不久，皇帝就有了絕妙的計(jì)劃。他要到南方去轉(zhuǎn)一轉(zhuǎn),到洋人們感興趣的地方去看一看。這個(gè)計(jì)劃雖然因洋人而起，想法卻由來(lái)已久。自登上皇帝寶座的那一天起，乾隆就立志做一名像他祖父那樣的偉大君主?？滴踉陆?，乾隆豈可不去？1749年的十月初五、十七兩日，乾隆皇帝就連下兩道上諭，表達(dá)了去江南巡視的強(qiáng)烈欲望?；实劢?jīng)常憧憬著出現(xiàn)在江南時(shí)那萬(wàn)千景仰的場(chǎng)景，心潮澎湃的時(shí)候，連近侍們都能感覺(jué)到他怦怦的心跳。1750年八月十三日，乾隆在群臣的“萬(wàn)歲”聲中度過(guò)了四十歲壽辰。四十歲，是一個(gè)十分敏感的年齡。對(duì)于從事皇帝這種特殊職業(yè)的人來(lái)說(shuō)，尤其如此。有的年盛力壯，大展宏圖；有的則對(duì)政治產(chǎn)生倦怠。乾隆的祖父（康熙皇帝）四十歲時(shí)已經(jīng)做了三十二年皇帝，但國(guó)家的內(nèi)憂外患讓這位英明的君主不敢有絲毫的松懈。乾隆的父親在四十歲的時(shí)候，距離他登上皇帝寶座還有五年的時(shí)間，此時(shí)正在為未來(lái)的皇位與其他皇子們明爭(zhēng)暗斗。血雨腥風(fēng)之后坐上龍床的雍正皇帝如履薄冰，自然是兢兢業(yè)業(yè)，恪盡職守。而在風(fēng)平浪靜中承繼大統(tǒng)的乾隆皇帝，憑借祖、父兩代打下的牢靠基礎(chǔ)，順風(fēng)順?biāo)?，到四十歲時(shí)，在皇帝的寶座上舒舒服服地坐了十五年。此后，他對(duì)政治產(chǎn)生了明顯的厭煩情緒，轉(zhuǎn)而沉湎“下江南”的游蕩生活。

皇帝出巡江南，自然不是一件小事。紫禁城外戶部、工部、禮部等各部衙門，紫禁城內(nèi)的內(nèi)務(wù)府高效地運(yùn)轉(zhuǎn)起來(lái)；即便軍機(jī)處這樣的機(jī)構(gòu)，籌備皇上出巡也成了首要任務(wù)；后勤供應(yīng)、御膳安排、安全保衛(wèi)方面，自是不在話下。帝國(guó)的中樞系統(tǒng)，幾乎無(wú)一例外地卷入了這場(chǎng)浩大工程之中。對(duì)于京杭沿線的各省官員來(lái)說(shuō)，“接駕”更是事關(guān)重大，正夜以繼日地精心籌劃。

就在舉國(guó)上下熱切期盼那激動(dòng)人心的時(shí)刻早日到來(lái)的時(shí)候，滿洲八旗之一的正紅旗鈕祜祿家族卻迎來(lái)了他們家族激動(dòng)人心的一刻，1750年九月初一，這個(gè)家族增添了一名男丁。鈕祜祿為八旗之顯赫家族,當(dāng)今圣上的生母就出自這個(gè)家族,然而添丁加口這樣的小事實(shí)在沒(méi)有必要驚動(dòng)日理萬(wàn)機(jī)的皇帝陛下，皇上眼下對(duì)這個(gè)新出生的旗人同胞沒(méi)有絲毫的興趣，宮廷內(nèi)也只有與鈕祜祿家族沾親帶故的人在傳遞著這個(gè)男孩出生的消息。二十多年以后，男孩長(zhǎng)大成人。某天，步入老年的乾隆皇帝在他的儀衛(wèi)隊(duì)中發(fā)現(xiàn)了這位眉清目秀的青年侍衛(wèi)，圣心大悅。于是，這個(gè)名叫和　的校尉軍官時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)，一路飚升。神圣的皇帝陛下恐怕在做夢(mèng)的時(shí)候也沒(méi)想到，位極人臣的和　對(duì)財(cái)物的極度貪婪，以及由此而產(chǎn)生的惡劣政風(fēng)，在此后的官場(chǎng)頑強(qiáng)地延續(xù)，二百年來(lái)，不能消除。   

