周明山再次曉以利害：“這可不是茶園的事，這是關(guān)系到喬家臉面聲名的大事。我此刻去江寧縣衙前一擊鼓，事情可就全攤開了。俗話說好事不出門，丑事傳千里，我邀你家主人會面相商，純是為了喬家著想。他今不肯露面，日后定然要后悔?！敝苊魃竭€有一句話沒有說出口：喬大少不分青紅皂白，對此事一推六二五，豈不要讓人懷疑他與朱季卿暗中實有勾當？但這種話同茶房們說沒有意義；況且他也要提防，喬大少或已對喬吉面授機宜，教他們?nèi)绾螒?yīng)付他周明山，也不是沒有可能。

果然，喬吉不軟不硬地回他：“周先生是好意，我們也相信。只是我們做下人的，只能聽吩咐做活，主人家的事情，委實不便多嘴。要不，周先生出園門，順院墻走朝東轉(zhuǎn)，彎到大門口去，讓門房通報了，直接與大少爺面商？”

周明山心中一動，但馬上醒悟過來，他不能就這樣離開飲水樓。這喬家的茶房也忒厲害，方才聽信了喬吉一句話，他輕易下了樓，現(xiàn)在已沒有理由再上去；倘若到喬家大門口再吃上一回閉門羹，重進這園子，只怕就不是此刻的光景了。他也明白守在這里同樣于事無補，可想到要就此遠離案發(fā)現(xiàn)場，他的心里便更覺得空落，越顯得無憑無據(jù)--對了，他必須拿到一些真憑實據(jù)在手上，就是進衙門也好說話，也防著這些人日后改口。

“這也是個辦法。”周明山淡淡地應(yīng)了一句，便轉(zhuǎn)到他的正題上：“不過，先要勞煩各位，將此事的來龍去脈，為我出一份書證才好。”

幾個茶房既已領(lǐng)會了喬家大少爺?shù)膽B(tài)度，自然不愿多事。喬益推托道：“周先生告到衙門里，若官府傳喚，我們自不敢不去。若說寫書證，這里卻沒有一個能動筆的人?！?/p>

周明山說：“這也不難，我可以代書。敢問店里借紙筆一用?！?/p>

茶房們支支吾吾，話語上雖說得光潤，沒有一句是硬著拒絕客人的，可就是一點不落到實處，真不愧開著茶館，滴水不漏。周明山見這副情狀，更感到非得白紙黑字留下憑據(jù)不可。他越頂真，茶房們就越是認為茲事重大，越發(fā)不敢承擔。爭到末了，喬吉雖勉強把筆墨紙硯取了來，喬益終于丟下一句軟中帶硬的話：“周先生就是寫了，我們斗大的字識不到一籮筐，也不敢隨便捺手印?！?/p>

落在這樣一個僵局里，周明山焦急之下，不禁又添些氣惱，灰著個臉，大聲道：“這喬家也是書香世家，怎么連個知書識禮的人都沒有？”

“知書識禮的人，怎會沒有，”一個年輕人隨著清亮的話音跨進門來。“在下可算一個？”

幾個茶房如遭大風(fēng)掠過，齊刷刷矮下一截：“二少爺！”

周明山應(yīng)聲抬眼望去，只見來人身材高挑，衣著清素，面如冠玉，二十四五年紀，頭上一頂秀才方巾，竟也有一種奪人心目的飄逸。他不由自主地抬身站起。喬二少的眼光已經(jīng)掃過那幾個身強力壯的運工，落到了周明山身上，雙手一拱，微笑道：“請教這位貴客，有何為難之處？”

周明山拱手回禮，垂眼回答：“在下京師海王村敦古齋周明山，正因一件棘手之事，急于求見喬家主人?！?/p>

喬二少聽他說到海王村，頓時來了興致，遂也通了姓名：“在下喬世鐘，久聞京師海王村盛名。周先生有事，不妨直言，但凡金陵喬家能辦到的，自當盡力?！币乐?，就要邀周明山去樓上雅室中做促膝之談。倒是周明山心里清楚，必得當著這一撥人，才能把此事的來龍去脈說得明白，所以婉辭了。

