在信長(zhǎng)死后，毛利輝元非常謹(jǐn)慎地不卷入天下爭(zhēng)霸的斗爭(zhēng)中。天正十一年（1583），羽柴秀吉與柴田勝家在賤岳決戰(zhàn)，爭(zhēng)奪天下，雙方都極力爭(zhēng)取毛利的加盟。但毛利輝元經(jīng)過慎重考慮，決定保持中立。戰(zhàn)后，毛利輝元見天下大勢(shì)已定，羽柴秀吉即將成為天下之主，就加入了羽柴的陣容，參加了天正十三年（1585）開始的四國(guó)、九州征伐。秀吉建立豐臣政權(quán)以后，毛利輝元也因此而獲得了豐臣政權(quán)對(duì)其中國(guó)地區(qū)120萬石的封地的承認(rèn)。毛利輝元與叔父小早川隆景也成為豐臣政權(quán)的五大老中的兩位。天正十九年（1591），此后毛利家從吉田郡山城遷入廣島城，成為中國(guó)地區(qū)和北九州最顯赫的勢(shì)力。毛利家還派出了3萬大軍參加了侵入朝鮮的“文祿·慶長(zhǎng)之役”（1592-1598）。

豐臣秀吉死后，日本再度陷入天下爭(zhēng)霸的局面。謹(jǐn)慎的毛利輝元這一次卻無法幸免，被卷進(jìn)了著名的關(guān)原大戰(zhàn)中。慶長(zhǎng)五年（1600），石田三成與德川家康開始爭(zhēng)奪天下，前者為對(duì)抗家康的強(qiáng)大武力，決定拉攏擁有雄厚實(shí)力的中國(guó)毛利家。在安國(guó)寺惠瓊的勸說下，毛利輝元接受成為名義上的西軍總大將，與德川家康為首的東軍對(duì)抗?？上г陉P(guān)原大戰(zhàn)中，西軍一敗涂地，奪取了天下的家康追究毛利家作為西軍首領(lǐng)的責(zé)任，毛利輝元雖然不像石田三成那樣結(jié)局悲慘，卻也被大大減封，僅僅留下周防和長(zhǎng)門兩國(guó)的領(lǐng)土，毛利家的興起之地安藝也被剝奪。毛利家于慶長(zhǎng)九年（1604）遷居到長(zhǎng)門國(guó)的萩城，從此，成為江戶幕府下的長(zhǎng)州藩。

長(zhǎng)州藩直到近代才再一次被人們所矚目，作為幕末四藩之一的長(zhǎng)州藩人才輩出，吉田松蔭、高杉晉作、伊藤博文、山縣有朋等明治維新的先驅(qū)者以及重臣都出自長(zhǎng)州藩。長(zhǎng)州藩因此成為維新的源流地，甚至在近代，形成了日本政界中有名的“長(zhǎng)州閥”。毛利元就泉下有知，或許也會(huì)引以為傲吧。

筆者云：尼子為戰(zhàn)國(guó)“下克上”之先驅(qū)，雖未名列“三大梟雄”，事業(yè)亦蔚為可觀。然其族內(nèi)自經(jīng)久之后，再無力挽狂瀾之人。毛利則賴有智將元就，先滅大內(nèi)，后吞尼子，遂成霸業(yè)。雖曰天時(shí)，亦因人和。惜乎元就卒年過早，若代信長(zhǎng)而得天下，豈非別有天地歟？〖3〗〖3〗第五章天與地〖3〗第五章天與地

比較人物格局及事業(yè)的大小，顯然信玄勝過謙信，但談到魅力這一點(diǎn)，我則認(rèn)為謙信較多。武田信玄太無懈可擊，他總是精密地算計(jì)，準(zhǔn)備永遠(yuǎn)贏得成功，他最大的缺點(diǎn)是用心太過。與之相反，謙信是一輩子都在冒險(xiǎn)邊緣的人，他那颯爽的男性氣概令人佩服。