營利大學的意義不在其本身規(guī)?；蚴袌龇蓊~的大小，而在于其對整個高等教育體系的影響。對培養(yǎng)一般人才的美國大學來說，營利大學提出了嚴峻的挑戰(zhàn)。為了競爭，主流的大學必須重建自己的財政紀律，回應市場的要求，使大學的經(jīng)營更加理性化。

如今高等教育改革之風席卷全球。美國的大學已經(jīng)成為公認的范本。但是，美國高等教育近十幾年最大的一個變化，卻常常被人們忽視。這一變化，就是營利大學的崛起。

美國的大學，在一般人的觀念中分為公立（州立）和私立。前者如加州大學的幾個分校、密歇根大學、維吉尼亞大學；后者最有名的就是大家津津樂道的哈佛、耶魯、普林斯頓。按另一種層級性的分法，則是研究性大學，文理學院，社區(qū)學院。不管屬于哪一類，大學都屬于“非營利”機構，不追求利潤，政府也不收稅。公立大學是政府教育投資的結果。私立大學則靠捐款和學費，更像是個復雜的慈善事業(yè)。

但是，自20世紀90年代以來，高等教育的一個“異數(shù)”在美國崛起：營利大學。這種大學由一些上市公司控制，直言不諱地追求利潤，而且如同正常的企業(yè)一樣，向政府繳稅。在1991年，還只有一個被承認授予學位的高等教育機構在股票交易市場上市，即DeVry，Inc．。8年后，則有了40家。這些機構從1994年到1999年吸引了48億多美元的投資。

目前，美國每年花在教育上的錢為6500億美元，使教育成為醫(yī)療之后的第二大產(chǎn)業(yè)，比國防開支還大一倍。在這一塊大餅中，營利性教育機構占有75％的份額。按目前的趨勢發(fā)展，到2010年左右，美國的高等教育市場有25％將被營利大學占據(jù)。綜合大學教育數(shù)據(jù)系統(tǒng)（Integrated Postsecondary Education Data System，簡寫IPEDS）的數(shù)據(jù)表明，1996年，美國15％的兩年制和四年制大學屬于營利型，擁有學生30多萬，占美國大學生總數(shù)（14367530）的21％，全職教師26萬，占美國大學教師總數(shù)（528000）的5％。根據(jù)美國教育部1996年的數(shù)據(jù)，美國兩年制和四年制的傳統(tǒng)大學，公立和私立加在一起共有3427所。另有669所營利大學。這就使美國大學總數(shù)達到4096所。不過，營利大學的數(shù)據(jù)可能被低估。根據(jù)專家的計算，在2000-2001年度，營利大學的數(shù)量大致在750所左右。另外，一些傳統(tǒng)大學，也開設了營利型的教育分支機構。如紐約大學的繼續(xù)教育學院（School for Continuing Studies），全國科技大學（National Technological University）的NTU Corporation，乃至哥倫比亞大學的數(shù)碼媒體分部Morningside Ventures，等等。美國還有大約7000所的“業(yè)主學?！保╬roprietary school），教授一些中等教育以上的專業(yè)技能，如商業(yè)、電工、食品服務、烹調、室內設計、醫(yī)療服務、攝影、交通等。總之，營利型和非營利型機構在美國教育中一直平分天下。只是當20世紀90年代營利大學異軍突起后，營利型教育才變得引人注目。

根據(jù)美國教育專家喬治·凱勒（George Keller）的總結，營利大學的崛起，有四大原因。第一，美國經(jīng)濟轉型，越來越依賴知識；第二，成人教育迅速擴張，目前美國的大學生，有一半年齡在25歲以上；第三，新的電子技術的發(fā)展，使教育變得更加靈活，可以在多種時間和地點通過多媒體技術授課；第四，傳統(tǒng)大學費用的上漲速度，超過消費品物價指數(shù)上漲的1／3，這就使得一些教育者和受教育者重新估價傳統(tǒng)教育，尋求其他的選擇。

那么，營利大學是否能夠保證教育質量？一個以利潤為主要目標的機構，能否實現(xiàn)教育的目標？這是人們首先問的問題。傳統(tǒng)高等教育界人士，也以此否定營利大學對教育的貢獻。為回答這些問題，從事營利型教育的人士紛紛著書立說，不僅為自己辯護，而且挑戰(zhàn)傳統(tǒng)的高等教育體系。其中理查德·S.拉什（Richard s Ruch）在2001年出版的《高教公司：營利大學的崛起》（High Ed，lnc.：The Rise of the For-Profit University）最為引人注目。此公曾在幾個傳統(tǒng)大學當教授、院長（dean）。后來跳到營利大學當院長，兩面的情況都有親身體會。他的結論是，大學的好壞，不能用營利或非營利來區(qū)分。有很糟糕的非營利大學，也有很糟糕的營利大學。但也有很有質量的營利大學，就像有許多優(yōu)秀的非營利大學一樣。營利與非營利，描述的是大學的經(jīng)營方式，不是界定大學好壞的形容詞。