主隨客便，喬二少與周明山就在壁下半桌旁對坐了，讓喬益泡壺好茶上來。

周明山卻讓喬吉先去將房門掩上，不待上茶，便輕聲慢語，將他如何在奇玩街結(jié)識了這朱季卿，如何被朱季卿誘來此處，說是喬家托他物色買主，要將樓上五件三代古器轉(zhuǎn)讓，如何兩次面商，議定一萬八千兩成交，如何被朱季卿金蟬蛻殼逸去，現(xiàn)有喬吉和一干運工可以為證等項，一一說與喬二少。眾人聽說周明山被騙去的銀票高達一萬八千兩，伸出的舌頭好一會都收不回去，更驚奇周明山雖一時急暈，而片刻便能蘇醒如常，居然還有心思與他們磨嘴爭競。

喬世鐘雖是富家子弟，卻不是不知輕重的人。他把周明山上上下下重新打量了一回，忍不住問：“我看周先生年過半百，老成穩(wěn)重，臨大事而有靜氣，如何竟落入此類鬼魅圈套中？”

“只因金陵喬府，聲望卓著；朱家與府上數(shù)代交厚，人所共知；朱季卿到處揚言受府上所托，料理這飲水樓茶園，往來如在自家中；又道出府上古今許多細事，不由人不信他?！敝苊魃降幕卮?，緊緊扣住了喬、朱二家的關(guān)系，“況且前后兩番商談，又都是在府上這飲水樓中，至今日交易，實物現(xiàn)在，錢貨兩訖，不由人不放心--所以會被他得手?！敝劣谥旒厩渌鲀r偏低，引得他心動的緣由，自然是不會說。

喬世鐘略一沉吟，便讓喬益先去柜上取一吊錢來，打發(fā)四位運工，卻記下了他們的姓名，說好了周先生日后但有召喚，仍要去做見證；復(fù)聽喬吉、喬益等說了所見所聞，與周明山所說，皆能吻合；方對周明山說：“周先生，此事非同小可，你我還須從長計議?！比匝苊魃缴隙羌氄?。周明山自然明白，取證的事須得當眾說白，處置之方卻不能輕易泄露，這時便點頭應(yīng)了。

二人仍進原先茶室之中，分賓主坐定。周明山隱約看到，桌面上自己與朱季卿蘸茶水所寫的價格，似乎尚有痕跡，如今已是人去財空，不覺心痛如剜，恨不能將乾坤倒轉(zhuǎn)，一切重新來過。然而白駒過隙，一去不返，真是一失足成千古恨。這一萬八千兩的損失，放在敦古齋也要算件大事。當然，他不會將這損失推給店里。以他這大半輩子的積蓄，傾家蕩產(chǎn)，款項或可補齊；但遭此大挫，四十年謹慎從事，在古玩行中贏得的聲名，再也無法維持。想自己十歲入行，從師學(xué)藝，南來北往，鑒貨識人，從沒出過大閃失，在敦古齋從小伙計直熬到二掌柜，萬貫家產(chǎn)由此中來，半世名聲亦由此中來--如今一彈指間，又從此中喪失殆盡。古人早已有言，得便宜處失便宜。真是公平得很，公平得很！

喬世鐘望著周明山灰暗的神色，糾結(jié)的眉心，鬢邊已經(jīng)染上的初霜，暗暗嘆一口氣，寬慰他說：“周先生，你我萍水相逢，也算一段緣份，自當互相幫扶。朱三這惡賊，居然打著喬家的名號騙人，辱沒喬家清望，喬家自然不能輕饒了他。以在下思量，此事雖然棘手，但還不是不可為。”

周明山連忙起身，深深一揖道：“能得喬二爺援手，憑府上與朱家的世誼，為在下追回貨款，想來不至無望。周某得脫此厄，今生來世，即為府上銜鈴結(jié)草，效犬馬之勞，亦難補其萬一?！?/p>