湘西有一種植物，長(zhǎng)在懸崖的石頭上，根莖直接伸入堅(jiān)硬的巖石，不像別的花草要借助石縫的泥土存活。它的枝干仿佛竹子，但一節(jié)黑一節(jié)白地交替生長(zhǎng)，葉子又好像熊掌，肥厚多汁。每隔三百年就會(huì)開(kāi)一次花，花朵就像一只倒立的酒盅，而且顏色也如青銅器一般呈灰綠色，最奇妙的是花瓣上竟然能夠看到隱隱約約的紋路，有的鏤刻著字跡，另外又有方格紋、麻布紋、葉脈紋、水波紋和云雷紋等等，一下子沒(méi)有辦法完全描述。這種植物叫做“盜魂草”，再用它配合適當(dāng)?shù)姆ㄐg(shù)，能夠在迢迢千里之外盜取人的魂魄，奪走人的性命。但是世間凡人沒(méi)有看見(jiàn)過(guò)。

湖北人馬牧之，擅長(zhǎng)設(shè)壇作法，捉鬼降妖。曾經(jīng)有人見(jiàn)過(guò)他在半夜出沒(méi)于亂葬崗，收取死人的魂魄祭煉法器。他的袖子里藏著一種白色的飛蟲(chóng)，用來(lái)尋找鬼魂的方位，十分有效，如果有人宅中鬧鬼，請(qǐng)了他來(lái)，飛蟲(chóng)能夠準(zhǔn)確地探知鬼魂下落。這種飛蟲(chóng)飛行的樣子和普通的蟲(chóng)子不同，人們都很愿意相信其種不同。其實(shí)馬牧之所養(yǎng)的飛蟲(chóng)只不過(guò)是普通的蜜蜂，經(jīng)過(guò)特殊的方法染成了白色。大約如果有人請(qǐng)他捉鬼，他就會(huì)事先在其家的某個(gè)地方點(diǎn)一點(diǎn)蜂蜜，甜蜜的氣味能夠誘使蜜蜂，使它的飛行顯得不那么盲目。從事這個(gè)行業(yè)的人大多數(shù)都掛著茅山教的招牌，靠裝神弄鬼騙飯吃，而且往往三五人成群，有的負(fù)責(zé)在別人家里模仿鬼魂出沒(méi)，有的上門(mén)游說(shuō)，有的故作正經(jīng)要受到禮貌的邀請(qǐng)才出手，各種工作的布置都顯得很玄虛。

馬牧之的記憶力很驚人，所見(jiàn)所聞就如同鐫刻在腦海里，很少遺忘。甚至一些微不足道的小事，經(jīng)過(guò)若干年以后他還能夠很準(zhǔn)確詳細(xì)地描述出來(lái)，仿佛仍然身臨現(xiàn)場(chǎng)，當(dāng)事人往往瞠目結(jié)舌，嘖嘖稱奇。

有一年經(jīng)過(guò)市集，遇見(jiàn)一個(gè)穿著黃色道袍的年輕道士，馬牧之非常驚訝地說(shuō)：“我曾經(jīng)見(jiàn)過(guò)他?！辈⑶蚁蛏砼缘娜私忉屨f(shuō)，十五年前的某個(gè)秋夜，那個(gè)道士正好從江西一座荒山經(jīng)過(guò)，當(dāng)時(shí)穿的也是現(xiàn)在這一身道袍，手里抓著一柄拂塵，身子輕盈得好像沒(méi)有重量，走路的時(shí)候腳并不沾著地面，而是憑借著虛空中的一股法氣在移動(dòng)。聽(tīng)到這番話的人都嘲笑他，因?yàn)檠矍暗牡朗靠瓷先ブ挥惺甙藲q，并不具有想象中的仙風(fēng)道骨。馬牧之漲紅了臉?lè)洲q說(shuō)，道士的胸前應(yīng)該有一塊葫蘆形的金牌，因?yàn)樵?jīng)在月夜里反射出刺目的光芒，讓他記憶猶新。嘲笑他的人果然發(fā)現(xiàn)小道士的脖子上系著紅繩子，但是因?yàn)閴嬜硬卦诘琅劾?，根本看不?jiàn)。有好事的人就跑上前去試圖拉住小道士察看究竟，但是還沒(méi)有真正觸到道士的身體，就不由自主摔了一跤，似乎受到了虛空中某種力量的牽絆。再一細(xì)看時(shí)，小道士的蹤影已經(jīng)消失了。人們這才相信這個(gè)小道士有著奇異的來(lái)歷。

往回走的路上，馬牧之又遇見(jiàn)了那個(gè)小道士，正在前面不緊不慢地走著。他一直尾隨著，直到出了市集，到了野外，四周漸漸開(kāi)闊，再也沒(méi)有旁人，便急急忙忙快步跑上前去，跪下來(lái)磕頭說(shuō)：“我認(rèn)為這是自己求得真正道術(shù)的機(jī)會(huì)，請(qǐng)您傳授我一點(diǎn)入門(mén)的基礎(chǔ)可以嗎？”

小道士笑著說(shuō)：“世界上容貌相似的人很多，你一定是認(rèn)錯(cuò)人了?！毙渥右环?，就要離開(kāi)。

馬牧之認(rèn)定了這是難得的機(jī)緣，死死抱住道士的雙腿不放手，哀求說(shuō)：“人的一生非?？鄲灒?yàn)槊髦缽某錾_(kāi)始，注定要奔赴的盡頭就是死亡，無(wú)論在活著的時(shí)候多么努力，最終都會(huì)變成一場(chǎng)空茫茫的夢(mèng)境，這讓我經(jīng)常困惑不已。請(qǐng)您教授我一些長(zhǎng)生的辦法，讓我可以抵抗這種對(duì)于死亡的恐懼。我知道您是一個(gè)修煉道術(shù)有成就的高人，度世濟(jì)人應(yīng)該是您當(dāng)仁不讓的習(xí)性，別拒絕我?！?/p>

道士無(wú)法掙脫他緊緊抱住的雙臂，搖頭否認(rèn)了很多次，最后實(shí)在沒(méi)有辦法，就告訴他說(shuō)：“如果你真的有誠(chéng)心，那就半夜里到城東的松樹(shù)林找我吧?！?/p>

等到馬牧之松開(kāi)雙手，道士又嘆氣說(shuō)：“你這是自己找上門(mén)來(lái)的，是福是禍都應(yīng)該自己去承擔(dān)后果。”馬牧之沒(méi)有在意他的話，只是內(nèi)心狂喜地連連叩首，抬起頭來(lái)時(shí)，發(fā)覺(jué)道士已經(jīng)飄然而去。