公元1750年，愛新覺羅?弘歷坐上大清帝國的龍床、成為萬人景仰的乾隆皇帝，已經(jīng)十五年了。依明清兩代計年之法，這一年為乾隆十五年。

這一年的冬春之際,北京城寒氣逼人，冰雪遮蓋著大大小小的河流。正陽門外一向繁華的大柵欄商業(yè)區(qū)路人稀少，喧囂盡失。正陽門內(nèi)的皇宮里，則是別樣景致，融融的暖意讓居住在這里面的人們忽略了戶外的酷寒。勤勉的皇帝陛下一如既往地在為帝國操勞著，定期上朝聽政、召集群臣議事、閱覽各類上呈的奏折、頒布軍務(wù)政務(wù)詔書，繁忙而紋理不亂。時下域內(nèi)升平，頌歌四起，雖然西北地區(qū)時有動蕩，然而以帝國之遼闊，這些災(zāi)患自然不免，況且，此等小災(zāi)小患于帝國的太平并無大礙。各地不斷有報喜和贊頌的奏章呈上，皇帝陛下常常喜不自禁。這年春天到來的時候，細(xì)心的太監(jiān)在侍候起居時發(fā)現(xiàn)，皇帝陛下的龍體微微地發(fā)福了。

日子過得如此舒坦,不是沒有緣故。二百多年以后，一個名叫貝羅克的外國人作了兩個“天才的計算” ，（注:保羅?肯尼迪在《大國的興衰》一書中的用語。下面引用的數(shù)據(jù)也出自該書。）為皇帝陛下的快樂找到了充分理由。第一個計算說：1750年，清帝國的工業(yè)產(chǎn)量在世界工業(yè)總產(chǎn)量中所占的比例為32.8%，比整個歐洲高出近10個百分點；九十年后（1840年）用鋼鐵船艦撞開帝國大門、讓帝國政府和臣民吃盡苦頭的英國，同期的工業(yè)產(chǎn)量在世界工業(yè)總產(chǎn)量中所占的比例，只不過可憐巴巴的1.9%。如果考慮人口的因素，就可以用第二個計算來說明：1750年，清帝國和英國的人均工業(yè)化水平大致相當(dāng)；假設(shè)1900年英國的人均工業(yè)化水平為100，那么，1750年英國的人均工業(yè)化水平為8，1750年清帝國的人均工業(yè)化水平也為8。

乾隆皇帝和他的文武百官們當(dāng)然無法知道這樣精確的數(shù)據(jù)，但這無關(guān)宏旨?？鞓凡⒉挥善恋臄?shù)據(jù)帶來，帝國的輝煌才是皇帝陛下“龍顏大悅”的資本。

煩心的事不是沒有。最近三年米價“連歲遞增，有長無落”，就是一件較為頭疼的事。令皇帝陛下困惑不解的是，以往都是因為天災(zāi)致糧食減產(chǎn)而造成米價上漲，而這幾年里，即使是糧食豐收了米價還照樣上漲。英明的皇帝陛下當(dāng)然不認(rèn)為這是一件小事，并對此給予了足夠的重視。他多次召集戶部主管官員以及相關(guān)的高級幕僚商討米價的問題，并降旨各省督撫，命他們陳奏米價持續(xù)上漲的原因及應(yīng)對的策略。但這些論議并沒有取得令人興奮的成果，最后，他們只好認(rèn)同了康、雍兩代的解釋——米價的上漲是由人口的增加造成的。到1750年，高層關(guān)于米價的論議便不了了之。

遠(yuǎn)離北京的廣州，洋人的商船開進(jìn)了黃埔港，洋貨源源不斷地運來。1750年一年之內(nèi)，從歐洲各地運到黃埔碼頭的貨物超過2350噸。（注：引自蕭致治、楊衛(wèi)東《鴉片戰(zhàn)爭前中西關(guān)系紀(jì)事》，湖北人民出版社1986年5月版）遺憾的是，大清帝國的廣大臣民對洋人們運來的鉛、錫、銅、鐵、毛呢、棉花這些洋玩意并不感興趣，他們感興趣的是黃金白銀。洋商們倒也爽快，他們接著又運來了大量的金銀，以換取在歐洲市場走俏的茶葉、絲綢和瓷器。大量白銀嘩嘩地流入，讓清帝國大大小小的官員們心花怒放。

乾隆皇帝和他的官僚們，即使動用他們的全部智慧，也不會把上述兩件事聯(lián)系到一起?！巴ㄘ浥蛎洝敝皇呛笫澜?jīng)濟學(xué)家們經(jīng)常念叨的一個名詞。四十多年以后，當(dāng)英國訪清使團副使喬治?斯當(dāng)東在北京訪問期間提出大量白銀的流入是物價持續(xù)上漲最為直接的原因時，帝國的大小官員們還大大地不以為然。而在此時，帝國上下只對白花花的銀子保有濃厚的興趣。乾隆皇帝比他的臣屬們則要清醒許多，貪婪的目光緊盯黃金白銀的同時，內(nèi)心卻對洋人們在境內(nèi)的經(jīng)商活動持有高度的戒備。1750年夏秋間，南方數(shù)省不斷地奏報，廣州的一些洋人希望把他們的商船開到寧波、廈門?；实鄣纳窠?jīng)立馬緊張起來：廣州開埠通商后，原本平靜祥和的帝國陡然間風(fēng)生水起，如今居然還要到寧波、廈門來惹麻煩？如此一來，國門洞開，那還得了！金鑾殿上的皇帝陛下眉頭緊鎖，苦思良策。