1750年，大清帝國(guó)以外的世界，可以說(shuō)是風(fēng)平浪靜，波瀾不驚。

北美地區(qū)時(shí)而傳出幾聲槍響，那是北美移民的后代們反抗宗主國(guó)的聲音。零星、清脆的槍聲給這個(gè)寂靜的世界憑添了幾分生氣。

在英國(guó)，確定國(guó)會(huì)權(quán)威和議員言論自由的《權(quán)利法案》已經(jīng)被執(zhí)行了66個(gè)年頭了，因?yàn)閲?guó)會(huì)有了最高權(quán)力，議員就不是舉手表決的擺設(shè)，民主政治已經(jīng)初步確立,公民的人身權(quán)利有了法律上的保障。在工業(yè)進(jìn)程方面，十多年前不到30歲的鐘表匠凱伊發(fā)明的飛梭在紡織機(jī)上被廣泛運(yùn)用，紡織的效率成倍地提高，以至紡織的原料棉紗供不應(yīng)求。1750年的夏天，英國(guó)各地的許多市場(chǎng)上，棉紗脫銷。英國(guó)人從飛梭的發(fā)明和運(yùn)用中看到了工業(yè)化的影子，他們堅(jiān)信，這將極大地改變這個(gè)世界。此刻，他們正在努力尋找、探索……

與英國(guó)人隔海相望的法國(guó)人，此時(shí)正在爭(zhēng)相傳閱一本名叫《論法的精神》的書。孟德斯鳩這本后來(lái)改變了世界歷史進(jìn)程的劃時(shí)代巨著出版已經(jīng)兩年了，仍在市面上熱銷。法國(guó)的知識(shí)階層都在熱議這本書中所描繪的分權(quán)政府和法治社會(huì)，人們對(duì)“三權(quán)分立”的政治制度充滿了向往。

1750年，法蘭西學(xué)院院士伏爾泰應(yīng)邀來(lái)到柏林。在這里，他又用了三年的時(shí)間，最終完成并出版了其傾注了十?dāng)?shù)年心血的《路易十四時(shí)代》。他極為熱情地向普魯士國(guó)王腓特烈二世推銷書中所倡導(dǎo)的開明君主制度，鼓吹言論自由。他向周圍的人反復(fù)說(shuō)起他那句經(jīng)典名言：“我不同意你的說(shuō)法，但我誓死捍衛(wèi)你說(shuō)話的權(quán)利！”

法國(guó)一百六十多位最著名的思想家和科學(xué)家，此時(shí)也正在他們各自的書房里伏案疾書。1751年，由狄德羅主編、伏爾泰等積極參與編寫的《百科全書》開始出版。同樣是鴻篇巨制，該書與《古今圖書集成》（康、雍時(shí)期）、《四庫(kù)全書》（乾隆時(shí)期）走的是完全相反的兩條路線——《古今圖書集成》和《四庫(kù)全書》旨在思想禁錮，而《百科全書》旨在開啟民智。二百余年以后，人們從《百科全書》中仍能真切地感受到科學(xué)和理性的巨大魅力。令人啼笑皆非的是，狄德羅們也不能免俗，在“中國(guó)”條目中對(duì)中國(guó)民族大大地恭維了一番：“中國(guó)民族，其歷史之悠久，文化、藝術(shù)、智慧、政治的趣味，無(wú)不在所有民族之上”。

大清帝國(guó)自乾隆皇帝以下，此時(shí)正陶醉在這樣的恭維之中。帝國(guó)巨舟茫然地飄蕩在平靜如鏡的海面上，舵手飄飄欲仙，對(duì)海底暗礁以及遠(yuǎn)處正在形成的風(fēng)暴，渾然不覺(jué)。