì)受擠壓？

但數(shù)據(jù)不會(huì)撒謊。這些數(shù)據(jù)揭示了許多大學(xué)錄取辦公室的人員自己也沒有意識(shí)到的現(xiàn)實(shí)。目前美國大學(xué)競(jìng)爭(zhēng)異常激烈。大學(xué)新生SAT的平均成績，每年都被《美國新聞與世界報(bào)道》拿去作為大學(xué)排名的重要指標(biāo)。該雜志把大學(xué)新生SAT的中檔成績（排在25％到75％的分?jǐn)?shù)）取出來衡量各校學(xué)生的學(xué)術(shù)能力。哈佛大學(xué)的成績?cè)?400到1580分之間，普林斯頓在1380到1550分之間，耶魯在1370到1560分之間，麻省理工在1420到1560分之間。毫厘之差，就會(huì)決定誰高誰低。一些原來是二流的學(xué)校，如在圣路易斯的華盛頓大學(xué)，埃默里大學(xué)（Emory University），都靠強(qiáng)調(diào)SAT等“唯才是舉”的手段，在排名榜上扶搖直上，目前已經(jīng)搶占到了精英大學(xué)的地位，甚至超過了伯克利這樣的名校。在這樣激烈的競(jìng)爭(zhēng)中，誰肯落后？一旦降低分?jǐn)?shù)多錄取一些貧困學(xué)生，學(xué)校的SAT平均分就掉下去，排名也跟著下降。

錄取窮學(xué)生，不僅要免人家的學(xué)費(fèi)，而且還要給人家一定的生活費(fèi)。為了平衡這樣的開支，就得漲學(xué)費(fèi)，讓富家子弟多付一些。換句話說，錄取窮學(xué)生，等于降低學(xué)校的排名，提高了學(xué)費(fèi)。這就好像一個(gè)產(chǎn)品品牌差了，價(jià)錢倒貴了，還怎么賣？所以，扶助窮學(xué)生說說容易，做起來難度超出一般人的想象。同時(shí)，由于精英大學(xué)的牌子越來越值錢，學(xué)費(fèi)飛漲。大學(xué)為了拔高自己的名次，到處招募學(xué)術(shù)優(yōu)異的學(xué)生，在高學(xué)費(fèi)之下又有高獎(jiǎng)學(xué)金。即使是一些中高產(chǎn)階級(jí)的子弟，在精英大學(xué)也接受大筆獎(jiǎng)學(xué)金。結(jié)果，由于中高產(chǎn)階級(jí)的子弟集中在財(cái)大氣粗的精英大學(xué)，他們實(shí)際上比貧困學(xué)生拿的獎(jiǎng)學(xué)金還高。

如今成為眾矢之的的，是對(duì)校友子弟的照顧。2004年大選時(shí)，布什公開承認(rèn)，他當(dāng)年進(jìn)耶魯是因?yàn)榧彝リP(guān)系。他相信大學(xué)錄取應(yīng)該看學(xué)生本身的素質(zhì)，而非家庭背景。他的對(duì)手克里，同樣是跟著父親進(jìn)了耶魯?shù)馁F族子弟，也要求取消對(duì)校友子弟的優(yōu)惠。似乎兩黨在這個(gè)問題上沒有什么分歧。然而，校友子弟優(yōu)惠的制度，是一個(gè)在政治上最容易攻擊，但實(shí)際上最不可能取消的制度。

校友子弟的優(yōu)惠，簡(jiǎn)單地說是建立在一個(gè)基本的商業(yè)規(guī)則上：做買賣要靠回頭客。上大學(xué)，人的一生只有一次，怎么讓人家“回頭”呢？那就得盯住那些祖祖輩輩都來一個(gè)學(xué)校上學(xué)的家族。這就好像你在一個(gè)商店拿了優(yōu)惠卡，再買東西總是去那里一樣。但更為重要的是，一旦一個(gè)家族世代上一個(gè)學(xué)校，這個(gè)學(xué)校的聲譽(yù)就成了這個(gè)家族聲譽(yù)的一部分。這樣的家族，只要成功富貴，就會(huì)大筆給學(xué)校捐錢。像常青藤這樣的私立學(xué)校，大部分錢是校友捐的，即所謂“捐贈(zèng)基金”。一個(gè)學(xué)校的實(shí)力，就看這個(gè)捐贈(zèng)基金的大小。學(xué)費(fèi)收入比起來根本就微不足道。給校友的子弟一點(diǎn)好處，就是要供一供這些財(cái)神爺。

供這些財(cái)神爺，即使純粹從教育的角度出發(fā)，也并非沒有道理。私立大學(xué)要自己弄錢來。沒有大筆的捐贈(zèng)基金，私立大學(xué)就成了一個(gè)超級(jí)市場(chǎng)：學(xué)生是買東西的顧客，教授是售貨員。比如，筆者在一所小的私立學(xué)校教書，給學(xué)生一個(gè)“不及格”，學(xué)生馬上就說：“我花900多塊錢上你這門課，難道就為了個(gè)不及格？！”人家到處去告，擺出一副“老子不買你的東西”的態(tài)度。學(xué)校怕學(xué)生退學(xué)，丟了學(xué)費(fèi)，如臨大敵。學(xué)?？繉W(xué)費(fèi)活，就不敢得罪學(xué)生。學(xué)生對(duì)分?jǐn)?shù)不滿意，學(xué)校就得小心。許多學(xué)生，甚至有一種自己給自己打分的心態(tài)，會(huì)說什么“我至少應(yīng)該拿個(gè)B”。和這樣的學(xué)生打交道，就像在超級(jí)市場(chǎng)討價(jià)還價(jià)，實(shí)在斯文掃地。一旦有了捐贈(zèng)基金，學(xué)校就硬了：我們這里是有學(xué)術(shù)標(biāo)準(zhǔn)的，達(dá)不到就走人！你那幾個(gè)學(xué)費(fèi)根本不值一提。況且你不想上有的是人要打破頭來上。校友們的利益是維護(hù)學(xué)校的聲譽(yù)，而不是把學(xué)校辦成學(xué)店。